После срочных мер поступление воды было остановлено. “Натори” взял “Наку” на буксир. Для защиты поврежденного крейсера Объединенный Флот выслал эсминцы “Сацуки”, “Минадзуки”, “Фумицуки”, “Нагацуки”. 6 апреля “Нака” прибыл в Сёнан (Сингапур), а через 2 месяца после ремонта отправился в Йокосуку. Тем временем 3 апреля “Натори” вернулся к острову Рождества и забрал войска и оставшиеся корабли. Остров не был оккупирован, так как оказался непригоден для постройки аэродрома. Все, что получили японцы от этой затеи — та фосфатная руда, которая уже была погружена на транспорты.

Операции в Индийском океане в первой половине апреля 1942 года были исключительно важны для создания оборонительного периметра. Императорский Морской Генеральный штаб планировал послать 1 Авианосный Флот Нагумо атаковать Цейлон — основу британской морской мощи на востоке. Совершив налеты на Коломбо и Тринкомали, японцы смогли бы выбить Британский Восточный Флот из Индийского океана и прикрыть оборонительный периметр от Бирмы до Сингапура от давления британских морских сил.

В рамках той же задачи 2 Южный Экспедиционный Флот должен был атаковать британское торговое судоходство в Бенгальском заливе. Кроме практической цели — остановить хотя бы на время торговое судоходство у восточного побережья Индии — учитывался и психологический элемент. В то время, когда британские войска напрягали все силы, чтобы отстоять Бирму, в Индии могла возникнуть серьезная паника при появлении мнимой угрозы вторжения.

Британское Адмиралтейство превосходно сознавало возрастание опасности для своего Восточного Флота, если Бирма будет захвачена. Оно также предполагало, что Нагумо может совершить рейд в этот регион. Однако осознание опасности не есть решение проблемы. Королевский Флот буквально разрывался на части между несколькими театрами и испытывал жестокую нехватку кораблей. Тем не менее, британское военное руководство решило усилить Британский Восточный Флот на Цейлоне, чтобы он сумел удержать эту базу. Без контроля над Цейлоном жизненно важные конвои из Индии в Европу и Восточную Африку оказывались в постоянной опасности.

Первым шагом стало назначение одного из высших британских адмиралов сэра Джеймса Сомервилла на пост главнокомандующего Британским Восточным Флотом. Он принял командование 26 марта. Разведывательный отдел адмирала Сомервилла предположил, что наиболее вероятны рейды на Коломбо и Тринкомали. Англичане также имели третью военно-морскую базу на атолле Адду в 600 милях юго-западнее Цейлона на юге Мальдивских островов. Были оборудованы якорная стоянка и нефтяные терминалы, но база не имела противолодочной, ни противовоздушной обороны. Однако ее можно было использовать в качестве маневренной базы. (Японцы узнали о существовании базы на Адду только после войны.) Британский адмирал не строил иллюзий относительно своего Соединения В. Старые линкоры типа “R” были слишком тихоходны, им не хватало дальности плавания. Крейсера и эсминцы были разномастной коллекцией, собранной с бору по сосенке. Они никогда не действовали совместно, многим требовался ремонт. Адмирал понимал, что они бесполезны для отражения набега авианосцев, поэтому лучше сохранить их для решения других задач, например сопровождения конвоев в Индийском океане. Поэтому задача отражения ожидаемого удара легла на Соединение А. (Состав смотри в конце главы.)

И боевой план Сомервилла был стандартным. Он намеревался в течение дня держать свой флот вне радиуса действия японских разведывательных самолетов, ночью сблизиться, чтобы на рассвете оказаться в пределах досягаемости своих собственных самолетов. На аэродромах Цейлона находилось значительное количество самолетов. В Коломбо имелось 42 истребителя: 22 “Харрикейна”, 14 “Спитфайров”, 6 “Фулмаров”. Кроме того, ипподром был переоборудован в добавочную взлетную полосу. В Тринкомали базировались “Бленхеймы”, которые, как надеялись, сумеют атаковать японские авианосцы.

Началась игра в кошки-мышки между двумя флотами. Адмирал Сомервилл получил сообщение, что атака против Цейлона ожидается уже 1 апреля, и его сведения о размерах соединения Нагумо были достаточно точными. Он собрал вместе весь свой флот и 3 дня и 2 ночи крейсировал в избранном им районе южнее Цейлона. Вечером 3 апреля он решил, что либо информация о дате атаки была неверной, либо японский адмирал заманивает его, пытаясь застигнуть ночью в порту. Это было вполне реальной опасностью, так как на британских линкорах кончалась котельная вода, и скоро им нужно было вернуться в порт. Японцы имели в Индийском океане 7 подводных лодок, поэтому сосредоточение всего Восточного Флота в одном месте было бы прелюдией к катастрофе. На самом же деле адмирал Нагумо не таилникакихковарных замыслов, он просто шел к Цейлону как и планировалось, держась южного маршрута. Просто штаб Сомервилла немного ошибся, сдвинув предполагаемую дату атаки на несколько дней вперед.

И вот после этого Сомервилл сделал ошибку, которая стоила очень дорого. В 21.00 2 апреля он отправил основную часть флота на Адду для дозаправки. На следующее утро он еще раз разделил свою эскадру и послал 2 крейсера — “Дорсетшир” и “Корнуолл” — назад в Коломбо. “Дорсетшир” должен был, возобновить ремонт, “Корнуолл” сопровождал его. Легкий авианосец “Гермес” и эсминце “Вампир” были отправлены в Тринкомали, чтобы возобновить подготовку к планируемому англичанами вторжению на Мадагаскар. И когда британские корабли прибыли на Адду, разведывательный самолет сообщил, что во второй половине дня 4 апреля в 360 милях к югу от Дондра Хед (самой южной точки Цейлона) замечен японский флот. Теперь адмирал Сомервилл понял, что японский рейд действительно состоится, и это произойдет на следующее утро — 5 апреля. А он сам в это время находится в 600 милях от Коломбо и никак не может помешать японцам. Все-таки были приняты меры, чтобы ликвидировать последствия ошибок. Адмирал Лейтон в Коломбо приказал привести все войска в состояние полной боевой готовности, начиная с 3.00 5 апреля. После 28 марта почти все корабли были отправлены из порта в море. Остальные теперь были рассредоточены. Крейсера “Дорсетшир” и “Корнуолл” вышли в 22.00 на атолл Адду. В Тринкомали “Гермес” и “Вампир” получили приказ выходить туда же, как только заправятся.

Радар в Коломбо вовремя предупредил о появлении первой волны японских самолетов, но сообщение об этом было задержано до 7.40. Незадолго до 8.00 пасхального воскресенья 5 апреля летчики Нагумо начали новую атаку, в которой участвовали 315 самолетов. 45 самолетов Нагумо оставил в резерве.

На этот раз адмирал Нагумо объяснил своим летчикам, что они не должны повторить ошибку Пирл-Харбора и уделить столько же внимания портовым сооружениям и нефтехранилищам, сколько военным кораблям. Однако этот налет не стал повторением Пирл-Харбора или Порт Дарвина. Сначала атакующие японские самолеты были встречены 28 британскими истребителями. Произошла короткая, но жаркая стычка с японскими истребителями. Тем временем бомбардировщики и торпедоносцы, разыскивающие цели, были атакованы 14 “Харрикейнами”, которые взлетели с переоборудованного ипподрома. На них тоже сразу кинулись японские истребители. Имевшие неосторожность ввязаться в бой, 6 тихоходных “Суордфишей” с торпедами были быстро сбиты.

Первая волна японских бомбардировщиков атаковала корабли в гавани и вокруг нее. Вторая волна, подошедшая на малой высоте, атаковала железнодорожную станцию, склады и известные аэродромы бомбами и пулеметным огнем. Затем подошли горизонтальные бомбардировщики, специально нацеленные на корабли. Они потопили эсминец “Тенедос” и вспомогательный крейсер, тяжело повредили базу подводных лодок “Люсия”, и легко повредили грузовое судно. Били уничтожены ремонтные мастерские флота. К 8.35 налет завершился. Англичане немедленно отправили бомбардировщики “Бленхейм” атаковать авианосцы, но эта попытка не удалась.