— Думаете, вам все известно?

Цимаон Ницхи наклонил голову.

— Больше, чем ты думаешь. Надеешься, если поспешишь, сможешь догнать ягуара?

Девушка как могла разыграла удивление.

— Зачем?

Создатель внезапно взял ее за плечи и, приподняв как тряпичную куклу, сильно тряхнул.

— Потому что он избаловал тебя, позволив однажды взять над собой верх!

Злость ушла, будто ее и не было, на смену ей пришел страх. Желтые глаза смотрели глубоко-глубоко, причиняя внутреннюю тупую боль.

— Можешь играть с ними со всеми, — процедил сквозь зубы Цимаон Ницхи, мотнув головой на выход с балкона. — Играй, я дарю тебе мой театр, девочка, но никогда не забывай, кто дал тебе власть! Я слишком долго ждал, моя дорогая, и если будет надо, подожду еще...

— Я хочу домой, — выдавила из себя Катя, мучимая пристальным взглядом янтарных глаз. Сейчас она как нельзя лучше понимала тех, кто боялся даже думать попасть в Тартарус. Создатель был страшен в гневе. И девушка подозревала, что сейчас он еще совсем не в гневе, а лишь немного раздосадован.

Цимаон Ницхи поставил ее на пол, и на его губах вновь возникла та самая — по-отечески ласковая улыбка, всепонимающая и всепрощающая.

— Бес в тебе силен и он не настолько благороден, как ангел Вильяма, чтобы не контролировать тебя постоянно.

— Я прекрасно себя чувствую, — заверила Катя, делая осторожный шаг назад.

— Хватит думать о ягуаре, — предостерег старейшина.

Ей хотелось крикнуть: «Хватит говорить мне, о чем думать и что делать», но после вспышки гнева Создателя она не осмелилась. Сказала другое:

— Мы с Вильямом прекрасно друг друга понимаем, нам не составит труда... полюбить.

Тут она, конечно, блефовала. Само по себе, полюбить Вильяма было делом довольно простым, сложно было не сравнивать его с братом, и совсем уж невозможно забыть Лайонела.

Цимаон Ницхи вздохнул, и лицо его стало усталым-усталым. Катя увидела его истинный возраст, кожу испещрили миллионы тонких морщинок. Янтарный взгляд устремился на скрывшееся за облаками солнце, в нем сквозила вселенская тоска.

— Этого мало! Пока твой бес отвергает его ангела, ничего не получится. Тебе — человеческой девчонке, тебе — вампиру — моему дитя полюбить Вильяма мало. Полюбить должен твой бес, принять ангела должен он!

Ее мучил вопрос, но она боялась его задать. Катя сделала еще один шаг назад и все-таки осторожно спросила:

— А если мой бес безнадежно влюблен в Лайонела?

Губы Создателя плотно сжались, превратившись в тонкую бескровную линию.

— Придется тебе его переубедить, — тоном, не терпящим возражений, произнес старейшина. Он коснулся пальцем с острым ногтем ее головы и сказал: — Сожги воспоминания о ягуаре. — Затем прикоснулся к центру груди. — Вырви любовь из своего сердца! А потом... нет, не учись контролировать своего беса, подружись с ним.

Катя взирала на самого древнего вампира в мире и его советы казались ей чем-то нереальным. С тем же успехом он мог бы предложить ей представить себя ракетой и слетать в космос.

Цимаон Ницхи засмеялся каким-то своим мыслям. Или ее мыслям, она не знала, умеет ли он вторгаться в чужие, как Георгий.

— Прежде всего, девочка моя, ты должна поверить. — Он обернулся раньше, чем на балконе появился его сын, и очень довольным тоном пробормотал: — Впрочем, дело веры решается куда быстрее, чем я полагал. А ведь меня мало кто способен удивлять... мало.

— Вещи собраны, — отчитался Атанасиос.

— До свидания, — попрощалась Катя и нерешительно шагнула к выходу.

Старейшина не остановил ее и ничего не сказал. А когда она прошла под аркой, услышала:

— Тане, сын, — обратился Цимаон Ницхи, — иди с ней, береги ее, как если бы я вручил тебе хрупчайший сосуд с моей собственной жизнью и просил пронести его через всю Вселенную. Стань тенью девочки, охраняй ее тело от любых опасностей и не серди ее беса.

Катя замедлила шаг, чтобы расслышать ответ мальчишки.

— Для меня величайшая честь, отец, ваше доверие, — сказал он.

— Слышали новость? — Наталья Важко со значением приподняла тонкие брови и после непродолжительной паузы выпалила: — В завтрашних газетах станет об этом известно! Но я не могу удержаться... дамы, Лайонел в Париже!

В овальной комнате ее гостиной, обставленной под старину, поднялся шум.

— Он вернулся из Тартаруса? Непостижимо!

— Почему в Париже?

— Известно, когда он возвращается в Петербург?

— Лайонел один?

— А как же его девчонка?

Анжелика пригубила фарфоровую чашку с кровью и, подождав, когда улягутся эмоции приглашенных Важко на «чай» дам, поинтересовалась:

— Известно ли у кого он гостит?

Наталья, облаченная в элегантное бледно-сиреневое платье с пышными рукавами, обмахнулась веером и, с щелчком захлопнув его, точно невзначай обронила:

— Есть еще кое-что...

В комнате установилась тишина.

— Говори же, — не вытерпела Виктория Кондратьева, нервно поправляя подол своего короткого кремового платья из муслина, на тонких бретельках, с лентой под грудью, чем-то смахивающего на пеньюар для сна. Ее сестра в наряде того же фасона, только голубого цвета, судорожно закивала, воскликнув:

— Не томи же!

Важко горделиво вскинула острый подбородок, жидкие бесцветные волосы покачнулись, делая лицо еще более худым и острым, лишь огромные карие глаза смотрелись на нем живо и горели. Было заметно, что новость просто распирает ее изнутри, но она сдерживается как может, чтобы подольше продлить миг всеобщей заинтересованности.

Анжелика отставила пустую кружку на блюдечко и подперла рукой голову, демонстрируя, что пора бы хозяйке переходить к суперновости номер два, пока гости не уснули.

Важко расценила жест верно и с загадочной улыбкой, наконец, произнесла:

— Лайонел объявился у Талилу. Дамы, он не один!

— С Екатериной? — разочарованно протянула Виктория, и ее хорошенькое, но глуповато-простоватое личико исказилось капризной и злой миной.

— А вот и нет! — резко раскрыла веер Важко, обвела всех присутствующих взглядом огромных карих глаз и провозгласила: — Он привел из Тартаруса дочь самого Создателя. Говорят, она красавица, каких поискать! И Лайонел от нее без ума!

Все взгляды устремились на Анжелику, но когда паук у нее на плече зашевелил лапами, резко потупились, она же невозмутимо сказала:

— Кто бы сомневался, что рыжее чудище продержится долго! Лайонел эстет. Кроме всего прочего, его всегда волновала порода.

Поднялся шум, все говорили одновременно, и девушка утомленно вздохнула, поглаживая паука, разволновавшегося от огромного потока мыслей дам, находящихся в комнате.

Тем временем громче всех верещала Виктория:

— А известно, что теперь будет с Екатериной? Он прокомментировал как-то свой разрыв с ней?

— О, святая наивность, — закатила глаза Важко. — Когда бы это Лайонел комментировал что-то! Про Екатерину абсолютно ничего не известно.

— А может быть, она сама оставила его ради Вильяма? — предположила девушка в длинном малиновом обтягивающем платье.

Анжелика скользнула по ней взглядом. Новая подружка Георгия не вызывала у нее ничего кроме раздражения. Этакая миловидная тихоня, которая вошла в круг, куда не была ранее вхожа в силу отсутствия каких-то интересных способностей. Но стоило Георгию появиться с ней в парочке мест, как газеты и журналы запестрили новым — доселе мало кому интересным именем. Анна Орлова — дворянка по происхождению, но ничем непримечательный вампир. Анжелика слышала, что в общество ту вывел двоюродный дядька, который сам же ее и обратил.

— Бросила Лайонела? — переспросила Важко. И ее смех потонул в хихиканье всех остальных.

Анжелика позволила себе лишь насмешливую улыбку, обращенную Анне. Более нелепого предположения, чем отказаться от Лайонела в пользу его

святоши-братца, сделать было невозможно. Но еще более нелепым было другое — Анна Орлова действительно верила в свою бредовую идею.