— Но, сэр… — растерянно начал Джордж, однако не договорил.

В этот момент Синтия вскочила с дивана и попыталась прошмыгнуть к двери. Но Найджел с проворством игрока в регби преградил ей путь, заставив испуганно попятиться.

— Ну, ладно, ладно! — закричала девушка, когда уперлась спиной в стену и поняла, что попала в безвыходное положение. — Я скажу вам, кто мои родители!

— Только учти — врать бесполезно, — предупредил ее Найджел. — Я тут же проверю все, что ты нам наплетешь, поэтому тебе не удастся выйти из этой комнаты, пока не скажешь всей правды.

— Ну и дураки же вы все! — с неожиданной и абсолютно искренней злостью выдохнула Синтия, и Джордж невольно улыбнулся. — Зачем вам нужно знать о моих родителях, ну зачем? Матери я вообще не помню, она умерла, когда я была совсем маленькой. А отец у меня законченный алкоголик. Выгнал меня на улицу, продал дом и теперь где-то бродит с компанией собутыльников. Ну что, довольны?

Не глядя ни на кого, она вернулась к дивану, села и, наклонив голову, всхлипнула.

— А ты не врешь? — Найджел присел рядом с девушкой и вдруг с непритворной нежностью погладил ее по плечу.

— Не вру, — снова всхлипнула Синтия, отодвигаясь. — Только вот этого не надо, не люблю! Сначала угрожаете выпороть, а потом погладить норовите.

— Послушайте, — неожиданно вмешалась мисс Эванс. — А может… Я тут подумала…

Оба сыщика и девушка вопросительно уставились на писательницу.

— Пускай Синтия поживет у меня, — решительно выдохнула расхрабрившаяся хозяйка. — Если все это правда и ей действительно негде жить, то пусть остается. Дом у меня большой, а я женщина одинокая.

— Но только в том случае, если она будет хорошо себя вести! — сурово заявил Найджел, многозначительно погрозив Синтии пальцем.

— Я буду пай-девочка! — мгновенно заулыбалась та, вскочив с места и бросившись целовать писательницу, явно смущенную собственной добротой. — Спасибо вам, вы никогда об этом не пожалеете!

— Да, ладно. Чего уж там…

— Вот и прекрасно, — добродушно улыбаясь, заметил Найджел, вставая и подмигивая своему помощнику. — Через какое-то время мы приедем к вам в гости пить чай… с яблочными пирожками, а заодно и проверим, как вы поладили.

Простившись, мужчины вышли из дома, пребывая в самом благостном расположении духа. Но, прежде чем они успели сесть в машину, входная дверь распахнулась и они вновь услышали голос мисс Эванс:

— Мистер Гудвин!

— Что такое?

— Я вам очень благодарна!

— За что?

— Теперь я точно знаю, о чем будет мое следующее произведение!

Сыщик явственно насторожился.

— О чем же?

— О девочке-подростке, выгнанной из дома своим отцом. Я назову его «Без семьи»… Впрочем, это уже было. Тогда «История Кэтлин, найденыша»! — И мисс Эванс победно взглянула на своего собеседника.

Найджел Гудвин облегченно вздохнул, выразительно посмотрел на Джорджа и завел мотор.

Любой уважающий себя мужчина хорошо знает, как поступить в том случае, если, проезжая поздно вечером по пустынной улице, он видит из окна своей машины негодяя, пристающего к девушке, которая взывает о помощи. Ситуация стандартная, поэтому ход событий зависит от уровня физической подготовки действующих лиц.

Если свидетель подобной сцены уверен в собственных силах, то он лихо притормозит, выскочит из машины и, красивым ударом отправив негодяя в нокаут, смущенно усмехнется в ответ на горячее выражение благодарности со стороны спасенной им особы. Затем он, разумеется, предложит подвезти ее до дому, а признательная девушка в свою очередь пригласит своего спасителя зайти на чашечку кофе. Короче говоря, самое обычное изо всех романтических знакомств обеспечено.

Однако как быть, если не женщина подвергается насилию со стороны мужчины, а совсем наоборот? Конечно, ситуация гораздо более интересная, в чем-то даже комичная, но как себя при этом вести?..

Джордж возвращался домой из варьете, где с недавних пор выступала Долорес, когда увидел именно такую сцену. Несколько секунд он колебался, а затем все же затормозил у обочины немного впереди парочки и, обернувшись, стал наблюдать, как будут разворачиваться события.

Было далеко за полночь. Невысокая юная брюнетка в белой юбке, тонком белом свитере и белом плаще упорно пыталась удержать возле себя высокого худого юношу, вполне смахивающего на студента. Одной рукой девушка цепко держала юношу за руку, а другой придерживала лакированную сумочку, болтающуюся у нее на плече. Студент вяло сопротивлялся, отворачивался и что-то бормотал.

В принципе в этой сцене было нечто напоминающее приставания проститутки к потенциальному, но нерешительному клиенту.

Однако Джордж тут же отмел эту мысль. Судя по громким репликам, далеко разносящимся в осенней ночи, эти двое были хорошо знакомы. Но тогда в чем проблема и почему парень отказывается от «услуг» столь привлекательной особы? — недоуменно хмыкнул он.

— Да пойдешь ты со мной или нет? — неожиданно вскричала брюнетка и, не выпуская своего спутника, свободной рукой неловко ударила его по лицу.

— С ума сошла? — прошипел юноша, хватаясь за пострадавший нос.

— А что ты упираешься?

— Да не могу я…

— Это еще почему?

— Долго объяснять.

— Ничего, по дороге расскажешь.

— Да не могу я…

Препираясь, они постепенно приближались к машине Джорджа, которым теперь владело не одно только любопытство. Чем больше он присматривался к девушке, тем явственнее возникало у него ощущение, что они знакомы.

— Какие-нибудь проблемы? — поинтересовался он, вылезая из машины и облокачиваясь на открытую дверцу.

— Не ваше дело! — мельком взглянув на него, резко ответила девушка и тут же обрадованно воскликнула: — Ой, это ты!

Дальше произошло неожиданное. Воспользовавшись тем, что его мучительница на мгновение потеряла бдительность, юноша выдернул руку, круто повернулся и бросился бежать вверх по улице.

— Куда ты? — отчаянно закричала девушка и кинулась было следом, звонко цокая по асфальту каблучками элегантных черных туфель, но остановилась и простонала: — О Боже, ну какой же идиот!

Тем временем Джордж повнимательнее присмотрелся к ней. Черные локоны до плеч, красиво очерченные губы, классический профиль, синие глаза, тонкие брови, густые ресницы. И аромат — то ли «Нина Риччи», то ли «Шанель», то ли еще что-то, но явно дорогое и изысканное…

— Ну, привет! — Девушка вдруг обняла его за шею и нежно поцеловала в щеку. — Как же я рада тебя видеть!.. — И недоуменно отстранилась. — Да ты что, не узнаешь меня?

— Неужели это ты, Кэтлин… то есть Синтия?

— Да, это я, то есть Синтия! — задорно засмеялась девушка, передразнивая Джорджа.

— Везет же нам с тобой на случайные встречи! Но до чего же ты изменилась! А ведь не прошло и двух недель!

— В каком смысле? Я имею в виду — в какую сторону я, по-твоему, изменилась?

— Была очаровательным сердитым котенком, а теперь стала весьма элегантной маленькой леди! Кстати, а что это за юноша, который удрал от тебя со скоростью спринтера? И если он идиот, то почему ты так упорно не хотела с ним расставаться?

— Это мой друг, — сдержанно ответила Синтия. — Ему негде ночевать, а ехать ко мне… то есть к маме Элизабет, — она просит называть ее именно так, — стесняется.

— Хороши же у тебя друзья! — не удержался от язвительности Джордж, сразу вспомнив подвыпившего парня в замшевой куртке и красавца рокера.

— Тебя это не касается! — неожиданно вспыхнула Синтия, метнув на молодого человека раздраженный взгляд. — И вообще, я не хочу о нем больше говорить. Кстати, мы так и будем стоять на улице или ты все-таки соблаговолишь пригласить «элегантную маленькую леди» в свою машину?

— О да, разумеется! — Джордж распахнул пошире перед ней дверцу. — Куда тебя доставить? К мисс Эванс?

— Куда же еще… Кстати, как там твоя испанка? Не надоела еще?

— Долорес из Аргентины, — сухо поправил Джордж, несколько уязвленный небрежным тоном, каким задавались вопросы.