Он при этом подпрыгивал в такт считалке, а при слове «мадам» прыгнул повыше, раскорячил ноги, скорчил рожу, будто выпил горькое лекарство, и спросил:

— Скажешь еще, что и мы в такие игры играем?

— А откуда ты знаешь считалку? Не играл бы, не знал бы! Ага! Ага! — Нинка, как и час назад, отскочила на шаг.

Славик выпрямился.

— Знаю, потому что память хорошая. Иду мимо девчонок, слышу ихние считалки и запоминаю. Я Пушкина чуть не всего знаю. Хочешь, прочитаю?

— Потом, — сказала Нинка, — не до Пушкина сейчас. Вон ребята идут.

Навстречу им неторопливо шли трое мальчишек. Тот кроха, с велосипедом, успел вернуться и поспешал рядом, ведя машину, как коня, за шею, и что-то горячо доказывал, бесцеремонно показывая пальцем на Славика.

— Они драться любят, — предупредила Нинка.

— Не беспокойся, — ответил Славик, — я и сам… — Шаг он не замедлил, но с удовольствием шел бы потише, потому что ноги вдруг перестали его слушаться.

И вот две группы сблизились и остановились друг против друга. Помолчали. Старший из тройки, он был выше ростом, начал так:

— Ты чего Нинку дразнишь? Думаешь, если городской, так тебе все можно?

Слова ответа выговорились сами:

— Ничего я не думаю. При чем тут го…

— Думает, думает! — закричал велосипедист. — Подержи, — он подвинул велосипед соседу. — Он вот так ее дразнил! — Встал раскорякой, скорчил рожу и попрыгал — короче, повторил Славика. — Вот так он Нинку дразнил!

Трое, глянув на позу велосипедиста, — а тот еще и приврал — высунул язык, — перевели суровые взгляды на Славика.

Нинка вышла вперед.

— Никого он не дразнил, — сказала она. — Ты, Юрчик, всегда все путаешь. Он мне показывал, как в одну игру играют.

— Я путаю?! — возопил велосипедист Юрчик, закрыв глаза, как певец, когда он берет высокую ноту. — Я путаю?! Я специально на него смотрел! Он тебя дразнил, а ты злилась — я на тебя тоже специально смотрел! Он знаете в какой фуре[1] приехал? — Юрчик повернулся к товарищам. — Во в какой! — И показал величину примерно полуметрового козырька. — Он думает, что если городской, так ему все можно! — горько заключил Юрчик и с надеждой посмотрел на троих, обдумывающих эту сложную ситуацию.

— Только попробуй, Генчик!.. — предупредила высокого Нинка. — Я маме твоей все расскажу. А ты, Юрчик, только подзуживать и умеешь!

Женская защита Славика устыдила, и он решил высказаться, несмотря ни на что.

— Уже и по улице нельзя пройти. — Но собственный голос показался ему незнакомым, и он сделал его погромче. — Подумаешь, хозяева!

— Хозяева, — немедленно подхватил Генчик. — Хозяева, а ты думал кто?

— Если хозяева, — рисковал и дальше Славик, — почему у вас мусора везде столько? — И он показал на грязный ком оберточной бумаги в канаве, разбитую бутылку и пустую сигаретную пачку.

Генчик посмотрел на мусор и не остался в долгу:

— Потому что его такие, как ты, бросают!

— Он еще нас учит! — снова заверещал Юрчик, от возбуждения раскачивая велосипед. — Вы слышите — он нас учит!

Высокий на этот раз подстрекателя Юрчика послушался и сделал шаг вперед.

Славик отступил, но предупредил:

— Я знаю каратэ, так что поосторожнее.

Генчик не испугался и сделал еще шаг.

Славик снова отступил, согнулся и выставил руки так, как он видел у каратистов по телевидению.

— Каратист, — добавил он, — один с семерыми может справиться.

— Дай, дай ему раза! — завопил Юрчик. — Он нас учить сюда приехал!

Нинка бросилась на Генчика, вслепую молотя его кулачками.

— Хулиган! — кричала она. — Бандит! Он же в гости к нам приехал! А ты на него драться!

Генчик начал отступать.

— Чего ты, — ворчал он, пытаясь схватить мелькающие перед его носом Нинкины руки. — Вот кошка! — Поймал наконец, но Нинка стала лупить его ногами, не переставая ругаться:

— Уходи — отсюда — архаровец — тоже — мне — хозяин — выискался!

— Пошли, ребята! — Генчик отпустил Нинкины руки и отскочил от нее. — С ней только свяжись. Слышь! — крикнул он Славику. — Ты, значит, каратист, и с семерыми справишься?

— Справлюсь! — огрызнулся Славик.

— Ну, мы с тобой встретимся. Посмотрим на твое городское каратэ. К тебе в гости как раз всемером и придем.

— Приходите, — согласился Славик, — я гостеприимный.

— Договорились!

И обе, теперь уже враждующие, группы повернули в разные стороны. Сделав несколько шагов, Славик обернулся и увидел, что зловредный Юрчик показывает ему кулак. Славик показал ему свой.

— Лимонадный Джо! — крикнул Юрчик. — Слышь? Лимонадный Джо!

Вот каким получилось первое знакомство Славика и деревенских мальчишек. Ну а что будет дальше, посмотрим…

В этот же вечер Славик попал к художнику и с той поры стал бывать у него часто.

Кубик купил у Нинкиной бабушки Евдокимовны полдома и приезжал в деревню каждое лето. Комната его была заставлена холстами и пахла красками. В старых глиняных кувшинах, которые художник собирал по всей деревне, стояли букеты из мордовника, чертополоха и ворсянки. В одном углу были собраны старые иконы — их повыпрашивала для художника у знакомых Нинкина бабушка.

Еду Кубик готовил на маленькой туристской газовой плите, привезенной из города вместе с баллончиком сжатого газа. Но иногда он варил картошку или подогревал консервы на тагане во дворе, сидя перед ним сгорбившись и покуривая, нарушая неподвижность только для того, чтобы подкинуть в огонь очередную щепку.

Над картинами Кубика Славик задумывался. На них понятный четверокласснику мир — дома, луг, стожок сена, купа деревьев у речки — превращался в цветовые пятна. В странный набор цветовых пятен, только отдаленно напоминающих природу. К тому же цвета на картинах Кубика было гораздо больше, чем в натуре, и Славику казалось, что Егоровка чем-то не устраивает художника и он от себя добавляет ей красок. Один раз, разглядывая холст, Славик подумал, что это не картина еще, а только заготовка, и спросил:

— Вы, дядя Витя, картины дома дорисовываете?

— Во-первых, не дорисовываю, а дописываю, — механически поправил его Кубик, — а во-вторых, этот холст уже готов.

— Готов?! — удивился Славик. — Этот?!

На полотне была сумятица зеленых, сиреневых и синих пятен, от него веяло каким-то необъяснимым холодком.

— Разве нет? — повторил художник. — Ты вглядись. Здесь я встретился с лугом и рекой ранним-ранним утром.

Славик вгляделся и поежился. На картину это не было похоже, но чем больше он смотрел, тем знобче ему становилось. Словно он сам шел ранним утром — такое было, может, раз или два — по высокой росистой траве к реке.

Славик оглянулся. Художник стоял скрестив руки на груди и смотрел на свой холст. Наверно, он видел его совсем не так, как гость.

Оба тогда долго смотрели на картину, но знобкость, которую Славик почувствовал вначале, больше не появлялась, а мазки так и не стали лугом, рекой, сизым туманом.

Во дворе у Кубика жила коза Манька. С ней он ходил на этюды, бродил по лугу, у речки и в лесу. Коза была упрямая, упрямство налетало на нее неожиданно. То она не хотела идти на этюды, то упиралась по дороге домой. В один из таких моментов и увидел Славик неразлучную пару.

Посмотреть этот театр позвала Славика Нинка. Она возникла над забором и оторвала соседа от ужина:

— Иди смотреть, как Кубик козу тащит!

Славик выскочил на улицу. Художник с козой занимались перетягиванием каната. Рогатая упиралась в землю всеми четырьмя ногами, Кубик — двумя.

— Умоляю вас, ваша Рогатость, не противьтесь! — причитал Кубик. — Ну что вам стоит сделать несколько шагов? О черт! Да ты ослица, а не коза! Ваша Бодливость, ну будьте чуть поумней…

Странную пару сопровождала тройка мальчишек. Они сперва хохотали, хватаясь за деревья на обочине, чтобы не упасть. Потом Серега не выдержал и посоветовал художнику взять палку.