Вокруг все было бесцветным. Я сидела на корточках, глядя на белое лицо Касима и ждала, когда он очнется. Когда мужчина распахнул глаза, первой его реакцией на произошедшее, был испуг. Он вскочил на ноги и сделал несколько шагов назад, но тут же увидев, где находится, замер, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Кто ты? — спросил он.

Я встала.

— Я охотница теней и пришла убить тебя, — ответила я.

Касим прищурил свои глаза, тщательно стараясь скрыть свой испуг за маской интереса, но для меня это было поздно. Я уже видела его первую реакцию и точно знала, что он боится. Тени, плавающие вокруг, шептали мне об этом.

— Почему же я еще жив? — произнес мужчина.

— Потому что я хочу знать причину, по которой Измаил так жаждет твоей смерти, Правитель, — ответила я.

— А потом ты меня убьешь? — поинтересовался он.

— Скорее всего да, — честно призналась я, — У меня нет другого выхода.

Касим сдавленно засмеялся.

— Всегда есть выход, — сказал он, успокоившись, — Просто не все могут его увидеть.

Я пожала плечами. Время неумолимо утекало, как песок между пальцев.

— Говори, я тороплюсь, — сказала я.

Касим вздохнул.

— Что пообещал тебе Измаил за мою смерть? — спросил он.

— Разве это имеет значение?

— Для меня — да. Ведь я смогу дать то же, и даже больше.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, ты мне этого дать не в силах.

— Я просто хочу объяснить тебе, Охотница, — начал Правитель, — Что не в привычке Измаила нарушать свои обещания, только и выполняет он их по-своему. Не так, как ты ожидаешь. Он обманет тебя. Ты получишь то, что должна от него, но не в той форме или виде, как тебя бы хотелось.

— Что ты имеешь ввиду? — удивилась я.

— Измаил простой человек, в отличие от нас с тобой, — сказал Касим, — Но при этом природа наградила его умом и талантом этот ум использовать в свое благо. Измаил знает и любит только самого себя. Он мастер обмана, причем делает это так, что и обманом то не назовешь.

— Не ходи кругами, — разозлилась внезапно я, — Говори прямо.

— Если скажешь, какую награду обещал тебе Измаил за мою смерть, я расскажу тебе все, а так, — Касим сложил руки на груди, — Мне ведь все равно умирать. Я могу оставить тебя и в неведении.

— А я могу сделать так, что ты будешь умолять меня о смерти, — я уже откровенно вспылила и мысленно призвала к себе тени. Почувствовав их холодное прикосновение, я поняла, что они уже рядом. Кажется, Касим тоже заметил неладное, но это лишь мелькнуло в его глазах на короткое мгновение и тут же пропало. Ни тени страха на лице повелителя я больше не увидела, отчего невольно прониклась к нему толикой уважения. Мужчине удалось взять под контроль свои эмоции.

— Ты можешь многое, Женщина, — произнес мягко Касим, — Единственное, о чем я бы хотел тебя предупредить, это то, что Измаил все-равно тебя обманет, как бы тебе не хотелось верить в обратное.

Я пристально смотрела в лицо Правителя и думала… Думала о том, что скорее всего он прав. Измаил показался мне слишком скользким. Я чувствовала, что он затеял недоброе и если бы это все не касалось напрямую Ивара, я бы наверняка рискнула и проверила свои сомнения. Я бы убила Касима и посмотрела, выполнит ли свою часть уговора Измаил. Но рисковать жизнью любимого человека я не могла.

А еще я думала о том, что время, отведенное мне, стремительно тает, протекая как песок сквозь пальцы…

Впервые я поняла, что сейчас нарушу слово. Тени покарают меня за обман, но разве жизнь Ивара этого не стоила?

И я решилась.

Садящееся за морем солнце окрасило арену в кровавые красные тона. Волна людских голосов достигла своего апогея, когда глашатай оповестил о приходе Правителя. Дружный рев поднялся в воздух, спугнув стайку голубей, приютившихся на возвышении над троном. Они взметнулись в небо и, плавно описав круг над ареной, вернулись обратно. Правитель помахал толпе рукой и занял свой трон. Несколько прекрасных девушек расположились у его ног, за спиной встали телохранители. Касим обвел взглядом притихшую толпу, мимолетом слушая объявление о предстоящем бое. Покосился на ложе, где сидела его дочь, встретившись с ней взглядом, благосклонно кивнул, едва взглянув на смиренно опущенную голову. Затем перевел взгляд на арену.

Под бой барабанов на середину вышли два мужчины. Глашатай огласил их имена. Правитель знал только одного из них. Второй, высокий темноволосый мужчина, был незнаком Касиму. Он впервые выступал перед Правителем. Лицо, скрытое золотой маской, обрамляли длинные черные волосы. А вот я узнала его сразу же. Им оказался Дерек, мой муж.

Я проскользнула сквозь плотный ряд стоявших зрителей. Глашатай продолжал что-то говорить, но я не понимала ни слова из его речи, да и не до него мне сейчас было. Человек, которого я искала, находился всего в нескольких шагах от меня. С лицом, скрытым в тени капюшона, он молча взирал на происходящее на арене, стоя всего в нескольких шагах от нее. Как и при первой нашей встрече, Измаил был одет, словно обычный горожанин или купец среднего достатка. Он хотел слиться с толпой, чтобы наблюдать. Я почувствовала, как меня охватывает знакомое ощущение смерти. Тенью проскользнула к Измаилу и, оказавшись у него за спиной, одним движением извлекла из широкого рукава рубашки тонкий нож.

Острое лезвие проткнуло легкую ткань богатых одежд. Я почувствовала, что сталь коснулась кожи Измаила. Тот словно окаменел, но заставил себя произнести:

— Как понимаю, ты решила не выполнять свою часть договора? — он узнал меня сразу, даже не обернувшись.

— Я передумала, — шепнула я, склонившись к самому уху мужчины и добавила, — Как оказалось, не зря.

Измаил наклонил ко мне голову. Я увидела, как по его смуглой коже сбежала струйка пота. Он боялся.

— Я не обманывал тебя, — сказал он.

— Правда? Тогда что делает на арене Дерек? — спросила я.

— Понятия не имею, о ком ты сейчас говоришь! — ответил мужчина.

Я немного надавила на острие, и оно глубже вошло в тело. Измаил вздрогнул от боли.

— Ты ведь не зря настаивал на том, чтобы Ивар провел последний бой? Все было подстроено. Ты ведь сделал так по просьбе или приказу Дерека! — меня охватывала злость. Касим оказался прав относительно нашего общего друга Измаила, — А теперь спокойно так иди в сторону арены, — приказала я, — Дернешься хоть раз или попробуешь подозвать своих телохранителей, и я убью тебя.

— Какие телохранители? — он сделал удивленное лицо.

— Топай, — я толкнула его коленом, и мы стали пробираться сквозь толпу к арене. На нас возмущенно махали руками, кто-то даже пытался противиться, когда мы, расталкивая глазеющих, шли вперед, но я только мрачно поглядывала на всех. Видно, было что-то такое в моем лице, отчего люди замолкали и пропускали нас вперед, пока мы с Измаилом не оказались у невысокого заграждения, доходившего мне едва до груди. Прямо за ним я увидела покрытую песком площадку со стоящими на ней Глашатаем и бойцами. Я бросила короткий взгляд на воинов. Дерек и Ивар. Друг и любимый. Сегодня я потеряю одного из них, поняла я. Дерек не был так откровенен со мной. Я знала, что все эти годы он любил меня, но я никогда не обманывала его. Он знал, что безразличен мне, так зачем же он явился сюда? Неужели подумал, что если Ивара не станет, то между нами может что-то изменится? У нас было несколько лет, когда я жила одной местью. Мне никогда не было дела до чувств Дерека. Все это время между нами росла ненависть, но ни один из нас этого так и не понял.

— Отзови Ивара, — сказала я Измаилу.

— Нет. Я не могу, — ответил мужчина.

— Отзови, или умрешь! — в подтверждение своих слов я надавила на нож, причиняя ему боль. На нас покосились окружавшие люди. Кто-то зашипел, призывая хранить молчание.

— Убью, — сказала я и, хотела уже, было вогнать острие в тело Измаила по самую рукоять, как он резко вскинул руки вверх.