Безошибочно почувствовав старшего, парни – точнее, один, коренастый, стриженый, в зеленой майке, с нехорошей такой ухмылочкой и синей татуировкой на правом предплечье – рисунок Алексей не смог разглядеть – ткнул пальцем в Яшкину грудь:
– Вы, вы! Че, схлопотать захотели? Дак счас!
– Да я ж не приглашал… не я… Чест-слово!
– А кто тогда?
– Ну я не помню…
– А ты вспомни! – помахивая цепью, ласково предложил коренастый.
– Ну-у… – потерявший все свое нахальство Яшка беспомощно посмотрел на своих. – Кажись, Вован кого-то приглашал.
– И не я, а – меня, – Вовка дернулся и вздохнул. – Ну было. Я-то чем виноват?
– Сейчас узнаешь! – коренастый ударил его ладонью по щеке, коротко и хлестко.
Вовкина нестриженая голова коротко дернулась… а кулак, словно бы сам собою, ударился в скулу обидчика!
Тот аж ахнул от такой наглости, а Алексей в ельнике про себя засмеялся – ай, молодец, парень!
– Ну, – потерев скулу, коренастый злобно ощерился и коротко бросил своим: – Бей их, ребята!
Ага, бей… Любители пива, не будь дураки, тут же ударились в бегство. Первым, перепрыгивая через бурелом, мчался самый выпендрежистый – Яшка.
– Лови! Лови их, гадов! Уйдут!
– Да никуда они не денутся, Димон. Там трясина!
Дождавшись, когда гопники убегут, Алексей усмехнулся и, выбравшись из ельника, неспешно зашагал по тропе. Поймает ли кто кого, не поймает – ему не было сейчас никакого дела. Шел себе и шел.
Пока не вышел к дороге. А там двое гопников как раз били Вовку. Поймали все-таки… Били, между прочим, оригинально – один держал за руки, второй колотил несчастного пацана, словно боксерскую грушу, приговаривая:
– Будешь еще? Будешь?
– Пустите, – плача, пытался вырваться Вовка.
В темных блестящих глазах его стояла тоска – надеяться было не на кого, дружков, во главе с Яшкой, давно уж и след простыл.
– На тебе, на!
– Пусти-и-и-и…
Протокуратор такого издевательства не выдержал. Отцепив, кинул в траву саблю, подошел, прищурился:
– Ну, отпустите, а? Просит же человек!
Гопники изумленно оглянулись и, оглядев Алексея, обидно захохотали:
– Это что еще за бомж? Иди-иди, дядя, пока не накостыляли!
– Чего это тут у вас?
Ого! Из лесу появились коренастый Димон с напарником. Оба злые.
– Убежали, сволочи… О! А вы, я смотрю, с уловом!
– С уловом. Только дядька какой-то мешается, отпустить требует.
– Не требую, а прошу, – вежливо уточнил протокуратор. – Пока прошу.
Ох. Как не хотелось драться с этими юными оболтусами. Но уж раз ввязался… Вежливость тут явно не прокатит – воспримут как слабость – а значит, и рассуждать больше нечего, надо бить первым.
– Э, бомжара! Ты че, в натуре, нюх потерял?
Поигрывая цепью, вызверился Димон…
И тут же согнулся, получив качественный удар ногой в живот. А затем – тут же – локтями по ушам. Между прочим, больно!
– У-у-у-у-я-а-а-а! – скрючившись, застонал гопник.
А Алексей сразу же занялся остальными, нанося удары направо и налево – метода была хорошо отработана за все годы службы в сыскном секрете эпарха славного Константинова града. А там миндальничать не приходилось, и делать скидки на возраст – тоже. Вот и протокуратор сейчас не делал. Никакого гуманизма. Без пощады!
– Ой-ой! Не бейте, дяденька-а-а-а!
– Гражданин! А ну быстро отошли от подростков!
О! Женский голос! В лесу! Распорядительный такой, громкий…
Алексей медленно повернулся – на дороге, из-за поворота появился наряд милиции – двое сержантов – один старый, другой – молодой – и с ними миловидная девушка в форме старшего лейтенанта.
– Здра-а-асте, Ирина Владиславовна, – потирая ушибленную скулу, льстиво улыбнулся Димон. – А мы ничего такого не делали. Шли, шли – и вдруг этот, – он опасливо кивнул. – Ка-ак выскочит из лесу, ка-ак даст… Не знаю, за что только.
– Ага, – девушка старший лейтенант недоверчиво усмехнулась. – А вы все такие белые и пушистые! Ну что ж, поехали, разберемся – машина у нас тут, за углом. И вас тоже попрошу, гражданин!
Алексей хотел было податься обратно в лес, да так бы и сделал, если б не сержанты… Уж больно не хотелось конфликтовать сейчас с законом. Впрочем, и слишком задерживаться где-либо в планы протокуратора тоже не входило. Ладно, посмотрим…
– Ну что ж, надо так надо! – молодой человек радушно развел руками. – Если только ненадолго.
– Ненадолго, – успокоила Ирина Владиславовна, с интересом разглядывая костюм Алексея.
Широкая рубаха-косоворотка, дорогая, из небесно-голубой тонкой ткани, была вышита по вороту и подолу золотом, сапоги… гм-гм… тоже не очень дешевые… Рубаха хоть и высохла, однако и тут и там видны были подозрительные бурые пятна. Н-да-а-а, нечего сказать – тот еще типус! Тут волей-неволей парням поверишь, тем более – таким отпетым. Тем более – и документов у протокуратора никаких. Нет уж – лучше в лес!
– Сейчас вот, пиджачок только возьму – в нем документы…
Широко улыбнувшись, Алексей повернулся и быстро зашагал в лес.
– Вы только побыстрей, гражданин… Машина у нас рядом за поворотом. Мы вас там подождем.
Ага. Ждите, ждите…
Молодой сержант, проводив протокуратора подозрительным взглядом, что-то быстро сказал своему напарнику, на что тот лишь безразлично пожал плечами и демонстративно отвернулся от леса.
А вся гоп-компания безропотно зашагала по шоссе вслед за старшим лейтенантом. А чего бежать-то – ежели их всех как облупленных знают? Какой смысл? Никакого. И точно так же никакого смысла не видел старый и опытный сержант в погоне за каким-то бомжом! Ну его к ляду – носиться бог знает за кем по лесам! Ладно бы преступник был, а то так… Да еще возись потом с ним, тебя же потом в приемник его оформлять и заставят. А оно кому надобно?
Вот так или примерно так, по мыслям протокуратора, и должен был рассуждать старый служака. Именно так тот и рассуждал.
Естественно, Алексей возвращаться и не подумал, а, наоборот, быстро зашагал в противоположном от шоссе направлении – к реке. Никто за ним так и не погнался, да и ясно было с самого начала, что не погонятся.
Выйдя на поляну, беглец ненадолго остановился перевести дух. Запах хвои, настоянной на пряном запахе майских трав, ударил в ноздри, заставляя вдохнуть глубоко-глубоко… и чуть было не подавиться этим удивительно вкусным густым воздухом. Вокруг щебетали птицы, порхали разноцветные бабочки и желтые солнышки одуванчиков неудержимо лезли в глаза, занимая почти всю поляну. А над головой голубело чистое высокое небо. Конец мая. Какое поистине прекрасное время, когда лето вот только-только должно начаться, и ждешь его, и томительно надеешься на что-то хорошее и, может быть, даже немного волшебное, на что-то такое, чего, наверное, нельзя даже и выразить никакими словами.
Интересно, который сейчас час? Судя по солнцу – время к обеду. А в желудке, между прочим – пусто. Нехорошо это, когда пусто, ох нехорошо. Ну да ничего, скоро, скоро накормит бабка Федотиха, никуда не денется, колдунья старая!
Алексей зашагал вдоль реки по рыбачьей тропке. То и дело попадались кострища с обожженными консервными банками и осколками бутылок, кое-где полянки на берегу были так вытоптаны, что напоминали места водопоя бегемотов или там каких-нибудь носорогов, что и понятно – от окрестных поселков недалеко, да и от райцентра – не так уж, вот и наезжала по ночам молодежь – веселиться.
На излучине беглец напоролся на рыбаков – те сидели у костерка, классически соображая на троих, и прихлебывали прямо из поставленного в траву котелка аппетитно дымящуюся ушицу. Предложили и Алексею – тот не стал отказываться, присел рядом. Налили стаканчик – выпил, за здоровье и за рыбацкое счастье.
– Ну и вид у тебя, – оглядев путника, улыбнулся один из рыбаков, пожилой усатый мужик с крупным, с прожилками, носом. – Поди, в народном хоре поешь?
– Угу, – охотно подтвердил молодой человек. – Именно!
Пожилой ухмыльнулся:
