Я забралась на пуфик с ногами, прислушиваясь к сонному сопению (а в случае Арта и Торна - разноголосому храпу) своих спутников. Я снова был посланницей Судьбоплетов, чутко стерегущей покой подопечного и его товарищей.

   С чего вдруг такая перемена, спросите вы? Наверное, нужно сказать спасибо все той же Авилэйне. Да-да, той самой магичке, которую я едва не убила голыми руками в порыве ревности и безумия. Той самой, что даже во сне сохраняла напряженное и замкнутое выражение на лице. Просто я посмотрела на нее и вдруг поняла одну очевидную вещь. Если нам удастся отвоевать Эла у жадной Вечности, кто останется рядом с ним? Кто будет его спутницей и разделит его горе и радость, кто увидит, как заносчивый мальчишка исполнит свою заветную мечту и станет главой Совета Магов? Точно не я. Меня отзовут обратно по окончании миссии, и я предстану перед Советом Судьбоплетов с повинно опущенной головой. Мне нечем будет гордиться, но по крайней мере я знаю теперь, что такое любовь. И так ли важно, что мне вряд ли суждено испытать ее еще раз? На то я и Оберегающая, чтобы беречь других. Их мечты, их чувства. Что стало бы с Элом, полюби он меня всерьез и доведись ему увидеть, как избранница навсегда покидает знакомый Мир без надежды на возврат? Как она уходит навстречу заслуженному покою или очередным заданиям, не в силах остаться?

   И что сказали бы Судьбоплеты Руэне Отчаянной, умоляющей отпустить ее в родной Мир, дожить прерванную когда-то жизнь?

   ...Первой проснулась Аэлли. Села на кровати, приглаживая взъерошенные волосы и озадаченно оглядывая комнату. На лице девушки явственно читался вопрос: "Всемогущая Вечность, где я?!"

   - С добрым утром, - шепотом приветствовала ее я. Мой пуфик стоял как раз у изголовья кровати Аэлли.

   - А, Руэна! Привет! - будущая мать величайшего из магов не умела говорить тихо. Торн заворочался в своей кровати, и я зашикала на Аэлли.

   - Кстати, пока все спят, - продолжила та громким шепотом, - расскажи-ка мне - ты вот так запросто внешность часто меняешь, или не очень? Что-то мне прежде не доводилось встречать людей с подобным даром...

   - А я не человек, - чистосердечное признание вырвалось как-то само собой. Окажись на месте Аэлли кто-то другой, можно было бы ожидать что угодно - от бормотания "Чур меня, чур!" до визга с последующим прыжком в окно, как раз предусмотрительно выбитое. Девушка же просто смерила меня оценивающим взглядом, сразу поверив, что я не шучу, а просто констатирую факт.

   - Эк меня угораздило подружку найти! А кто ж ты тогда?

   - Я Оберегающая.

   - Что оберегающая?

   - Не что, кого. Вон его, - и я ткнула пальцем в Торна. Хорошо, что тот спал и не видел такого оскорбительного жеста в свой адрес. А то опять начались бы гневные вопли в духе "Барон Маррид и его уязвленная дворянская честь".

   Пришлось вкратце объяснить Аэлли, кто такие Оберегающие. Потом девушка решительно засобиралась.

   - Сгоняю домой, переоденусь, вещи опять же соберу. Если Тэхарчик еще туда не заявился, возьму хотя бы самое необходимое. Вряд ли я вернусь в ту квартиру, сама понимаешь...

   И Аэлли без видимых усилий сотворила Воронку прямо над спящими Артом и Селиной. Подмигнула мне и прямо с кровати прыгнула в искрящий Портал. Я только головой покачала - хорошая подобралась компания, нечего сказать! Будущая мамаша Аэлли, творящая Воронки налево и направо, хотя считается, что это заклинание отнимает кучу сил. И не может использоваться чаще пары-тройки раз в месяц, куда уж там каждый день! Ходячая энциклопедия Селина, наизусть помнящая инструкции к тайным ритуалам. Простодушный Арт, готовый за обожаемое сиятельство порвать глотку колдунам и монстрам всех обитаемых Миров. Нелюдимая магичка Авилэйна, счастливая обладательница артефакта древних королей. Ну и мы с Торном, безумная покровительница и ее гордый подопечный.

   А еще Эл, которого нам предстояло сообща спасти...

   Временный Портал мигнул пронзительно зеленым и с легким треском схлопнулся. Арт что-то недовольно пробурчал во сне, переворачиваясь на другой бок. Промахнись Аэлли мимо своей замечательной Воронки, и проснулся бы не только он...

   Мы выползли из комнаты уже после обеда и отправились подкрепить силы в трактир. Авилэйна осталась колдовать над разбитым стеклом, полная решимости восстановить испорченное имущество. Торн был не в духе и постоянно на всех огрызался, угрюмо ковыряясь в тарелке со знаменитым коастинским пудингом. Арт всячески пытался поднять настроение драгоценному лорду, Селина пребывала в состоянии восторженной задумчивости - наверное, в очередной раз прокручивала в голове подробности ритуала и сгорала от нетерпения поскорее приступить к подготовке. Я заново привыкала к роли Оберегающей.

   А Аэлли все никак не возвращалась.

   Из рассуждений демиурга

   Представьте себе, ты - маг. Ты готовишься к проведению сложного ритуала, но, как назло, под рукой нет ничего из списка необходимых компонентов. Ни магических сосудов, ни краски с примесью мельчайшей серебряной пыли, ни ингредиентов для приготовления эликсира, легкомысленно прозванного древними "живой водой". Где приобрести все необходимое, если судьба занесла тебя из столицы с ее магическими лавками на каждом шагу в тихую Коасту?

   Здесь у тебя появляется три варианта.

   Первый вариант - рынок. Здесь, если верить зазывалам, найдется все и по самым низким ценам. Если твои средства ограничены, то коастинский рынок - это как раз то, что нужно. Правда, никто не гарантирует, что тебе не подсунут треснутый сосуд или травы позапрошлогоднего сбора, а простенький талисман от ночных кошмаров не всучат под видом древнего артефакта.

   Второй вариант - одна из лавок Шассема Трини, разбросанных по всему королевству. Предприимчивый нихорский делец создал целую сеть "лавок для именитых магов". Их нетрудно узнать по украшенным крикливой позолотой витринам и переливающимся всеми оттенками красного вывескам на тему магов и магии. В Этерни это "Путь Мага", в Тернате - "Звезда Мага", в Гравди - "Выбор Мага", в Пеккее - "Магический кристалл". В Коасте процветал "Секрет Мага", где к услугам покупателей были бесконечные полки с магическими ингредиентами, книгами, кристаллами, сосудами, артефактами и прочим волшебным инвентарем. Ко всему этому изобилию прилагались снабженные иллюстрациями каталоги, где можно было не спеша выбрать все необходимое, сидя с бокалом вина в бархатном кресле. Плюс отлично вышколенная обслуга, призванная удовлетворить все пожелания именитого мага. Если тебе не хочется битый час рыться на полках в поисках нужного фолианта, а положение обязывает к покупке компонентов только самого высшего качества, то тебе - сюда. Только спешу предупредить, что помимо реальной стоимости выбранного свитка или кристалла с тебя сдерут и за позолоченную витрину, и за вежливые улыбки персонала, и за яркий каталог, и за дорогое вино, и за мягкое кресло. А еще знающие толк в магии говорят: если предстоит с помощью волшебства отстаивать чью-то жизнь, забудь дорогу в лавки Шассема Трини. В его товарах, добытых и созданных только ради денег, нет той силы, что способна побороться со смертью.

   И, наконец, есть третий вариант. Неприметные магические лавчонки, которые можно найти в каждом городе. С покосившейся от времени вывеской и многовековой историей, передающиеся из поколения в поколение магами-самоучками, занимающимися сбором и изготовлением волшебных компонентов не корысти ради, а все больше из любви к делу. Возможно, здесь тебе придется ждать на шатком пуфике, пока хозяин отыщет на покрытых паутиной полках то, что нужно. Зато ты точно будешь уверен, что тебе не подсунут подделку или испорченный товар. Ни один владелец подобной лавки не посмеет запятнать многовековую репутацию детища своих предков мошенничеством. И, если повезет, именно здесь ты сможешь отыскать что-то поистине чудесное - что-то, чего никогда не найдешь среди новоделов в модных лавках вроде "Секрета Мага".