Последнее, о чем стоит вспомнить, говоря о загадке тунгусского взрыва, это то, что взрыв этот был «направленным», то есть разрушения в тайге были ограничены не окружностью, что естественно при распространении обычной сферической взрывной волны, а эллипсом, говорящим о ее направленности. Направленный же взрыв мог произойти лишь в случае «взрыва в оболочке», когда, кроме взорвавшегося вещества, в непосредственной близости от него находилось другое, отразившее взрывную волну тело. Таким телом мог быть космический корабль.

Но окончательное слово в этом вопросе скажет, конечно, не фантастика, которая в лучшем случае может быть вооруженной мечтой, а наука. И хорошо, что наука и фантастика взаимно питают друг друга!

Почти обо всем этом я рассказал на палубе теплохода «Победа», когда кончил свой рассказ аспирант. Не сговариваясь, мы фантазировали, дополняя друг друга.

Потом мы вышли на палубу. Была уже ночь. Над Средиземным морем горели звезды. Каждому из нас они казались теперь другими. Ведь на них смотрел Джордано Бруно… И уже он мысленным взором видел неведомые населенные миры.

Из Африки дул холодный ветер. Это казалось необычным. Над морем взошла луна. Для меня она была символом дерзких стремлений Человека, который в своей неуемной жажде знания завтра сможет ступить на нее.

И может быть, в самом деле он найдет на обратной стороне Луны «завещание звездных пришельцев».

Ах, если бы можно было найти в тунгусской тайге не только доказательство их прилета, но и самих инопланетян!

Они есть, они существуют, они смотрят в свои диковинные телескопы на те же звезды, которые светят сейчас над морем, над нашим кораблем.

Теплоход «Победа» вошел в Гибралтарский пролив в сумерки. Исполинская скала, один из столпов Геркулеса, отчетливо виднелась справа. Там в каменных складках таились английские пушки. А за скалой начиналась испанская земля.

Налево зажигались огни Танжера. Сзади темнели воды Средиземного моря, впереди чувствовался Атлантический океан.

Из Африки дул холодный ветер.

Ко мне подошел аспирант Феликс, тот самый, который рассказывал в кают-компании о следах на Земле, оставленных звездными пришельцами. На теплоходе советские туристы, путешествующие вокруг Европы, два дня говорили только о гостях из Космоса, забыв Айя-Софью, руины Парфенона и римский Колизей.

Я смотрел в сторону Африки, силясь представить себе знойную пустыню Сахару, скопление скал с древнейшими рисунками… существ в скафандрах.

– Когда я смотрю на море, я не могу отделаться от тревоги, – сказал аспирант.

– Боитесь шторма?

Аспирант покачал головой. Огромный, в тяжелых очках, он задумчиво смотрел на воду.

– Мне всегда кажется, что мы плывем по жидкой… взрывчатке.

– Взрывчатке? – пораженный, переспросил я.

– Я искал вас, – непоследовательно сказал Феликс. – Я хотел вам показать письмо американского журналиста, с которым вместе был в Африке.

– Вы были в Африке?

– Да. С экспедицией, искавшей тектиты.

– Ах, эти стеклянные метеориты, которые не похожи ни на какие другие.

– Не только не похожи. Они и другого возраста. Все метеориты – ровесники Земли, им миллиарды лет. А в тектитах есть изотопы, скажем, алюминия-26, которые могли образоваться лишь миллион лет назад. Вероятно, тогда они один раз и выпали на Землю.

– Я вижу, Феликс, вас всегда привлекают загадки науки. Пришельцы из Космоса… потом тектиты.

– Я заинтересовался пришельцами из Космоса, потому что занимался тектитами.

– И вы разгадали тайну тектитов?

– Боюсь, что да.

– Боитесь этого?

– Да, боюсь, – решительно ответил аспирант.

Я с интересом смотрел на него. Его силуэт вырисовывался теперь на фоне звезд. Берега Гибралтара скрылись во мгле. Танжер рассыпался огнями, как часть звездного неба.

– Все метеориты, в том числе и тектиты, это осколки когда-то существовавшей планеты, – начал аспирант. – Ее орбиту угадал еще Кеплер. Он обратил внимание, что расстояние планет до Солнца возрастает по определенному закону. Но после Марса на Юпитере получался скачок, ступенька на кривой. Для ее плавности между орбитами Марса и Юпитера как бы не хватало одной планеты. Кеплер указал ее орбиту. Астрономы стали лихорадочно искать неизвестную планету. И вскоре обнаружили маленькую планетку Цереру. Поперечник ее был около четырехсот километров. Потом на той же орбите нашли еще три малых планетки, включая Весту с диаметром в 285 километров. А потом… потом все на той же круговой, – обратите внимание, почти НА КРУГОВОЙ орбите! – было обнаружено несколько тысяч малых космических тел обломочной формы, названных астероидами. Многие ученые сошлись во мнении на том, что кольцо астероидов образовалось из остатков когда-то существовавшей планеты.

– Фаэтон, – подсказал я. – Но отчего он погиб? Столкновение космических тел?

Аспирант покачал головой:

– Если бы тела столкнулись, то они не могли бы остаться на прежней орбите планеты, они полетели бы по равнодействующей, то есть получили бы вытянутые эллиптические орбиты.

– Но могла же планета взорваться, как бомба!..

– И тогда осколки разлетелись бы, не остались бы на круговой орбите. Нет! Механизм гибели планеты иной. Она как бы треснула под влиянием чудовищного сжатия сразу со всех сторон.

– Что могло так сжать планету со всех сторон?

– Очевидно то, что окружает ее твердь, – вода.

– Океаны! – догадался я. – Но разве могут взорваться океаны? Впоследствии мне привелось задать этот вопрос одному из крупнейших физиков современности, принимавшему участие в создании атомной бомбы, самому Нильсу Бору. А тогда…