Рабочие занимались разморозкой гораздо дальше, посвятив себя сразу трем объектам. Их голоса не долетали досюда, и на пустой улице было тише, чем ночью на кладбище. Хотя нет, что-то выкрикнул Эдвараль. Слов не разобрать, но сразу видно, старается, распекает подчиненных. Совсем раздражительным стал. А ведь только прибыли. Что дальше будет - подумать страшно.
- Танри, ты как? - куратор склонился над девушкой.
- Дома словно недавно покинуты. Кажется, очаг еще не остыл, вещи терпеливо дожидаются своих хозяев, - голос летчицы звучал глухо, будто издалека. - Хозяева рядом, до них единственный шаг. Они помнят об этом месте, и духи домов наедятся…
Бартеро положил ей руку на плечо. Девушка очнулась и резко выпрямилась, едва не стукнув куратора по лбу.
- Я чувствую их, - ее била дрожь. - А это, - она указала на здания. - Шелуха, обертка.
- Ты о чем? - Бартеро приобнял ее за плечи.
- Кажется, город не оставлен. Реки жизни текут сквозь него. А то, что видим мы - мираж, - Танри сделала несколько шагов по направлению к лестнице. - Я должна посмотреть, что там.
Бартеро двинулся следом, пару раз поймав оступившуюся Танри за локоть. Девушка шла, полуприкрыв глаза, погруженная в прошлое, или в тайное настоящее ледяного города. Полярник ничем не мог ей помочь. И это волновало Бартеро, начинавшего побаиваться Данироль. Какие еще силы они могут разбудить своими опытами?
Танри двигалась уверенно. Вот только холодно очень, неприятно. Стоило ей как следует всмотреться в любое здание - оно меняло очертания, а то и вовсе исчезло. На его месте мерещилось то дерево, то оживленная дорога… Это длилось мгновение-другое, затем пугающее виденье таяло, выталкивая девушку в заледенелую реальность.
Ощущения покинутости и смерти здесь не возникало. Зато кто-то внимательно вглядывался, неотступно следя за ней, пока изучающе. Взгляд, о котором говорил Рофирт незадолго до своей гибели. Неужели она следующая? Девушка прогнала прочь опасную мысль.
Поднявшись по лестнице в форме серьги в огромную каменную голову, миновав коридор, она зашла в гулкую залу. Бартеро машинально отметил - со дня гибели Исара Мивена ничего не изменилось.
К его удивлению девушка подошла к стене, опустилась на четвереньки и застыла в этой позе, заворожено глядя туда, где полярник видел только осколки стекла. Не решившись тревожить ее, он поднял с пола трехногое подобие стула и сел. Бартеро тоже чувствовал - с городом что-то не так. Еще с момента первой экспедиции. Город жив. Здесь нашли так мало тел погибших, что…
- Они оставили самых немощных и тех, кто не успел вернуться. Они прекратили междоусобицы и сбежали, узнав, что Земле грозит беда. Данироль предстояло погибнуть в любом случае, - заговорила Танри чужим звенящим голосом. Некто невидимый говорил через нее.
Когда пришло море, волны потеряли былую силу, и долину затопило, не разрушив дома. Выжили самые высокогорные поселения. Потом все замерзло. Холод не жалел никого. К счастью, не долго. Спасшиеся после кошмара вышли к морю. Лишь там был шанс прокормиться охотой.
Уцелевшие у них машины быстро оказались бесполезными. Топливо закончилось. Их переплавили в более нужные предметы - ножи, гарпуны, наконечники для копий. Люди учились жить заново. Ни книг, ни технических приспособлений у них не осталось. Не до того было.
Постепенно люди забыли - кто они и откуда. Хватило сотни лет. Ветра вражды разогнали их друг от друга, дробя на кланы. Их прошлое смерзлось, укуталось снегом…
- Как это страшно! Создатель, почему так произошло? - Танри всхлипнула, выйдя из транса. Бартеро помог ей встать.
- Все, пошли отсюда. Тебе необходимо отдохнуть. Ты очень много сделала сегодня.
Он отвел ее в лагерь в свой дом. Пока она согревалась и приходила в себя, приготовил горячий чай.
Танри вдруг показалось - не было четырех лет на зеленой земле. И вообще, теплые края - сказки ее солнцеволосого друга. Вот он сидит рядом, довольно улыбается. Пусть и выглядит он гораздо старше, чем был, гораздо старше своих лет, все равно это ее Бартеро - веселый, надежный и такой красивый…
Не чувствуя чайной кружки, обжигающей руки, она смотрела в его голубые, как южное небо, глаза и сама потихонечку оттаивала.
- Эй, вот вы где бездельничаете!
Громоподобный голос Эдвараля спугнул волшебство, рассеял его в пространстве. Застигнутая врасплох летчица отвернулась от куратора.
- Узнали что-нибудь? Наш гатурище с Ивинаку потолковал и ответ уже со Спиры получил. Через три дня ждем дирижбомбель.
- Замечательно, - Бартеро встал, убирая золотистые волосы под пышную меховую шапку. - Нам тоже засиживаться не стоит. Танри, можешь сегодня отдыхать, а завтра продолжим. Пошли, Эдв.
Вот и вся романтика! Ушел. Танри вздохнула и поставила недопитую чашку на стол, прислушиваясь к себе. Она с удивлением обнаружила - боль по Рофирту улеглась, оставив место светлой грусти. То ли помогло общение с похожими на тряпичных кукол духами этих мест, то ли общество Бартеро отрезвило ее. Девушка расстегнула ворот куртки и вытащила из нагрудного кармана фото Александра. Журналист весело улыбался, не подозревая, что его невеста чуть было не приняла их помолвку за ошибку.
Следующие два дня бушевала пурга. Улицы завалило снегом по пояс. Столбик ртутного термометра пугливо спрятался за отметку минус двадцать три градуса. Ветер свирепствовал: не то что выйти из домика, дверь не открыть.
Танри занималась с командором. Арвисо пытался читать, но на душе было смурно и паршиво. Так что гатуру пришлось найти ему занятие: вначале уборку, затем сортировку найденных бесполезных мелочей, составление их подробного каталога…
- Дирижабль в такую погоду до нас не доберется! - ворчал Ванибару.
На третий день потеплело, снег прекратился, и по расчищенным улицам засновали люди. Сразу выяснилось, что с ледника в свежий раскоп сошел оползень, и работу придется начинать заново. Но эта новость оказалась не единственной. Не досчитались двоих рабочих. По одному за ночь бури. Следов от домиков не было. Через такие сугробы разве что перелететь можно. Поэтому Эдвараль, заявившись с утра пораньше в убежище командора, потребовал помощи Танри в их поисках.
Девушка не стала долго раздумывать, позвала духов-хранителей. Те отзывались неохотно, вначале не желая показываться. Наконец Танри с трудом разглядела невзрачные съежившиеся фигурки.
Перепуганные хранители, заставив себя поуговаривать, продемонстрировали человека без лица. Тот был сед, одет в черную куртку с металлическими нашивками. Широкие штаны, заправленные в высоченные сапоги, покрывал серебристый узор. Седого сопровождала белый волк. Оба шагнули из тени в углу комнаты. И тут же единственный из восьми человек, не спавший в столь поздний час, истаял, развеялся дымом, даже не поняв, что случилось. Безлицый слепо повернулся вокруг себя и, щелкнув пальцами, дав знак волку, удалился обратно во тьму.
- Жуть какая! - гатура аж передернуло от рассказа Танри.
- Откуда ему здесь взяться? - Эдвараль до сих пор не верил. Остальные молчали, ожидая, пока Танри осмотрит второй дом. Та же картина.
- Подождем дирижабль. Там видно будет, - решил Бартеро. - Может, придется оставить это место. Нам здесь не рады.
Но холодный континент не желал так просто расставаться. Следующим утром поселок проснулся, разбуженный грохотом выстрелов и воем, полным боли и отчаянья. Танри, сунув ноги в сапожки, выскочила за Ванибару, уже спешащему к домику руководства. Гатур, не раздумывая, заколотил в дверь.
Бледный, бледнее снега Висерн возник на пороге, но командор уверенно отодвинул его в сторону и вплыл внутрь. Танри шмыгнула седом. На покрытом утеплителем полу лежал Эдвараль, зажимая рукой кровоточащий бок. Запах паленой шерсти и горелого мяса вызывал приступы дурноты.
- Где куратор? - внешне не проявив и толики сочувствия, осведомился у раненого гатур.
- Нет больше куратора. Сцапали его. И археолога в придачу, - от избытка эмоций завхоз хотел было выругаться, но глянул на Танри и увял. - Чего стоишь столбом телеграфным? - сквозь зубы процедил он Висерну. - Лечи давай!
