После собрания ко мне подошли два друга — комсомольцы Ваня Ющенко и Леня Сидоренко.

— Товарищ комиссар! — обратился Ющенко. — У вас найдется карандаш и два листа бумаги?

Я удовлетворил просьбу. Друзья, отойдя поодаль, о чем-то посовещались. Положив на колени полевую сумку, Ющенко написал несколько слов, подумал, потом встал и подошел ко мне.

— Вот, Александр Пахомович, — сказал он с застенчивой улыбкой, — хочется написать с чувством, а не получается. Не могу высказать!

С этими словами он протянул мне лист бумаги. Вверху написано: «Прошу принять меня в ряды партии».

Подошел и Сидоренко:

— Я тоже, Александр Пахомович, подаю заявлений.

Передо мной стояли два комсомольца. Широкоплечие, коренастые, с загорелыми, обветренными лицами. На груди в вырезах рубах виднелись морские тельняшки — подарок куниковцев. Такие похожие и вместе с тем разные. Партизаны, готовые на смертный бой с лютым врагом за великое дело ленинской партии.

Я обнял дружков-станичников за плечи. Мы медленно пошли вдоль островка, беседуя о священных обязанностях коммуниста.

…Поздним вечером Рыбальченко и я отправились к Куникову.

Ночная темнота окутала приазовские плавни. Лохматясь желтым камышом, — сухим чаканом, раскинулось дикое займище. Вокруг все — словно вымерло — ни шороха, ни огонька, но со сторожевых катеров зорко следили за подступами к отряду. Заметив нашу лодку, моряки запросили, кто плывет. Мы ответили условным сигналом. Вскоре быстроходный катер взял нас на буксир и доставил в «Комитет донских гирл».

Дежурный по штабу встретил нас приветливо и сообщил, что командир отряда вскоре вернется. Ждать пришлось недолго. Послышался шум глиссера, и мы крепко пожали руку Цезаря Львовича. Глядя на меня, он — сказал:

— Смотрите, как обстоятельства меняют людей. Сразу и не узнать. Сапоги забредшие, шапка-ушанка… А что с семьей?

Я ответил: сын на другой же день после нашей встречи ушел добровольцем в армию. Жена с дочерью эвакуировались.

Цезарь Львович произнес:

— Я так и думал тогда, что Михаил не захочет оставаться в тылу.

Мы вошли в домик, куда вскоре собрались комиссар отряда, начальник штаба, командиры катеров. Куников сообщил, что он побывал в штабе флотилии.

— Враг озверело рвется к Ростову, — говорил он. — Ожесточенные бои идут в районе Чалтыря, Большекрепинской. Мы должны срывать наступление фашистов, действовать на фланге — в районе Синявки и Недвиговки. Командование 56-й Отдельной армии и нашей флотилии поставило перед отрядом и партизанами ответственную задачу: взрывать мосты, железнодорожное полотно, портить связь, наносить удары по коммуникациям противника.

Мы подробно обсудили план совместных боевых действий наших отрядов. Я сообщил на совещании важные данные о противнике, полученные от подпольно-диверсионной разведывательной группы. Большая заслуга в сборе этих сведений принадлежала старым рыбакам, особенно Ивану Герасимовичу Евтушенко.

Конкретный план совместных боевых действий сводился к следующему. Группе партизан поручали взорвать железнодорожный мост у станции Синявка и тем лишить врага возможности вывести из-под удара многочисленные железнодорожные составы с военными грузами. Вторая группа (куниковцы и партизаны) должна ворваться в село, разгромить штаб немецкой танковой дивизии, уничтожить как можно больше танков врага, сосредоточенных в саду и во дворе правления колхоза. Надо также подойти на катерах по реке Мертвый Донец к станции Синявка и прямой наводкой из пушек расстрелять скопившиеся вражеские эшелоны с боевой техникой и снаряжением, доставленным из Таганрога.

Все тщательно продумано, взвешено, уточнено. Определены составы групп, их маршруты. Куников распорядился выдать партизанам два ящика взрывчатки, сто метров бикфордова шнура и, по возможности, больше гранат.

…В ночь на 2 ноября на берегу Мертвого Донца в буйных зарослях камыша замаскировались дозорные. Они оттуда хорошо просматривали станцию Синявка и шоссейную дорогу Таганрог — Ростов.

— Запоминай все, — говорил партизан-разведчик Александр Рымарь своему другу Ивану Ющенко. — «Записывай» в памяти, а больше — ни-ни! Выбрось карандаш!

Дозорные установили время смены часовых, засекли несколько пулеметных точек. К вечеру поднялся ветер, пошел мелкий дождь. Лежать на болотистой сырой земле стало холодно, по телу бойцов пробегала сильная дрожь.

Наконец все, что необходимо, разведано. Пора уходить. Но в это время вдали показался поезд. Он остановился на станции, и немцы приступили к разгрузке.

Сгустились сумерки. Не видно, что выносят из вагонов. Надо пробраться поближе к станции. Рымарь дал знак товарищу и пополз вперед по-пластунски. Ющенко замер в ожидании, сжав автомат, готовый в любую минуту прийти на помощь. Через некоторое время Рымарь возвратился, сообщил возбужденно:

— Вот, гады! Знаешь, что разгружают? Авиационные бомбы! Теперь давай поскорей назад.

…Низовой ветер бросал в лицо холодные капли дождя. Темнота — хоть глаз выколи. Дозорные шли, стараясь не сбиться с направления. Они осторожно ступали по густым стеблям трав, брели по воде. Их встретили часовые. Рымарь доложил командиру отряда, что из эшелона, прибывшего на станцию, выгружена лишь незначительная часть смертоносного груза, и состав переведен на запасный путь. Было ясно: ночью эшелон разгрузят.

Тотчас партизаны связались с моряками, уточнили план совместных действий с учетом новых данных о противнике. Вскоре командир партизанского отряда подал команду: отчалить.

Гребцы изо всех сил заработали веслами. Головной баркас врезался в ночную темноту, скользнул на стремнину реки. Через два часа партизаны причалили к берегу. Тихо подана команда:

— Разгружаться!

Подрывники вынесли на берег ящики со взрывчаткой. Рядом глухо шумели камыши. Неподалеку высится громада железнодорожного моста. Где-то вдали прозвучал выстрел. Послышался лай собаки, и снова — сторожкая тишина. Партизаны шли в затылок друг другу, часто менялись у тяжелых ящиков.

Надо снять часового у моста. На это задание командир послал Александра Рымаря и Ивана Ющенко. Они еще в дозоре хорошо разведали местность.

Вот и небольшой бугор. Отсюда до часового — метров сто. Иван залег, вставил запал в гранату, вскинул автомат. Александр бесшумно пополз вперед. Вскоре он наткнулся на едва заметный земляной выступ. За ним показался ход сообщения. Партизан опустился на дно траншеи и начал подбираться к посту. По его расчетам до часового оставалось еще немало 56 метров, когда перед ним выросла фигура коренастого немца. Встреча настолько была неожиданной, что оба на мгновение оцепенели.

Рымарь ударил часового автоматом по голове. Тот покачнулся, но не упал. Фашист ухватился за автомат и вырвал его у Рымаря. В узкой траншее завязалась рукопашная схватка. Дрались молча. Молодой партизан не решался позвать товарища на помощь, боясь привлечь внимание немецкого караула. Фашисту удалось свалить Рымаря, но Александр выхватил из-за голенища сапога финский нож и всадил в гитлеровца. Убедившись, что часовой мертв, партизан выполз из траншеи. На краю уступа его ждал Ющенко.

— Что с тобой? — испуганно спросил Иван, глядя на окровавленную телогрейку друга.

— Потом, потом. А сейчас скорей к своим!

Вернувшись, Рымарь доложил командиру отряда:

— Все в порядке!

…До боли в глазах всматриваются партизаны в темноту ночи. Минуты кажутся часами. Растет тревога: почему нет товарищей, посланных к железной дороге? Оказалось, они потеряли ориентировку, с трудом нашли дорогу, прежде чем заминировали мост и железнодорожное полотно.

В темноте блеснул маленький синеватый огонек и мгновенно погас. И опять — черная пустота ночи да посвист порывистого студеного ветра. Проходит минута томительного ожидания — и словно вздрогнула земля. На какой-то миг все вокруг осветилось, раздался грохот.

— Наконец-то! — радостно воскликнул подрывник. — Шнур не рассчитали, слишком длинным оказался.

Второй взрыв оказался сильнее первого: словно гром прокатился по лугам и займищам.