Японский флот планировал захватить острова Оушен и Науру в архипелаге Оушен, чтобы перерезать пути из Америки в Австралию и прикрыть западный фланг японцев на Соломоновых островах. Однако ряд событий привел к тому, что этот план не был реализован.

Адмирал Ямамото был прав, думая, что американский флот в конечном итоге обязательно атакует Маршалловы острова, так как следовало уничтожить японские передовые базы. Битва за Тараву стала одним из самых кровопролитных сражений войны.

Затем японцы приготовились захватить Рабаул, Кавиенг, север Новой Гвинеи и острова Адмиралтейства. Рабаул на севере Новой Британии и Кавиенг на севере Новой Ирландии лежали на самом удобном пути к Филиппинам, который позволял союзникам обойтись без вторжения в Малайю. Рабаул был именно тем, что требовалось японцам — великолепная закрытая гавань, которая могла служить передовой базой и прикрывать Трук с востока. Он был ключом японской стратегии блокирования наступления МакАртура на север и основой контроля над морем Бисмарка и Новой Гвинеей. Рабаул считался одним из ключевых звеньев оборонительного периметра. Гавань Кавиенга уступала Рабаулу, но тоже легко вписывалась в общий план действий.

Сначала планировалось захватить Рабаул и Кавиенг в ходе операции R. (Японцы часто использовали латинские буквы для названий своих операций.) В сентябре 1941 года Императорская Верховная Ставка констатировала: “Захват Рабаула является необходимостью. И поэтому нам необходимо тесное сотрудничество с флотом”. Планами предусматривался захват Рабаула в середине января.

Как обычно, подготовка флота к оккупации Рабаула и Кавиенга была основательной. Рабаул подвергся нескольким налетам самолетов с Трука и соединения воздушной поддержки вторжения. Сопротивления почти не было, Рабаул и Кавиенг были захвачены 25 января. Очень быстро Рабаул превратился в мощную военно-морскую базу. Он был окружен аэродромами и во многих отношениях стал сильнее Трука, который теперь был всего лишь тыловой штаб-квартирой флота. Японцы на 3 месяца получили свободу действий в этом районе. Новый командующий генерал МакАртур еще не принял дела, и ничто не могло помешать японцам реализовать свои планы.

На Тихом океане находились всего 4 американских тяжелых авианосца. Но 11 января японская подводная лодка торпедировала “Саратогу” возле атолла Джонстон к югу от Гавайев, и ему пришлось вернуться в Пирл-Харбор на ремонт. Остались только “Йорктаун”, “Энтерпрайз” и “Лексингтон”. В феврале адмирал Хэлси предпринял набег на Маршалловы острова, который дал ничтожные результаты. 20 февраля самолеты “Лексингтона” пытались совершить налет на Рабаул, но натолкнулись на японские двухмоторные бомбардировщики. В последующем бою японцы потеряли около двух десятков самолетов, но американцы израсходовали так много топлива, что им пришлось вернуться на авианосец, забыв про Рабаул.

В этот период относительно беспрепятственного наступления, японцы начали операцию SR (захват Саламауа и Лаэ) на Новой Гвинее. Высадки в Лаэ и Саламауа были произведены 8 марта при полном отсутствии сопротивления. Прикрывал силы вторжения легкий крейсер “Юбари”. Эсминцы “Муцуки”, “Яёй”, “Мотйдзуки”, “Оитэ”, “Асанаги”, “Юнаги” использовались в качестве транспортов. Флагманским кораблем был минный заградитель “Цугару”. Единственное сопротивление было оказано в воздухе. Авианосцы “Энтерпрайз” и “Йорктаун” находились возле Порт-Морсби и направлялись на север, когда американцы узнали об операции SR. Находясь слишком далеко, чтобы перехватить противника на переходе, они 10 марта отправили свои самолеты через хребет Оуэн Стэнли высотой 7000 футов. Целью атаки были Лаэ и Саламауа.

Оккупационное соединение было застигнуто врасплох. В 8.20 около 90 самолетов обрушились на транспорты и корабли прикрытия. Налет был коротким, но когда самолеты отбыли, выяснилось, что японские соединения и в Лаэ, и в Саламауа разгромлены. Все 4 транспорта были потоплены, 13 кораблей получили повреждения. По официальным данным погибли 130 человек, 145 были ранены. Это был самый тяжелый удар, полученный японским флотом с начала войны.

Однако налет мало помешал армии, так как войска и их припасы уже находились на берегу. Поврежденные корабли поползли обратно в Рабаул. Несмотря на это, снабжения Лаэ и Саламауа было налажено, а безопасность, по крайней мере, временно, обеспечена. Создав этот бастион на Новой Гвинее, японцы захватили контроль над полуостровом Хуон, подходами к морю Бисмарка. Они прикрыли свою Великую Восточно-Азиатскую Сферу Сопроцветания от удара со стороны Австралии.

В марте японцы продолжали продвигаться на юг, захватив Бука, Бугенвилль и острова Шортленд. Повсюду они строили аэродромы. На севере был захвачен остров Манус. Хальмахера, большой остров к западу от Новой Ирландии, был оккупирован 29 марта.

Теперь Рабаул был в безопасности, так как его окружало кольцо морских и воздушных баз. Был сооружен барьер в море Бисмарка. Теперь у войск генерала МакАртура уже не было прямого пути из Австралии к Филиппинам. Японцы соорудили прочную оборонительную позицию вне радиуса действия базовых бомбардировщиков. Она защищала новые владения империи, которые теперь простирались от Маршалловых островов до Бирмы.

Соединение дальнего прикрытия

Тяжелые авианосцы: Кага, Акаги, Сёкаку, Дзуйкаку

Линкоры: Кирисима, Хиэй

Тяжелые крейсера: Тоне, Тикума

Легкий крейсер: Абукума

Эсминцы: Таникадзэ, Уракадзэ, Исокадзэ, Хамакадзэ, Арарэ, Сирануи, Касуми, Кагэро, Акигумо

Соединение прикрытия вторжения

Тяжелые крейсера: Аоба, Како, Кинугаса, Фурутака

Гидроавианосец: Титосэ

Соединение вторжения, главные силы, соединение прикрытия

Легкие крейсера: Тэнрю, Тацута, Юбари

Минные заградители: Окиносима, Цугару

Эсминцы: Микадзуки, Удзуки, Юдзуки, Оитэ, Асанаги, Юнаги, Муцуки, Яёй, Мотидзуки

Остров Рождества (не следует путать его с одноименным островом в Тихом океане) лежит примерно в 190 милях к югу от Явы. Он имеет размеры 11 на 9 миль и знаменит своими залежами фосфата кальция. Остров принадлежит Англии, и его полезные ископаемые разрабатывают туземные рабочие — индийцы, малайцы, китайцы — под руководством нескольких англичан. На острове располагался гарнизон из 100 британских солдат.

После падения Явы остров Рождества привлек внимание Императорской Верховной Ставки. 7 марта 1942 линкоры “Харуна” и “Конго” обстреляли остров, чтобы уничтожить его торговые сооружения. Было решено оккупировать остров, и небольшое соединение должно было выйти из Макассара 25 марта. Японцев остров заинтересовал не только из-за его залежей фосфатов, они рассматривали возможность строительства на нем аэродрома и создания базы снабжения. Соединение состояло из легких крейсеров “Натори”, “Нагара”, “Нака” в сопровождении эсминцев “Нацугумо” и “Минэгумо” (к ним 28 марта присоединился “Амацукадзэ”) плюс обычное противолодочное охранение и транспорты.

После предварительной бомбардировки с воздуха, 31 марта корабли начали обстреливать остров. Британский гарнизон капитулировал почти немедленно. Чуть позднее подошли транспорты вместе с остальными кораблями, и город был захвачен. Войска гарнизона превратились в пленных и были вынуждены грузить транспорты очищенной фосфатной рудой, пока японские войска продвигались вглубь острова, чтобы оккупировать его целиком.

Командующий оперативным соединением контр-адмирал Кюдзи Кубо знал, что поблизости находится вражеская подводная лодка, так как 3 торпеды прошли совсем рядом с его флагманским крейсером “Нака”. После жаркой охоты с участием самолетов на поверхности появилось большое нефтяное пятно. Однако “Сивулф” не была потоплена и при повторной атаке 1 апреля сумела попасть торпедой в правый борт “Наки”. Взрыв встряхнул весь корабль, фок-мачта сломалась, крейсер начал принимать воду. Бортовой журнал “Наки” отмечает: “Получили попадание в правый борт. Котельные отделения № 1 и № 2 затоплены. Фильтрация воды в кубрик № 5, носовые коридоры и кабельные трубы”. Несмотря на новый тур охоты, подводная лодка благополучно ушла.