— А что ты будешь делать с ней, когда она вырастет с ЭТИМ в душе? — и увел меня за собой, крепко держа за руку. Он посадил меня на коня перед собой, и мы помчались прочь из моего детства, из моей беззаботной жизни.

Я стала жить в отдаленном поместье в глубине леса. Вместе со мной там жили еще несколько мальчиков и девочек, возраст которых колебался от пяти до пятнадцати лет. За нами ухаживали молчаливые рабы. Они никогда не заговаривали ни с кем, только молча глазели пугающими пустыми глазами. Позже я узнала, что они все были немыми. Кайл самолично отрезал им языки, чтобы все увиденное ими в поместье никогда не вышло за его пределы, хотя не думаю, что это было возможно, так как они никогда его не покидали.

А еще там были Охотники. Они не жили с нами, но иногда приезжали к Кайлу. Тогда он запирался с ними в большом зале. Нас не пускали туда под предлогом страшной кары. Уже спустя год я узнала о истинной цели своего пребывания в этом месте. Когда нас начали упорно обучать искусству смерти.

Вздрогнув, я прогнала прочь воспоминания. Наша ладья зашла в широкую гавань, где на волнах уже качалось несколько кораблей. На берегу была выстроена пристань, за ней почти сразу же шли дома. Невысокие, деревянные, явно принадлежавшие крестьянам. На швартующийся корабль выбежала поглазеть стайка босоногих мальчишек и несколько женщин. А после появился отряд из вооруженные мужчин, с намерением посмотреть, кто это приплыл так неожиданно в гости. Узнав полосатый парус и владельца ладьи, они приветственно помахали всем, находящимся на палубе. Когда был сброшен трап, Рагнар первым сошел на берег. Вслед за ним спустились еще несколько молодых мужчин и я, замыкающая шествие с сумкой за спиной.

— Рагнар, дьявол побери твою душу, — один из мужчин обнял Тролля и приветственно похлопал его по плечу. Я взглянула на говорившего. Очень высокий, темные длинные волосы, широкие плечи, темные глаза. Он был довольно привлекателен, и я почувствовала, что это явно кто-то из приближенных вождя. Он вел себя как-то слишком раскованно и свободно в обращении с Рагнаром.

— Джорн! — Рагнар покосился на стоявших за его спиной, — Вот, привез к вам желающих вступить в дружину.

Мужчина окинул взглядом пополнение и неожиданно заметил меня. Его глаза удивленно расширились, но к моему облегчению, он промолчал и отвел взгляд.

— Идем, — Джорн зашагал впереди вместе с Троллем. Мы поспешили следом, перемешавшись с его людьми.

Миновав жилые дома, мы вышли к добротному длинному дому, возле которого суетились рабы, но прошли мимо и вскоре оказались на заднем дворе. Здесь я увидела несколько вооруженных мужчин, они упражнялись друг с другом. Еще несколько человек в отдалении метали копья в соломенную мишень. Джорн и Рагнар пошли дальше, нам же было велено стоять на месте и ждать, когда нас позовут. Я отошла от остальных и, встав под тенью дома, прислонилась к его стене спиной, провожая взглядом Джорна и внезапно напряглась, увидев в толпе мужчин того, кого, казалось, меньше всего ожидала здесь увидеть. Я недоуменно приподняла бровь, когда он отделился от остальных и поприветствовал Рагнара. Странное чувство закралось мне в душу и еще до того, как мужчины вернулись к нам, я точно знала, кто был моей жертвой. Тот незнакомец из переулка, которому я спасла жизнь.

Они подошли. Я подняла глаза, разглядывая Ивара и думая о том, кому и как сильно он успел насолить, если наняли меня? Он был высок, но не так, как Джорн. Широкоплечий и подтянутый, ни единого лишнего грамма в почти юношеской фигуре. Волосы именно такого льняного оттенка, какими я запомнила их. Казалось бы, не самый опасный враг, но стоило мне заглянуть в его глаза, как я почувствовала странный холодок, пробежавший по спине. Я подумала о том, что если бы тогда я смогла увидеть его глаза, то вряд ли стала бы спасать жизнь их обладателю. Зеленые, насыщенного изумрудного цвета, они были очень темными и такими злыми, что даже мне, видавшей за свою жизнь и не такое, стало не по себе.

Ивар прошелся взглядом по каждому из стоявших мужчин, и тут увидел меня. Его лицо исказилось, но я так и не поняла, была это гримаса отвращения или негодования, и он произнес:

— Женщин не берем.

Я сделала самое равнодушное и холодное лицо, которое смогла и нагло взглянула ему прямо в глаза, хотя меня и пробрала дрожь от источаемого ими яда.

— Я проделала долгий путь и заслуживаю, чтобы ты хотя бы дал мне один шанс, вождь, — сказала я и тут же увидела, как он нахмурился, и шагнул было ко мне, как между нами встал Джорн. Он посмотрел на своего вождя и тот едва сдержался, чтобы не отшвырнуть его прочь со своего пути. Я же тем временем уже успела мысленно несколько раз пожалеть о том, что вмешалась тогда в переулке в судьбу этого человека. Скольких бы проблем я лишилась, если бы тот злополучный лучник убил бы его тогда?

— Посмотри на нее внимательнее, — услышала я внезапный очень тихий голос Джорна. Ивар приподнял одну бровь, на удивление темную, в отличие от волос и, отодвинув своего друга в сторону, медленным взглядом прошелся по моей фигуре. Я заметила, что он вздрогнул и нахмурился. Мне стало интересно, что такое он увидел во мне, когда он внезапно сказал:

— Хорошо, можешь остаться, я посмотрю тебя, но будь уверена, что поблажек не будет.

Я всем видом постаралась не показать, что удивлена и просто склонила голову в знак уважения и отошла назад к стене. Я видела, что все удивлены не меньше меня, только Джорн, поняла я, знал причину, по которой Ивар оставил меня.

Резко развернувшись, Ивар поспешно отошел от нас, а Джорн подозвал одного из своих людей и распорядился, чтобы нас устроили на ночлег и накормили.

— Девушку пока поселите отдельно, — приказал он, — Пусть пока поживет в доме, до того, как Ивар посмотрит на ее… — тут он весело хмыкнул, прежде чем закончить, — способности.

Уже уходя, я пристально посмотрела на Джорна. Мы встретились глазами, и внезапно он с усмешкой кивнул мне. Странный такой тип, подумалось мне. Если его друг Ивар был для меня как раскрытая книга, то его темноволосый приятель был более чем загадочен. Я отвернулась и поспешила за остальными в дом, где нас ожидал обед.

Дом вождя оказался очень большим, богато обставленным. В главном зале, где устраивались пиры и проводились советы, все стены были завешаны дорогим оружием, странными картинами, очевидно добытыми в набегах на южные страны. Рабыни были одеты добротно, некоторые даже имели украшения, очевидно, заработанными в постели приближенных дружинников, или даже самого вождя.

Нас провели в большую кухню и усадили за широкий стол. Несколько девушек рабынь поспешно расставили перед нами наполненные тарелки и чаши с холодным пивом. Я первым делом пригубила пиво и расстегнув ворот рубашки, принялась за еду. Кормили здесь неплохо и спустя некоторое время, я расслабленно отодвинула от себя опустевшую тарелку и встала из-за стола, заметив, что молоденькие рабыни поглядывают на меня с явным любопытством. Вероятно, они впервые видели, чтобы девушка шла вступать в дружину, тем более к их вождю. Я подмигнула одной из них и вышла во двор, через дверь на кухне. Передо мной открылся довольно живописный вид на море, растекшееся внизу плавленым золотом заката. Усевшись на крыльце, я вытянула ноги и расслабленно облокотилась о деревянный столб, поддерживающий карниз. С моря повеяло прохладой, я прикрыла глаза и внезапно меня осенило. Я поняла, что заставило Ивара передумать, и почему он не выгнал меня сразу же после моих дерзких слов. Мысленно выругалась, ругая себя за неосмотрительность. Но ведь откуда я знала, кто именно окажется моей жертвой!

Опустив глаза, я посмотрела на свои любимые ножи, притороченные к моему поясу, и тяжело вздохнула.

Ночь уже давно опустилась на землю, а пир только недавно начался. За ломившимися от яств столами, сидели только лучшие из дружины Ивара и люди Рагнара, являющиеся гостями. Сам Рагнар, сидевший по левую сторону от Ивара уже изрядно выпивший, щупал полногрудую рабыню и пытался усадить ее себе на колени. Девушка наигранно сопротивлялась, а потом, все же сдавшись, сама едва не запрыгнула на волосатого Тролля, от чего тот довольно хихикнул, издав звук, больше похожий на хрюканье, чем на смех. Джорн, сидевший справа от Ивара, не отрываясь смотрел на нож в руке вождя, который тот быстро пропускал через пальцы, при этом неотрывно следя за блеском металла, словно он завораживал его.