— Мне это нравится, — вместо этого сказала она.

Опять оказавшись в экипаже, они почувствовали необыкновенное влечение друг к другу. Дорога казалась бесконечной.

Когда экипаж подъехал к дому, Брайана для храбрости сделала глубокий вдох. Экипаж остановился, и Майкл открыл дверь.

Их встретила темнота, и Брайана вдруг поняла, как одинока его жизнь. Как ужасно приходить в холодный, сырой дом, думала она, вспоминая теплые и веселые слова, которыми всегда встречали ее.

— Ваша мама не живет здесь? — спросила она, пока он зажигал лампы.

Перед тем, как снять с нее плащ, он добавил поленьев в камин, чтобы в комнате стало немного теплее.

— Нет. Это был один из самых маленьких приютов моего дедушки. Он близко к конторе и потому удобен. Мама предпочла остаться в доме, который был его основной резиденцией. — Майкл повернулся к ней, свет ламп очертил его силуэт.

— Красивый дом. — Это было действительно так.

Каким-то образом ей удалось представить здесь дедушку, о котором она так много слышала. Консервативная, но удобная мебель, подобранная с большим вкусом, полки с потрепанными книгами… Дом, выдержанный в лучших традициях английского стиля. Она поняла, почему Майкл чувствовал себя тут легко.

— Я соберу нам ужин. Служанка обычно перед уходом оставляет его на столе.

Они вместе прошли на кухню. Сердце Брайаны сжалось, когда она увидела одинокий стол, покрытый льняной скатертью без единого пятнышка. Он поднял скатерть.

— Здесь вполне достаточно для двоих. Как будто она знала…

Они молча посмотрели на еду, затем друг на друга. Не было такой еды, которую им хотелось бы сейчас попробовать. Вряд ли прошло мгновение до того, как они жадно поглотили губы друг друга. Мягкость дала путь растущему взрыву чувств. Брайана мысленно спросила свою добродетель о правильности своего решения, но тут же забыла о ней, поскольку для нее сейчас существовал только один мужчина, которого она хотела получить навеки.

Увлекая ее за собой, Майкл ушел из холодной кухни в уже согревшуюся гостиную. Смотря в лицо девушки, он размышлял о своих намерениях. Свежесть ее неопытных откликов убедила его, что она невинна. Зачем же тогда он привел Брайану в этот дом? Ее волосы шелестели от его прикосновений, и он вступил в бой со своей совестью. Осознав, что то, что он предлагает, бесчестно для нее, он начал отворачиваться, но она положила одну руку на его плечо. Когда пальцы ее другой руки скользнули по его лицу и потом остановились на губах, он понял, что погиб.

Изумленная собственной смелостью, она задохнулась, когда Майкл целовал ее ладони, затем провел губами по нежному бархату ее рук. Дрожа от его прикосновений, она от удовольствия откинула голову назад, пока ладони Майкла бродили по ней, сначала задержавшись около грудей, затем накрыв их ладонями. Обойдя диван, они опустились на толстый шерстяной ковер, покрывающий блестящий пол из твердой древесины.

Увлеченная необъяснимой близостью его тела, прижатого к ее собственному, она едва сообразила, что Майкл развязал корсаж ее платья. Одна рука находилась позади нее, чтобы прижимать расходящиеся края, и хотя он задержался, чтобы дать ей время сопротивляться, она не протестовала. Вместо этого Брайана бормотала слова любви ему на ухо.

Воздух холодил ее кожу по мере того, как она медленно обнажалась. Застежки поддались под его умелыми пальцами. Девушка задыхалась, пока платье медленно отпускало ее тело, и недолго задержала бледно-лиловый шелк своими ладонями перед тем, как он бережно отпустил объятия, позволяя платью свободно упасть. Видя, как желание затемнило его глаза, она упивалась страстью в его взгляде, окинувшем ее обнаженные плечи. Майкл уронил свой пиджак, затем прижал ее руки к своей груди. Даже сквозь ткань его рубашки она могла почувствовать биение его сердца.

Они быстро сбросили остатки своей одежды, и у нее перехватило дыхание, когда его обнаженное тело прикоснулось к ней. Она металась в пылу страсти и слышала только собственные крики удовольствия. Его поцелуи проложили путь от нежного бархата ее шеи к груди, остудили ее окружности, затем прошли вдоль живота. Зная о неизбежном месте назначения, к которому она и Майкл направляются, Брайана подумала, остановит ли она его. Нет, она любила его, была нужна ему настолько же, насколько чувства к нему переполняли ее.

Ее крик боли задохнулся под лаской губ Майкла, и ее дискомфорт уступил место наслаждению. Подчиняясь его ритму, девушка вторила движениям, обнаружив непривычный восторг в его наполненности, и вскоре была сокрушена его завершающими спазмами и ошеломлена своими.

Лежа в объятиях Майкла, Брайана ощутила, как он нежно поглаживал ее щеку, а потом ласково поцеловал. Когда он заговорил, его голос был все еще хриплым.

— Не жалеешь?

Видя искренность в его глазах, она с чувством ответила:

— Нет. Я люблю тебя, Майкл!

Обняв ее так крепко, что ей казалось, что она задохнется в его объятиях, он ничего не сказал, но она слышала, как его сердце бешено билось. Девушка была уверена в его чувствах, но понимала, что для него было очень трудно произнести слова любви, так как он так долго не позволял себе любить.

Прошло много времени, пока они делили на двоих свои секреты, заветные желания, еще взрыв чувств. Но вскоре ей нужно было возвращаться домой, и она с сожалением сказала ему об этом. Майкл бережно помог ей одеться. Ей даже показалось, что он находится на грани признания в своей любви. Но они слишком быстро подъехали к ее дому. Брайана подождала, пока Майкл подберет нужные слова, но он вместо того, чтобы заговорить, только крепко поцеловал ее. Задержавшись в дверях, она смотрела вслед удаляющемуся экипажу, который увозил с собой ее сердце. Она прошла в дом, уверенная, что завтра начнется их совместный путь.

Майкл с возрастающей яростью смотрел на станок, слушая объяснения Финнигана. Несмотря на очевидное желание старика умалить роль Брайаны в обмане, все было слишком ясно. Очевидно, она хотела, чтобы он достаточно преуспел в продаже своей гордости Этьену Джильсу по цене одного подержанного печатного пресса.

А почему она так сильно желала его успеха? Воспоминание о ее теле дразнили его, но он постарался выбросить все из головы. Он глотнул горькой правды. Доведенная до отчаяния из-за тяжелого материального положения, она поняла, что Майкл сможет обеспечить ее, только если фирма будет процветать. Она все рассчитала и затем убедила себя в щедрости, отдавшись ему.

Втайне, желая объяснить все иначе, он рассмотрел и известные ему доказательства. Он видел вчера в кабинете служанку Мэри. Брайана каким-то образом получила образование и манеру держаться, далекие от своего происхождения, но тем не менее осталась связана с этим прошлым.

— Ну, Майкл, я знаю, о чем ты думаешь. — Финниган шел за ним от машинного зала к кабинетам.

— Вот как? — Майкл остановился и посмотрел на Финнигана. — Ты ведь не пошел просить за меня у Этьена Джильса. Почему? Потому что был уверен, что это для меня значит? Потому что деньги для тебя неважны? — Майкл ударил кулаком по ближайшей стене.

Он резко обернулся на звук открываемой двери. Улыбка Брайаны была одновременно яркой и робкой.

— Доброе утро, Финниган, Майкл. — Она сказала это, повернувшись к ним, но ее улыбка потухла при виде злости, сверкающей в глазах Майкла. — Что-то не так?

— Это я тебя хочу спросить, — заскрежетал он зубами, отойдя от Финнигана и подойдя к ней.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Она запнулась на полуслове, глядя как загнанный кролик, в то время как ее взгляд перескакивал с Майкла на Финнигана и обратно.

— Станок, Брайана. Или ты забыла, как продавала мою гордость Этьену Джильсу?

Ее лицо побелело.

— Но я делала это, только чтобы помочь тебе. Если бы ты был здесь…

— Если бы я был здесь, ты бы не смогла составить этот заговор и осуществить свой план. Или ты решила, чтобы я сыграл с Этьеном и посмотреть, кто из нас заслуживает право завоевать тебя?