Однако тщательно составленный план разлетелся на куски. Контр-адмирал Масанори Кимура вышел из Рабаула 28 февраля и пошел вдоль северных берегов Новой Британии под прикрытием фронта плохой погоды начиная со следующего дня. Однако, несмотря на это, в 16.00 конвой был замечен В-24. Воздушное прикрытие не могло постоянно защищать эти 16 кораблей. Более того, эти же тучи укрыли и австралийские аэродромы, сделав запланированные налеты неэффективными. И что самое скверное, V Воздушная армия генерал-лейтенанта Джорджа Кенни получила сильные подкрепления. Она получила новейшие В-25, для которых была создана и новая тактика. 8 — 12,7-мм пулеметов, установленных в носовой части, позволяли обстреливать палубы атакованного корабля. После этого 500-фн бомба со взрывателем, установленным на 5-секундную задержку, должна была врезаться в корабль, желательно в район миделя. Задержка взрывателя позволяла В-25 уйти от взрывной волны, а бомба, взорвавшись вблизи корпуса судна, должна была сделать крупные пробоины ниже ватерлинии.

За конвоем тщательно следили, и когда он 3 марта в 10.15 повернул в пролив Дампир, то подвергся атаке 34 тяжелых бомбардировщиков, летящих на высоте 5000 футов. Слабое воздушное прикрытие не смогло помешать потоплению 2 транспортов и повреждению третьего. Адмирал Кимура приказал эсминцам "Юкикадзэ" и "Асагумо" подобрать спасшихся и как можно быстрее доставить их в Лаэ. Эсминцы доставили в Лаэ 950 человек, в течение ночи высадили их и на следующее утро вернулись к конвою.

Несмотря на тяжелые потери, Кимура следовал прежним курсом. И 4 марта продолжилось избиение конвоя. Генерал Кенни послал свои В-17, В-25, А-20, австралийские "Бофорты" под прикрытием истребителей Р-38. Первыми в атаку заходили "Бофорты" на высоте борта судна. Они прочесывали палубу от носа до кормы пушечным огнем. Затем наступал черед В-25 и А-20. Японские капитаны знали, что, повернув навстречу самолету, можно уклониться от бомб. Однако новая тактика V Воздушной армии приняла в расчет этот маневр. Средние бомбардировщики выходили в атаку парами, обстреливали надстройки. из пулейетов, сбрасывали бомбы и уходили. Выше в небе японские истребители были полностью связаны боем с Р-38 и ничем не могли помочь. Очень скоро все корабли были объяты пламенем, а строй полностью рассыпался. Корабли горели, взрывались, тонули… А высоко в небе В-17 лениво прогуливались над потерявшими ход кораблями. Атака продолжалась 1 час 45 минут, и к полудню были потоплены все 6 транспортов и 4 эсминца ("Арасио", "Асасио", "Сираюки", "Токицукадзэ"). Уцелевшие эсминцы подобрали столько людей, сколько смогли, и отошли на север. Во время этого боя выяснилось, что эсминцы теперь подвергаются смертельной опасности и во время атаки крупных бомбардировщиков, тогда как раньше они опасались только пикировщиков. Бой в море Бисмарка был последней попыткой японцев послать транспорты в район действия вражеской авиации. Если требовалось доставить что-то в Лаэ и Саламауа, теперь для этого использовались большие баржи, выходящие с мыса Глостер в Новой Британии. Штурм Bay был, разумеется, отменен, а оборона Лаэ и Саламауа постепенно сходила на нет из-за нехватки людей, боеприпасов, продовольствия, лекарств. Потери в этом бою оказались очень высоки. Из 5954 человек, посаженных на корабли, спаслось только 2734 человека.

Борьба на японском оборонительном периметре в районе Южных Морей разгоралась. Даже после провала попытки перебросить подкрепления в Лаэ задача снабжения изолированных гарнизонов была возложена на и без того перегруженные эсминцы и авиацию флота. В Рабауле имелось 4 аэродрома. По 1 аэродрому находилось в Бука (северная оконечность Бугенвилля), Кахили (южная оконечность Бугенвилля), Баллале (южная оконечность Бугенвилля), Вила (Коломбангра), Мунда (северо-восточная оконечность Нью Джорджии) и наконец в бухте Реката (Санта Исабель). Чтобы нейтрализовать Рабаул, Соединенным Штатам следовало сначала нейтрализовать эти опорные точки. Было решено, что адмирал Хэлси будет координировать свое наступление на Мунду с кампанией генерала МакАртура на полуострове Хуон в Новой Гвинее. Май 1943 года был выбран в качестве даты начала обеих операций. При подготовке к наступлению японские аэродромы подвергались сильным бомбардировкам с воздуха, перемежающимся с обстрелами с моря, которые проводили американские крейсера и эсминцы. Однако это имело такой же слабый эффект, как и японские обстрелы аэродрома Гендерсон. В ответ японские самолеты совершали регулярные налеты на американские аэродромы.

Именно японскому флоту приходилось перевозить все материалы, необходимые для расширения авиабаз. Вероятность того, что один из подобных конвоев налетит на американское соединение обстрела, постоянно росла. Преимущество здесь имели американцы, так как они имели дальние самолеты-разведчики и береговых наблюдателей, которые могли сообщить о любом японском соединении, двигающемся на юг. В то же время любая американская база, начиная с Нумеа, была полностью закрыта для японцев. Как правило, японские конвои состояли из небольших кораблей, тогда как в американские эскадры включались все более и более тяжелые единицы. Теперь Ямамото все менее охотно выделял корабли для кампании на Соломоновых островах, так как ему приходилось заботиться и о других театрах. Кроме того он берег корабли для все более призрачной "решающей битвы".

Первая катастрофа стряслась, когда эсминцы "Минэгумо" и "Мурасамэ" покинули Шортленд в 19.10 5 марта, выйдя в обычный рейс с продовольствием для Вилы. (Их выход был замечен, но эсминцы произвели в "легкие крейсера".) Они прошли залив Вила и пролив Блэкетт, к 23.30 эсминцы разгрузились и направились домой. Двигаясь на N0 между островами Коломбангра и Нью Джорджия, они и не подозревали, рядом находится американская эскадра — легкие крейсера "Монпелье", "Кливленд", "Денвер" и эсминцы "Конвей", "Уоллер", "Кони". "Минэгумо" и "Мурасамэ" вышли из пролива Блэкетт и повернули на NW. В 1.01 наблюдатели "Минэгумо" заметили световые вспышки примерно в 10000 метров на правом крамболе. Это были вражеские залпы. "Мурасамэ" был сразу накрыт 6" снарядами. Через минуту он начал получать попадания, а потом в него попала торпеда с "Уоллера". Эсминец взорвался и затонул в 1.15 со всем экипажем. Обычно его команда состояла из 200 человек.

Попавший в западню "Минэгумо" пошел зигзагом на N. Американские корабли обрушили огонь на него в 1.06. Он открыл ответный огонь, однако новый американский артиллерийский радар сделал сопротивление бессмысленным. "Минэгумо" получил множество попаданий и затонул в 1.30. Команда успела покинуть корабль, и 174 человека из 180 сумели доплыть до Коломбангры. Американские корабли повреждений не получили и спокойно проследовали для обстрела Мунды.

Чтобы помешать подготовке американцами нового наступления, или хотя бы затруднить ее, адмирал Ямамото приказал начать операцию I — массированные воздушные налеты на Гуадалканал и базы МакАртура в Порт-Морсби, бухте Оро, бухте Милн. И в то же самое время V Воздушная армия в Новой Гвинее занялась примерно этим же. 2 апреля ее самолеты настигли конвой из Кавиенга. Тяжелый крейсер "Аоба" получил попадание в корму и был серьезно поврежден. 36 человек были убиты, 75 ранены. Эсминец "Фумицуки" тоже был возвращен в Йокосуку для ремонта.

Для проведения операции I требовалось усилить базовую авиацию, для этого были использованы самолеты 4 авианосцев 3 Флота. Несколько сот самолетов совершили налеты на Гуадалканал 7 апреля, бухту Оро 11 апреля, Порт-Морсби 12 апреля, бухту Милн 14 апреля. Однако огромные усилия дали ничтожный результат. Были потоплены всего 1 эсминец и 4 вспомогательных судна. Операция закончилась 16 апреля и сильно поредевшие авианосные эскадрильи вернулись на свои корабли.