Что делать дальше? Шеллер, как всегда, исчез, предоставив мне действовать самому… Делать нечего. Я решил просто пошататься по просторному залу. Когда меня занесло на его середину, стены вокруг на мгновение размылись, а затем и вовсе исчезли. Я оказался на вершине цитадели…
От настолько быстрого изменения положения в пространстве я несколько минут приходил в себя. Под ногами оставалось все то же «черное солнце». Сама вершина цитадели была плоской, как диск. Но вот вокруг…
Я осознавал себя одновременно Тенью, ее хозяином и маленькой ее частичкой, слугой. Я чувствовал все и вся в пределах Тени этого мира: и страшные кровоточащие раны, причиняющие почти физическую боль, и копошащихся букашек, демонов-охотников, чуждых этому миру, и там… где-то в глубине, где не знают, что такое «Жизнь», томление тысяч воинов Великой Тени, некогда подчинявшихся Апофеону Никодарскому, но покинутых и забытых… и тысячелетия ждущих свобод.
Но все но порядку. Раны. Черный провал, медленно, но верно растущий, пожирающий Тень. Из него лезли тысячи тварей самой разной «масти». От простых клубков щупалец размером с кулак до величиной с подростка с многочисленными конечностями, оканчивающимися различными орудиями убийства. Всех этих уродцев объединяло одно – жажда уничтожить все, что находится вне провала. Вокруг этих «ран» растянулись тонкие цепочки немногочисленных воинов Тени, еще способных держать в руках оружие. Они бились без надежды на счастливый исход, просто желая подороже продать свои жизни.
Я почувствовал, как живая сила начинает растекаться по миру, когда мне нестерпимо захотелось излечить Тень. Нужно было только слегка подтолкнуть ее. Что я и сделал. Над каждой раной стали собираться черные облака эгоша. Они сжались в упругие шары и полыхнули изнутри ярким белым огнем. Затем эти исполинские огненные шары рухнули в провалы. Тень вздрогнула, я почувствовал адскую боль, будто по всему моему телу одновременно прижгли тысячи свежих ран.
Источники заразы закрылись почти мгновенно, но сама зараза осталась. Растекшееся по Тени море тварей, не утерявших желания пожрать все. Хм…
Внутренний взор вернулся к заточенной армии Апофеона.
– Кто ты такой?
– Я ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНИ, ВАШ ГОСПОДИН.
– Ты пришел освободить нас?
– ДА. НО ВЫ СТАНЕТЕ МОИМИ ВЕЧНЫМИ ДОЛЖНИКАМИ.
– Мы согласны! – взревел голос армии Теней. – Клянемся в верности.
– ОЧИСТИТЕ ЭТУ ТЕНЬ ОТ СКВЕНЫ.
В один миг появилось больше ста тысяч теней, жаждущих убить врагов своего нового хозяина… то есть моих врагов. Кровавая битва обещала затянуться надолго. Все-таки эта «инфекция» успела слишком сильно распространиться по Тени, укорениться. Ладно, здесь справятся и без меня. Еще одна проблема – демоны-охотники, безнаказанно бродящие по Тени. Скажу просто: их смерть была быстрой.
Я огляделся, обозревая практически новую, преобразившуюся Тень. Взгляд мой случайно поднялся к небу, и я вспомнил, что магические коридоры, протянутые демонами от своих миров к Дэго, еще никто не перекрыл. Я напряг последние силы. Паутина этих тоннелей опутала всю черную пропасть с огнями сфер иных миров, заменявшую здесь небосвод. Я выложился полностью. По небу прокатилась волна белого огня, сжегшая всю паутину сияющих коридоров-щупалец и закрывшая путь в этот мир вообще всем, а не только демонам. Передо мной предстала картина гибели сотен боевых кораблей демонов, перебрасывающих в мир Дэго тысячи воинов, жаждущих покорить его для своего императора. После этого мои ноги подкосились и я упал. Мне пришло в голову, что неплохо бы было немного отдохнуть…
Не знаю, сколько времени я провел без сознания, но, когда я открыл глаза, вокруг вновь были стены семиугольного зала цитадели. Рядом развалился Шеллер и мурлыкал что-то себе под нос.
– Господин, вы отлично справились с поставленной задачей, – громко прошептал он мне, – но это еще не конец. Слишком много демонов уже находится в Дэго! Республиканские войска по-прежнему отступают и будут отступать, если не прийти к ним на помощь. Надо спешить.
По коридору к нам торопливо шел Алио, чуть отставая от него на пару шагов, за ним следовали два воина гвардии наместника с эмблемами восходящего черного солнца. Они остановились на пороге зала и замерли. Рот Алио был растянут в радостной улыбке. Последние шаги он пробежал, остановился передо мной и протянул мне руку. Я принял помощь и встал. Мы молча постояли друг напротив друга. Алио радостно рассмеялся и сгреб меня в объятия. Мне показалось, что он помолодел на пару тысяч лет. Наконец, когда буря эмоций прошла, он с улыбкой обратился ко мне:
– Господин, благодаря вам мы вновь, впервые за века, почувствовали смысл жить и бороться. Спасибо… Мы в неоплатном долгу перед вами, Господин.
– Прекрасно, мой… старый друг. Я рад, что смог помочь! Надеюсь на вашу помощь в деле освобождения мира Дэго от демонов Декол-Гиша.
– Прошу вас, Господин, хотя бы выйдите поприветствовать свой народ.
– Не стоит, хотя… впрочем, ладно. Что я, в конце концов, теряю! – согласился я, слегка помявшись.
Алио энергичным шагом направился к выходу из цитадели. Когда мы вышли на улицу, я с удивлением обнаружил, что от дверей на площадь ведет лестница в несколько десятков ступенек, а вокруг, на площади толпятся несколько тысяч теней как воинов, так и простых жителей, женщин, детей. Как только я показался, вся эта толпа взревела воплями радости и счастья. Но площади прокатилось:
– Эльт'нар! Кир наг! Повелитель Тени вернулся! Слава Повелителю!
– Они рады вашему возвращению, Господин! – перекрикивая толпу, произнес Алио, вставший на ступеньку ниже.
– Это я уже понял! Надо, наверное, что-то сказать?!
– Зачем?! – отмахнулся наместник. – Улыбаемся и машем! Улыбаемся и машем!
Собственно, это мы и проделывали в течение еще минут двадцати, пока Шеллер не соизволил громко прошипеть мне на ухо:
– Господин! Нам следует спешить! Развязка близится, и пока она не в нашу пользу!
– Ну… Забирай меня отсюда! – крикнул я, широко улыбаясь, не сводя взгляд с толпы. – У меня уже рука отваливается махать.
– Хорошо…
– Что ты ска…?! – договорить я не успел.
– Так это и есть ваш хваленый Повелитель Тени?
– Не надо столько сарказма, господин Фонжар. Побольше уважения к тому, кто вас, возможно, спасет.
– Но я ожидал увидеть несколько… да, в общем, совсем другого человека.
– Ну извините! Мы Теневодов вручную не делаем, они сами приходят…
– Но…
– Конечно, вы думали, что увидите детину два на два в золоченых доспехах с клинком, который только на взгляд тянет пару центнеров, а уж на вес…
– Да я не о…
– А у нас тут, прямо скажем, не воплощение героизма…
– Да не об этом я!
– А о чем? И кстати, вы что-то упомянули об оплате расходов…
– Ну… я и так предложил вам ТАКУЮ сумму, что хватит на содержание маленького государства…
– А сейчас прикажете нам голодать? Просить милостыню? «Подайте двум бедным спасителям мира на пропитание и жилье!» Так, что ли? Где аванс?
– Уф…
– Сейчас вы, по-моему, не в том положении… Или это под окнами моей резиденции уже рвутся снаряды демонов?
– Хорошо-хорошо! Сколько вам нужно?
– Двести долтапов.
– Сколько?! Вы с ума сошли!
– Ну ладно… ладно, уговорили… только ради вас – триста долтапов.
– Я согласен на двести!
– Вот и отлично!
– О!.. Он, кажется, приходит в себя.
– Наконец-то… Господин, вставайте, а то вам, наверное, неудобно в ванне, согнувшись в три погибели.
Очнулся я действительно в очень тесной ванне, свернувшись калачиком. Причем в ванне не абы кого, а Верховного Канцлера республики, господина Фонжара Де'Кинью. Кстати сказать, для фактического правителя целого мира помещение оказалось более чем скромным, даже бедным. Канцлером оказался невысокий полный мужчина сорока восьми лет с аккуратными, но очень пышными усами, лысой, как бильярдный шар, головой и широко расставленными, цепкими, проницательными глазами. Выправка выдавала в нем бывшего военного, то же самое подсказывал аскетичный стиль одежды и сапоги военного образца. Фонжар изучал мое лицо и глаза с таким усердием, что мне показалось – вокруг не ванная комната, а допросная. Но взгляда я не опустил и, видимо, поэтому прошел проверку.
