- И он, этот твой батя приемный, взял и расшифровал ритуал воскрешения из мертвых? - недоверчиво переспросила леди Аэлли.

   - Да, - кивнула я не без гордости. - Руны, слагавшие текст, принадлежали древнему языку кочевников Хельдской пустоши на Тарланге. А мой приемный отец всю жизнь посвятил изучению древних наречий. Наверное, книга была составлена еще в те времена, когда Мир был изначально единым и связь между материками была сильнее.

   - Ты помнишь описание ритуала наизусть? - хрипло спросила леди Руэна.

   - Да.

   - У моей невесты - лучшая в Мире память, - подал голос Арт.

   - Что нужно для ритуала? - Оберегающая сверлила меня взглядом.

   - Ритуал проводят столько человек, сколько букв в имени безвременно ушедшего.

   - Шесть, - первой сосчитала леди Аэлли. - Считайте, нам повезло - нас столько и есть!

   - Э, нет, - тут же уперся лорд Торн. - На меня можете даже не рассчитывать! По-моему, я достаточно ясно выразился. Пора за наследство бороться, в конце концов! А всякими бредовыми ритуалами пусть Руэна занимается, если больно охота. Я что, похож на идиота, чтобы верить в древние сказки?

   - Торн, пожалуйста...

   Леди Руэна стояла, тяжело привалившись к шкафу - не могущественная Оберегающая, а просто женщина, уставшая и отчаявшаяся получить помощь. Его сиятельство смотрел мимо нее.

   - Руэна, я уже все сказал.

   - Один из участников ритуала должен быть родственником погибшего, - продолжала перечислять я.

   - Жаль, что маленький Даррэт появится на свет только через пару месяцев, - леди Аэлли погладила объемистый живот. - А то был бы вам уже и родственник, правда, сына?

   - Он у нас и так есть. Торн, я тебя очень прошу...

   - Руэна, я уже сказал - нет. Оставь меня в покое, я...

   - Если ты сейчас скажешь, что больше не нуждаешься в моей помощи, - леди Руэна отлепилась от шкафа и опустилась на тахту, глядя на его сиятельство снизу вверх, - то я потеряю Силу Оберегающей.

   - От твоей Силы и так больше проблем, чем пользы, - холодно заметил лорд Торн.

   - Но с ее помощью я могла бы вернуть тебя ровно в тот момент, когда мы покинули Тарланг. Забыл? Ты бы не потерял драгоценного времени в гонке за наследство.

   - Это шантаж, Руэна?

   - Это взаимовыгодное сотрудничество, Торн.

   - Вот как? - лорд все еще избегал смотреть на Руэну. - А я думал, что Оберегающие бескорыстны.

   - А я думала, что у барона Маррида есть сердце. Ты завоюешь свое наследство и хозяином засядешь в фамильном замке. И что, ни разу не вспомнишь о мальчишке-кузене, которого мог бы спасти, но не спас?

   - А я что, его единственный родственник? - было видно, что упирается его сиятельство из чистого принципа - он ведь вовсе не был бессердечным. - Где его родители?

   - О, - многозначительно протянула леди Аэлли. - Хотела бы я посмотреть на того, кто попытается убедить папочку бедняги Эла в возможности воскрешения! Он и так никому на слово не верит, а уж в такое...

   Лорд Торн только раздраженно махнул рукой.

   - Лживчики с вами, что там еще нужно для этого бредового ритуала?

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   - Шесть шарообразных сосудов из бледно-голубого тальма.

   - Купим!

   - Желтая краска с примесью серебра.

   - Найдем!

   - Пятьдесят компонентов для приготовления эликсира.

   - Достанем!

   - Артефакт возрастом не менее полутора тысяч лет.

   - Ох ты, Вечность... Аэлли, у тебя случайно не завалялось ничего подобного?

   - Ну извини, Руэна! Я, конечно, раскокать что-то и могу случайно, но воровать...

   - Ясно...

   - У меня есть.

   А девчонка-то непростая оказалась. Сидела себе над убиенным недоучкой, глазами лиловыми хлопала. А тут так и встрепенулась, вскочила, какую-то побрякушку с шеи тянет. Никак у ней нужный артефахт нашелся? Я даже ближе подошел, посмотреть. Было б на что! Артефахт - он золотой быть должен, ну на худой конец серебряный. И чтоб в каменьях весь, да светом волшебным светился. А тут? Колечко какое-то погнутое на шнурке болтается. Будто его кто взял да сплющил. Из чего сделано - не разберешь, вроде металл. Цвет, правда, бурый какой-то. И это артефахт могучий? Не верится мне что-то.

   - Это кольцо Ривайла Зоркого. Ему около трех тысяч лет.

   Брюхатая девчонка - Аэлли, или как ее там - так на колечко и вытаращилась.

   - Я знаю одного парня, который душу бы продал за такую вещицу. Если бы она у него была, душа... Откуда у тебя артефакт королей прошлого?

   - Достался в наследство от матери.

   - Повезло тебе с матушкой, прям как мне, - Аэлли оглянулась на ведьму. - Теперь мне понятно, почему Эла зашибло, а на ней ни царапины. Король Ривайл создавал это кольцо как защиту от им же созданных заклятий атаки. Одним из них Даррэтова братика и накрыло.

   Лиловоглазая колечко Руэне протянула, в упор смотрит. Ну, думаю, сейчас наша ведьма ей глаза выцарапывать полезет, как давеча. Ан нет.

   - Как тебя зовут?

   - Авилэйна.

   - Спасибо, Авилэйна. Селина, что дальше?

   Невеста моя артефахт взяла, рукой махнула - отойдите, мол. Сиятльство скривился, но первым к шкафу шагнул. Я, конечно, за ним - куда лорд, туда и слуга его верный. Аэлли к ведьме на тахту плюхнулась, Вилэйна лиловоглазая рядом встала. Все на Селину глядят, только сиятельство отвернулся. Будто ему вовсе и не интересно.

   А Селина давай около мага недоучки ходить. Туда три шага, сюда три шага. Постоит, побормочет, шнурок с артефахтом на пальце покрутит. И опять - туда три, сюда три. А потом нагнулась резко, да со всего размаху убиенному кольцом в лоб как засветит! Ведьма аж с кровати соскочила, а лиловоглазая вроде как охнула. Смотрю, а колдуна-то нашего недоделанного на полу уже и нет! Селина к нам обернулась. Бледная, под глазами круги залегли. Кольцо погнутое у нее на ладони лежит, а по кольцу искры. В воздухе жженым сахаром запахло, один в один как в том городе заколдованном. Или мне опять мерещится?

   - Это сохранит его до ритуала.

   Ох и невеста у меня - прирожденная магичка! Только я пока не решил, хорошо это или не очень.

   Селина к Руэне с Вилэйной подошла. На одну посмотрела, на вторую. Протянула колечко искристое нашей ведьме. Та только головой мотнула, на лиловоглазую показала.

   - Она справится лучше.

   И только Руэна те слова произнесла, как тут же в лице поменялась. Снова рыжей стала да кареглазой, как на Тарланге. Ведьма, что с нее возьмешь.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   Для начала было решено немного поспать, хотя за окном уже царило утро. Вышла небольшая перебранка из-за кроватей - Торн ни в какую не хотел спать на полу, на нашедшихся в массивном сером шкафу тюфяках. Даже после того, как Арт принес откуда-то из коридора метлу и тщательно смел в угол осколки разбитого стекла, все до единого. И даже после прозрачных намеков на то, что среди претендентов на спальные места имеются дамы. Наверное, не прижилось на Тарланге рыцарство, даже в самых благородных семьях. После непродолжительной дискуссии расположились так: Торн и будущая мама Аэлли - на кроватях, Арт и Селина - на запасных тюфяках на полу. Авилэйна ко всеобщему удивлению отодвинула круглый стол к выбитому окну и свернулась на нем калачиком, сжимая в кулаке заветное погнутое кольцо. Перед этим она догадалась заколдовать само окно - как я поняла, чтобы снаружи оно казалось целым. Молодец, магичка! Только хозяина постоялого двора, причитающего над испорченным имуществом, нам сейчас и не хватало.

   Мне достался единственный в комнате пуфик, но я не расстроилась. Спать и видеть вещие сны, слава Вечности, больше не тянуло. Я снова была Оберегающей - возможно, не в лучшей форме и с ограниченными возможностями, но все же. По крайней мере, с сумасшедшей истеричкой покончено раз и навсегда.