Из атмосферного воздуха кислород поступает в воду через ее поверхность. Вода лучше растворяет кислород и значительно хуже другие газы, поэтому в составе газов, растворенных в воде, содержание кислорода может достигать 34 процентов вместо 21 процента в атмосферном воздухе.

Органом дыхания рыб являются жабры, расположенные в задней части головы под костистыми так называемыми жаберными крышками. С помощью жабр рыба улавливает кислород, растворенный в воде. При дыхании она непрерывно приподнимает и опускает, подобно кузнечным мехам, жаберные крышки, втягивая воду через рот и выпуская ее через жабры.

За сутки рыба пропускает через жабры огромное количество воды. Если вода сильно загрязнена, жабры засоряются, дыхание рыбы затрудняется, она становится малоподвижной, перестает питаться и погибает.

Чем выше температура воды, чем меньше площадь соприкосновения водной поверхности с атмосферным воздухом, тем меньшее количество кислорода растворяется в воде.

В результате кислородного голодания рыба плохо ловится в периоды устойчивой жаркой погоды летом и в средине зимы, когда водоемы наглухо изолированы от воздуха толстым ледяным покровом. Клев улучшается по мере обогащения воды кислородом.

Различные виды рыб по-разному требовательны к содержанию кислорода в воде. Более всего в нем нуждаются судак, сиг, форели, лососи; менее требовательны щука, окунь, лещ, плотва и др. Есть и такие рыбы, которые удовлетворяются очень малым количеством кислорода в воде. К ним относятся вьюн, линь, карась. В ряде мест имеются такие сильно заросшие «карасевые» или «линевые» озера, в которых, кроме этих представителей рыбьего царства, не выживает ни одна рыба.

Рыбы размножаются откладыванием большого количества икринок самкой с последующим оплодотворением их самцами. Этот процесс называется нерестом или икрометом. Время нереста различно у разных видов рыб. Большинство рыб нерестится один раз в год, но некоторые мечут икру один раз в жизни, после чего производители погибают (угорь, некоторые виды лососей).

Казалось бы, что большая плодовитость рыб (сазан, например, мечет до нескольких миллионов икринок) должна была привести к перенаселению водоемов рыбой.

Этого, однако, не происходит, так как в естественных условиях подавляющая часть икры и развивающейся молоди или погибает из-за неблагоприятных условий или пожирается рыбами.

Начало и конец нереста зависят от температуры воды. Рыба откладывает икру только при определенной для каждого вида температуре, достаточной для развития икры. Щука, например, нерестится весной, когда вода прогреется до температуры не менее + 10 градусов, линь — 18, лещ — 12, карась — 12–14 градусов. Резкое понижение температуры воды воспринимается рыбами весьма болезненно. Поэтому нерест рыб протекает не всегда одинаково. Во время теплой и устойчивой погоды он ускоряется, а в холодную — значительно затягивается. Из этого следует, что нерест рыб не может проходить в одни и те же календарные сроки.

Рыболову-спортсмену важно знать время нереста различных рыб потому, что наиболее интенсивный клев обычно наблюдается непосредственно перед нерестом и спустя одну-две недели после него. Во время нереста спортивная ловля рыбы запрещена.

Оплодотворенная икра некоторых рыб, например карася, верховки и других, обладает большой клейкостью, благодаря чему она легко переносится водоплавающими птицами из одного водоема в другой. Этим и объясняется, что заполненные водой старые карьеры, небольшие пруды «сами собой» заселяются рыбой.

Скорость роста рыб изменяется в течение года в зависимости от условий питания. В результате этого на чешуе образуются годичные «кольца», по количеству которых можно определить возраст рыбы (нужно тщательно промыть в воде сильно выверенную чешую и с помощью лупы сосчитать количество колец; каждое из них будет означать один год жизни).

Повышение или понижение температуры воды вызывает увеличение или, соответственно, сокращение интенсивности обмена веществ, что в конечном итоге оказывает прямое влияние на рост рыбы. Температура воды, кроме прямого воздействия на организм рыбы, влияет и на развитие водных растений и мелких водных обитателей, являющихся кормом для рыбы. Опытными исследованиями в рыбоводных хозяйствах было установлено, что в холодное и дождливое лето весовой прирост рыбы обычно уменьшается в несколько раз по сравнению с нормальными условиями.

В результате естественного отбора у некоторых видов рыб выработалось замечательное свойство — находиться в состоянии анабиоза, то есть временной приостановки жизнедеятельности организма при неблагоприятных условиях окружающей среды (например, под воздействием низких температур) с последующим восстановлением нормальной жизнедеятельности при наступлении более благоприятных условий.

Например, при высыхании пруда караси, вьюны, лини зарываются в ил, где находятся в состоянии анабиоза, и вновь оживают при наполнении пруда водой. Этим же свойством объясняется и то, что пойманная зимой и слегка подмерзшая рыба (ерш, окунь) иногда, после длительного путешествия в ящике рыболова, дома оживает при постепенном оттаивании.

В литературе по рыболовству, особенно издававшейся в дореволюционные годы, часто можно было встретить такие выражения: «хитрая щука», «сообразительный сазан», «умный лещ» и т. д. Наделение рыб такими чисто человеческими качествами, конечно, неправильно.

Всем известно имя великого русского ученого-физиолога И. П. Павлова, который впервые в истории науки применил материалистический метод в изучении поведения животных. Он убедительно доказал, что животные благодаря деятельности центральной нервной системы мгновенно реагируют на все изменения, происходящие в окружающей среде. Эта реакция получила в науке название рефлекса.

Применение павловского метода условных рефлексов к изучению жизни рыб дало возможность научно подойти к оценке некоторых особенностей поведения рыб.

В отличие от человека и животных рыбы связаны с окружающей средой только через посредство хорошо развитых органов чувств — зрение, слух, обоняние и осязание. Степень развития тех или иных органов чувств зависит от образа жизни различных видов рыб.

Глаза рыб отличаются своеобразным строением: они лишены век, прикрыты лишь прозрачной роговой пленкой и постоянно открыты. Хрусталик глаза рыбы имеет большую выпуклость и выдается вперед, благодаря чему глаза рыбы способны улавливать не только прямые, но и косые лучи, что сильно увеличивает поле их зрения: рыбы видят и спереди, и с боков, и (несколько меньше) сзади. В спокойном состоянии рыбы видят только вблизи, однако благодаря особому «фокусирующему» устройству глаз они могут видеть достаточно далеко. Поэтому при ловле рыбы, особенно поверху воды, следует маскироваться. Опыт ловли таких осторожных рыб, как форель, голавль, хариус, показывает, что такие предосторожности обязательны: увидев рыболова, они скрываются и не берут насадку.

Важнейшим органом чувств, с помощью которого большинство рыб отыскивают пищу, является зрение: оно помогает им лучше ориентироваться на освещенных участках.

В результате опытов, проведенных советскими ихтиологами, было установлено, что различные виды рыб относятся по-разному к освещению водоема. Так, например, крупный чудской окунь держался на свету только в 6,7 процента случаев, а в темноте — 93,3 процента. В то же время малек окуня держался полностью (100 процентов) на свету, избегая затемненных участков. Поэтому крупного окуня следует ловить утром и вечером на глубоких местах водоемов, где освещенность меньше, чем на мелководье.

Эти опыты показали также, что стремление рыб к свету или темноте подвержено сезонным изменениям: в летнее время рыбы более нуждаются в свете, а зимой, наоборот, избегают освещенных участков и стремятся уйти в темные места водоема.

Благодаря развитому обонянию и осязанию рыбы отыскивают пищу даже при отсутствии видимости, например, в мутной воде или ночью. Рыбы, у которых эти органы чувств развиты наиболее сильно, ведут ночной образ жизни, питаясь только ночью или на заре (сом, налим, угорь, частично судак), а днем, укрывшись в корягах на дне или под камнями, отдыхают. Особенно сильно развитым обонянием обладает угорь, что было подтверждено следующим опытом. Угрей поместили в аквариум, в который подведено несколько труб. В воду, поступающую по одной из труб, добавляли небольшое количество ароматического вещества, после чего по той же трубе подавался корм. У рыб выработался прочный рефлекс на запах. Достаточно было по одной из труб подать «ароматную» воду, как угри безошибочно собирались у нее.