Бетани нажала кнопку.

Луч сделался ярче и как будто плотнее. Наверное, решил Трэвис, накапливает энергию, чтобы удерживать проход открытым. Секунд через пять цилиндр отключился, но «окно» не закрылось.

– Смотрите. – Бетани взяла черный прибор и поводила им влево-вправо. Радужка на эти манипуляции никак не реагировала и оставалась на месте.

– Интересно, зачем это нужно. Какой смысл задерживать отключение на полторы минуты?

Бетани вскинула брови и пожала плечами. Ответа у нее не было.

Трэвис задумался, но никаких новых идей в голову не шло. Он просто не мог представить ситуацию, в которой им понадобилось бы закрыть радужку с задержкой. Другое дело быстрое отключение – тут вариантов могло быть предостаточно, и обычная кнопка отвечала всем требованиям.

Он вернулся к сумке, раскрыл и начал собирать ружье.

– Вам идти необязательно, – сказал Трэвис.

На сборы ушло несколько минут. Он собрал и зарядил «ремингтон», повесил оружие за спину и теперь стоял у «окна» с мотком манильской веревки, один конец которой был привязан к стальному основанию стула у мини-бара. Трэвис уже испытал его на прочность и убедился в надежности крепления. От бара веревка тянулась через всю комнату, проходила через радужку и свисала вниз, к земле. Второй ее конец лежал в руинах обрушившегося угла отеля, может быть, рядом со съеденным ржой барным стулом.

Бетани тоже выглянула в «окно». Между деревьями суетливо носились птицы. Воробьи. Краснокрылые дрозды. Обычная картина для любого леса нынешней Америки.

– Два стрелка лучше, чем один.

– Вам приходилось раньше стрелять?

Она кивнула:

– Компания, где я работала, требовала, чтобы сотрудники носили оружие и умели им пользоваться. Я многое знала, так что приходилось заботиться о безопасности.

– По канату лазали?

– На уроках физкультуры в школе. Получалось не очень, но тогда мне это было не нужно.

– Уверены, что хотите пойти?

Она долго смотрела на лес.

– Не знаю, как вы, но я уже ни в чем не уверена.

Трэвис спускался первым, чтобы подхватить Бетани, если та сорвется. Она не сорвалась.

Они ступили на заржавевшие балки. Осторожно проверили их на прочность. Металл, как и ожидал Трэвис, держался. Присмотревшись, он понял, в чем дело. В течение десятков лет балки окислялись, проседали и закреплялись в новом положении под весом снега, льда и упавших деревьев. Сплавленная ржавчиной масса брусьев и перекладин не уступала в плотности и крепости гимнастическим «джунглям».

Мусор и обломки, заполнившие глубокий, в два этажа, котлован, сровняли его с улицей. К внешней стене пробирались так, будто шли по канату над пиками с зазубренными остриями. Кроны деревьев задерживали солнечные лучи, так что света сюда попадало совсем немного, и внизу под ними разливалось озеро тени. Убедить себя в том, что оно необитаемо, было не так-то просто. Оглянувшись, Трэвис увидел, что и Бетани опасливо посматривает вниз, думая, наверное, о том же. Он протянул ей руку. Она приняла.

Секунд через двадцать они прошли над провалившейся секцией подвала и оказались у стены со стороны Вермонт-авеню. Трэвис посмотрел на юг. Падающие с серого неба бледные лучи, проходя через кроны деревьев, окрашивались в зеленый цвет. Изредка в застывшей тишине падал, бесшумно кружась, ярко-красный или желтый лист. Тут и там лежали выползшие из трещин на тротуаре сухие нити сорняков, но во многих местах дорога оставалась свободной от травы. Скорее всего, опадавшие с сосен иголки каким-то образом препятствовали росту или просто убивали мелкую растительность.

С того места, где они находились, была видна и многоэтажка на М-стрит, в которой в настоящем времени держали Пэйдж. На месте транспортного кольца выросла березовая роща.

Трэвис достал из-за пояса «ЗИГ-Зауэр» и передал его Бетани. Она со знанием дела осмотрела оружие, привычно удостоверилась, на месте ли обойма, проверила прицел.

– Спасибо.

Трэвис вручил ей три запасные обоймы. Бетани рассовала их по карманам.

Он снял с плеча «ремингтон», загнал в патронник патрон. В карманах осталась еще дюжина. Он достал еще один патрон и вставил в магазин. Теперь у него в запасе пять выстрелов.

Трэвис повернулся и посмотрел на веревку, конец которой висел над спаявшейся грудой балок. Поднимаясь вверх, она исчезала в висящей на высоте двадцати пяти футов радужке. Трэвис даже видел часть потолка их номера и две лопасти вентилятора над кроватью.

Быстрым шагом, почти бегом, они прошли по Вермонт-авеню на юг, настороженно посматривая на подступающий с обеих сторон лес, прислушиваясь к доносящимся из него звукам, ожидая внезапного птичьего гама, который мог означать появление чего-то крупного.

Остовы зданий выглядели отсюда иначе, чем из окна президентского люкса. Многие сильно покосились, и оставалось только удивляться, как они еще не рухнули.

Связано ли крушение цивилизации с тем, что он узнал два года назад, когда был в «Тангенсе»? Вопрос этот стучался ему голову давно, но лишь теперь Трэвис открыл перед ним дверь. Два года ему удавалось не думать, не вспоминать, но больше он уклоняться не мог. Главные пункты выстроились в голове, требуя рассмотреть их в должном порядке, внимательно и с учетом всех деталей.

Позапрошлым летом он оказался втянутым в дела «Тангенса» тем, что казалось тогда случайным стечением обстоятельств. Организация пребывала в состоянии паники из-за конфликта, связанного с объектом, который все называли «Шепотом». Более всего «Шепот» напоминал магический шар из давних легенд. В конце концов вышло так, что Трэвис оказался с ним с глазу на глаз на самом нижнем уровне Пограничного города. Объект открыл кое-какие моменты будущего: причастность Трэвиса к смерти двадцати миллионов человек и желание Пэйдж убить его. Все это ждало своего часа в одном из возможных вариантов его будущего. Где-то там, во тьме лет, ему уже была уготована ловушка, попав в которую он стал бы объективным злом.

Вот почему Трэвис покинул Пограничный город, уехал подальше и сознательно выбрал низкооплачиваемую работу, рассчитывая избежать грядущего. Проведя на неприметном складе следующие сорок лет, он просто не сможет послужить причиной предсказанной «Шепотом» катастрофы, будучи не в состоянии как-либо влиять на события такого масштаба ни в положительную сторону, ни в отрицательную.

И вот теперь пришел ответ: дело не в нем. Проблема в чем-то совершенно другом. Жертвами стали не 20 миллионов человек, а 6 или 7 миллиардов, причем умерли они без его помощи. Все просто.

Они добрались до перекрестка Вермонт-авеню и транспортной развязки. Остановились на минутку у кафе в северо-восточном секторе, где сидели чуть раньше, семьдесят лет назад. Мраморные плиты дворика вспучились и потрескались от выросших из-под них сосен и тополей. Трэвис еще помнил парившие здесь запахи пищи и голоса посетителей. Помнил, как они рассматривали шестнадцатиэтажное здание с затемненными стеклами. Память сохранила подробности события часовой давности, но в этом месте и в этот миг их отделили от него семь десятков лет.

В нескольких шагах от патио, возле остатков бордюра, стояли проржавевшие коробки, бывшие когда-то газетными ящиками. Крышки зияли дырами, дверцы отвалились. Бумага не протянула и нескольких лет в борьбе с влагой и плесенью, и никаких газет здесь не осталось бы даже при закрытых дверцах.

– Интересно бы увидеть заголовки, – сказала Бетани. – Что, например, было на первой странице «Ю-Эс-Эй тудэй».

Трэвис не ответил.

Они постояли еще немного, потом повернулись и зашагали через круг к развалине шестнадцатиэтажного офисного здания.

План был довольно прост: все, что требовалось Бетани, это имя. Имя человека, который работал бы в этом здании в настоящем времени. Ниточка, за которую можно было бы ухватиться, чтобы уже через час привлечь к делу ФБР.