– Предвидя такое предположение, – продолжал Анисимов, – я позволил себе проанализировать с помощью электронного математика курс неведомого корабля и его намерения. Корабль летит к солнечной системе в таком же режиме, как и «Жизнь-2». Более того, он летит к Земле. Наши трассы абсолютно совпадают.

– Странно! – вставил Михаленко.

– Это не только странно, но и многозначительно, – сделал вывод Виев.

– И еще… позвольте мне закончить, командир. Нас не могли не заметить.

– То есть… хотите сказать, что они ищут встречи с нами? – нахмурился Виев.

– Это же такая радость! У меня даже дух захватило! – не выдержала Вилена.

– Извините, что перебиваю, – вмешался японец. – Необходимо установить контакт с кораблем, если он ищет нас.

– Остерегитесь! – крикнул Михаленко. – Может, это космические пираты!

– Высший разум гуманен! – воскликнул Матсумура.

– Ну, гуманен не гуманен, а я вовсе не хочу попасть в клетку зоопарка на какой-нибудь Планетостервии!

– Ах, Игорь, что ты говоришь такое! – возмутилась Вилена. – Для чего же мы тогда летели? И ты с нами… Побывать на одной населенной планете и встретить в пути представителей другой – это же небывалое счастье!

– Женщина звезд права, – вставил этанянин Ан. – Трудно представить, вообразить, предсказать большую удачу!

– Остерегитесь! Предостерегаю! – снова запротестовал Михаленко. – Пусть не пираты, пусть не Планетостервия… Но кто может поручиться, что они не с планеты, где все состоит из антивещества? Ласковые объятия с такими «братцами по разуму» привели бы к аннигиляции и взрыву.

– Спасибо тебе, внимательный Ан, спасибо Игорю за предупреждение, – неторопливо сказал Виев. – Попробуем установить с «Летучим голландцем» радиоконтакт. Аннигиляцией это, во всяком случае, не грозит. – И он чуть насмешливо посмотрел на Михаленко.

Звездолетчики уходили из рубки управления по своим местам до предела возбужденные. Близость чужепланетного корабля ощущалась каждым, и каждый из них представлял себе грядущую встречу по-своему.

И вдруг Михаленко, идя рядом с Виленой, шепнул ей:

– А вдруг это «Жизнь» с Реллы летит, заблудилась в космосе? А?

Вилена обернулась к нему и обожгла его взглядом. Геолог даже не подозревал, какую бурю вызвал он в ее сердце.

Через некоторое время сигнал общего сбора снова прозвучал на звездолете. И опять порывисто открывались двери, слышались поспешные шаги, мчались вверх лифты…

Виев вошел в кабину управления последним.

– Радиограмма получена, – доложила Вилена командиру.

– Профессор, – обернулся Виев к Анисимову, – прошу тотчас же попытаться расшифровать с помощью киберлингвистики…

– Расшифровывать нужды нет, – упавшим голосом произнесла Вилена.

– Не понимаю, – нахмурился Виев.

– Я читаю: «Звездолету „Жизнь-2“ предлагается взять у меня дополнительное горючее. Корабль не оставлять на околоземной орбите, а приземлиться на Полярном космодроме с помощью устройств, которые вас встретят. Звездолет предназначен для музея».

Виев тяжело опустился на стул.

Ан вопрошающе заглядывал в лицо каждому. Он ничего не понимал. Овладевшие людьми чувства были загадочны…

– Все-таки это Земля приветствует нас! – облегченно вздохнул Михаленко. – В этом самое главное!.. Фу!.. Полегчало!

– Для музея! – с горечью повторил Виев.

– Извините, командир, – сказал Матсумура. – Трудно представить, какой теперь стала наша Земля. Но музеи всегда останутся сокровищницами истории.

– Да, – тяжело вздохнул Виев. – Мы принадлежим истории. В этом вся суть…

– Мы будем делать историю! – вставил Анисимов. – Уверяю вас, командир! Нашей информации ждут.

Вилена молчала, лицо ее застыло, окаменело… как у легендарной морячки из старой песни.

И вдруг в рубке управления зазвучал четкий, совсем незнакомый человеческий голос:

– Звездолету «Жизнь-2» предлагается взять у меня дополнительное горючее. Корабль не оставлять на околоземной орбите, а приземлиться на Полярном космодроме с помощью устройств, которые вас встретят. Звездолет предназначен для музея.

– Это он так твердил здесь все годы? – спросил Михаленко.

– Надо думать, сигнал Вилены с нашего звездолета включил передатчик «Летучего голландца», – поучительно заметил профессор Анисимов.

– Но почему же для музея? Почему мы? – Вилена смотрела на экран широко открытыми глазами, и создавалось впечатление, что она обращается как бы ко всей вселенной. – К тому же мы еще не можем установить прямой связи с Землей!..

– Наш звездолет представляет несомненный интерес для истории техники, – пробормотал смутившийся почему-то профессор Анисимов, – поймите это.

– А как вы не понимаете? – возмутилась Вилена. – Почему наш, а не «Жизнь», которая улетела раньше нас и должна давно уже вернуться? Почему? Значит, ее нет! Они погибли!.. А мой Арсений?!

– Ну знаете ли, – развел руками Анисимов. – Я не счел бы возможным делать преждевременные выводы.

– Какие же преждевременные? – взволнованно продолжала Вилена. – Вывод ясен. Старая конструкция нужна для музея. Звездолетов было два. Если просят приземлиться второй, значит, первый не вернулся.

Да, звездолет «Жизнь» к назначенному сроку на Землю не вернулся и вернуться уже не мог. Без горючего для торможения он неодолимо двигался по прежней трассе, пересекая солнечную систему.

Солнце сначала из яркой звездочки превратилось в ослепительный кружок, потом стало косматым диском. Оно и радовало Арсения Ратова и его друзей, оно же и нагоняло на них тоску по Земле…

Установить радиосвязь с Землей оказалось непросто. Там никто не ожидал позывных звездолета раньше чем через полгода. Сигналы его наконец были случайно приняты любителями-коротковолновиками. Первое их сообщение расценили было как неумную шутку. Потом на Земле всполошились.

Звездолет приближался с огромной скоростью. Помочь ему было совершенно нечем. На Земле не имелось ни одного космического корабля, который в состоянии разогнаться до скорости звездолета. Подсчитали, нельзя ли послать вслед ему топливный корабль, но расчет оказался неутешительным – он мог догнать «Жизнь» через двадцать семь лет. И все-таки стали срочно готовить такой корабль. Однако горючее, которым бы тот снабдил звездолет, едва хватило бы на его торможение. А ведь предстояло еще разогнаться для возвращения к солнечной системе, а потом затормозить на подступах к ней.

Глубокий старик Вольдемар Павлович Архис дожил до этих тревожных дней. Он поднялся с постели, чтобы самому все рассчитать, и… так и умер за письменным столом от кровоизлияния в мозг.

И все же система спасательных рейсов кораблей разрабатывалась. Однако вернуть звездолет можно было не раньше чем через сорок лет по общему теперь для Земли и «Жизни» времени.

И вот тогда-то Арсений впервые и услышал, что вне солнечной системы находится звездолет «Земля». Он еще не вернулся с Геи, но только он один мог бы догнать «Жизнь», поскольку не зависит от заправки горючим.

– То есть как это не зависит от заправки горючим? – переспросил Арсений.

Ответ на свой вопрос он получил лишь через несколько часов – так далеко от Земли летел звездолет.

И еще спросил Арсений, что за Гея? что за звездолет? кто на нем летит?

Ответы поражали Арсения один за другим, казались невероятными – и о мини-мире планеты, годной для переселения на нее части человечества, и о звездолете, который получает энергию прямо из космоса.

– То есть как это из космоса? – вне себя от изумления спрашивал Арсений, хотя никто на Земле не мог его сразу услышать. Но кто-то там угадывал его вопросы и слал ответ на них раньше, чем они долетали до Земли.

– Вакуум материален. Он лишь форма состояния вещества, которое способно отдать свою энергию связи. Это открытие было сделано около полувека назад великим физиком Земли Виленой Ланской-Ратовой.

– Что такое? – хватался за голову Арсений. – Галлюцинации? Какой же физик Вилена? Она музыкант!