Первыми существами, запечатленными на ленте, изображение которых почти через десятилетия увидят люди на экранах Земли, были три советских звездолетчика, обнявшихся перед объективом станции.

Алеша схватил Илью Юрьевича за руку, показал на небо.

Над их головами, почти задевая вершины папоротников, пронесся планер.

Алеша замахал руками, перескакивая с камня на камень. Планер исчез…

За ним, словно в погоню, неслись по ветру растения с раскоряченными корнями.

– Плохо, – сказал Илья Юрьевич.

Пулька завыла.

Аллан Керн и Гарри Вуд стояли на дымящейся кочке посреди туманного болота и смотрели друг на друга.

Все было понятно без слов. Погиб не только планер с аппаратами дальней радиосвязи – погибли запасы продовольствия, а главное, запасы кислорода…

Железный Джон медленно поворачивал шлемовидную голову и «запасался впечатлениями».

Берег болота представлял собой узкую полосу более сухой почвы, за которой мрачной стеной вставали заросли папоротников, вершины которых скрывались в клочковатом тумане.

– Этой картиной я грезил на Земле, – чуть насмешливо сказал Гарри Вуд. – Мне всегда казалось, что я уже видел это…

– …в каменноугольных шахтах, – мрачно отозвался Керн. – Там встречаются отпечатки этих чертовых растений, иногда даже окаменевшие стволы… Надеюсь, в венерианской каменноугольной шахте через сто миллионов лет наткнутся на наши окаменевшие тела и мы попадем в музей.

– Признаться, шеф, я предпочел бы иным путем способствовать процветанию науки.

– К сожалению, у нас не осталось шансов сообщить в газеты, что мы видим.

– Вы хотите сказать, что русские не будут искать нас?

– Не будьте бэби в очках, с национальной премией в кармане, – усмехнулся Керн. – Русские заправятся топливом у вашей безутешной вдовы Мэри, доставят на звездолет, а потом и на Землю сенсационные экспонаты и получат все причитающиеся вам премии.

– Во-первых, я еще не женат…

– Боюсь, вы так и останетесь холостяком.

– Во-вторых, как же мы?

– Нас стали бы искать, если бы на «Знании» были не люди, а роботы… И лишь в том случае, если бы у этих роботов было выключено «самосохранение». Кто разумный решится идти на погибель, пробиваясь пятьдесят миль через эти чертовы джунгли, болота, морской пролив? И только для того, чтобы убедиться, что мы уже задохнулись без кислорода.

– Все ясно, сэр. Начнем с этого, – сказал Гарри и стал решительно снимать с себя шлем.

– Безумец! – крикнул было Керн, но махнул рукой. – Впрочем… Это право каждого из нас.

Гарри снял шлем. Лоб его покрылся потом, грудь судорожно вздымалась, рот широко открылся.

– Носом… дышите носом, Гарри, – посоветовал внимательно наблюдавший за ним Керн. – Получите кислорода на двадцать пять процентов больше.

– О'кэй, шеф! – отозвался Гарри; голос его звучал глухо. – Дышу… и, кажется, жив…

– Это в самом деле любопытно, Гарри.

– Это шанс, шеф.

– Протянуть подольше? Что ж… Тогда придется разведать берег.

Гарри опустился на кочку. Он дышал с трудом. Воздух был жаркий и влажный, насыщен какими-то странными запахами. Голова кружилась, и от этого казалось, что воздух опьяняет, хотя его все время не хватало. Перед глазами плыли круги и клочья тумана. Сквозь них Гарри едва различал, как его сухопарый шеф перепрыгивает с кочки на кочку, приближаясь к гигантским папоротникам. Папоротники, папоротники… В сознании Гарри всплывали латинские названия. Непроизвольно он занимался систематикой венерианской флоры. Это означало, что дышать все-таки было возможно.

Гарри отметил, что в этом мире нет травы. Любое, казалось бы, травянистое растение имело здесь древообразную форму, и к земному латинскому названию требовалось прибавлять дополнительное слово. Особенно много было тянущихся даже по болоту с кочки на кочку змеевидных корней. Они переплетались, чуть погруженные в топь, там и тут выпирая из нее. Они походили на отвратительных пресмыкающихся.

По ним и перебирался к берегу Керн.

Кочки были покрыты шаровидными бесцветными грибами. Когда Керн наступал на них, они взрывались черным облаком.

Солнца, конечно, не было видно. Все вокруг казалось красноватым: багровое низкое небо, медные лужицы воды между кочками и растительность.

Да! И карминовая растительность!

«Так и должно было быть, – подумал Гарри, надевая шлем, чтобы отдышаться; теперь он снова мог соображать. – Здесь слишком жарко, растения излучают излишнее тепло, отражают лучи теплоносной части спектра… Потому и красные…» Гарри Вуд встал на ноги рядом с бесчувственным роботом. Оба они наблюдали, как Керн ступил на берег.

И тотчас берег ожил. Со всех сторон к Керну устремились вереницы маленьких существ.

– Жизнь! Вот она, жизнь, шеф! – радостно воскликнул Гарри.

– Из всех видов жизни на Венере предпочитаю лишь собственную, – отозвался через шлемофон Керн.

– Эгей, шеф! Осторожнее! Боюсь, вашей точки зрения не разделяет местная живность.

– Кажется, это ящерицы, – отозвался Керн, отступая. – Притом очень почтительные. Они встали передо мной на задние лапки.

– Берегитесь, шеф! Динозавры и тиранозавры ходили тоже на задних лапах!

Все произошло мгновенно. Небольшие ящерицы, опираясь на задние лапы и длинный хвост, похожие на сусликов или маленьких кенгуру, настигли Керна и вцепились ему в сапоги. Другие перелезли по спинам передних и стали взбираться по ногам Керна. Американец резким движением стряхнул их, но новые ящерки осаждали его со всех сторон. Керн отступил на несколько шагов и оказался среди лужи.

Ящерки, по-видимому, избегали воды. Они заполнили берег и жадно раскрывали маленькие зубастые пасти.

– Проклятые твари! – ругался Керн, перебираясь в безопасное место. – Подозреваю, что это называется у них местным гостеприимством. Мы едва не потеряли шанс попасть в будущий музей. Надеюсь, они уберутся отсюда когда-нибудь?

– Вряд ли, – усомнился Гарри, снова усаживаясь поудобнее у ног робота. – Я помню, на Земле был подобный случай.

Керн добрался до Гарри. «Любопытный парень, – подумал Керн. – Он в самом деле таков или не хочет ударить лицом в грязь?»

– Что же случилось за десяток световых лет отсюда? – бодро поинтересовался Керн.

– Однажды войско, не помню, каких завоевателей, встало лагерем в пустыне, – спокойно начал рассказывать Гарри.

– Завоевателей? – деловито переспросил Керн.

– Сторожевые слишком поздно заметили, что на войско движется море мышей… Их легко было уничтожить ударом сапога, но… их было, шеф, невероятное множество. Люди защищались щитами, рубили мышей мечами, но новые массы грызунов лезли по горам трупов. Воины валились обессиленные… Лошади ржали, обрывая поводья, унося на крупах вгрызшихся в них мышей… Они падали, и на месте их падения оставались начисто обглоданные кости… От целого войска завоевателей не осталось ничего… Были съедены даже ремешки от конской сбруи и от богато украшенных шлемов военачальников… Лавина мышей прошла дальше…

– Не пойму, парень, хотите ободрить или разозлить?

– Может быть, и то и другое, – усмехнулся Гарри.

– О'кэй! – в ярости крикнул Керн. – Не будем равнять с собой съеденных мышами варваров. Мы располагаем кое-чем более совершенным, чем мечи и стрелы. Не задать ли этим гадинам железного перцу?

– Если вы под перечницей имеете в виду Железного Джона…

– Вот именно! Попрошу вас, Джон, перебраться на берег и познакомиться с местным гостеприимством.

Робот послушно тронулся в путь.

– Прошу вас, Джон, осторожно выбирать дорогу.

Здесь легко провалиться.

Железный Джон замер с занесенной ногой.

– Да, сэр, – бесстрастно произнес он. – Неизвестно допустимое давление на кочку, корни и топь. Недостаток цифрового материала.

– Делайте осторожные экспериментальные шаги, Джон. Накапливайте новые сведения, прошу вас.

– Да, сэр, – ответил робот и стал топтаться на месте. – Собираю информацию.