Иногда в поле зрения попадает зверек, словно перелетающий с одного дерева на другое, или мохнатый увалень, бредущий на водопой. Он уставился на висящее в воздухе чудо, которое запечатлело его удивленную морду.

Зеленые струи заполняют экран – зонд ушел под воду. Стайки рыб проносятся вкось экрана, диковинные животные шевелят щупальцами или карабкаются по камням.

А вот чудесная лесная поляна. Налево трогательная семья из пяти белоствольных сестричек, напротив них могучий великан с раскоряченными ветками. А прямо – зубчатая стена деревьев и с листвой и с хвоей.

– Березки, ели, дуб! Это же Земля! Настоящая Земля! – восклицает самый молодой из присутствующих.

– И нигде ни души, ни поселка, ни города! Ужель друзья думают, что здесь нет людей? – спросила некрасивая девушка с огненными волосами.

– Новый «Новый Свет»! – восклицает астронавигатор корабля, смуглый человек с тонкими усиками.

– Нет, – возражает командир. – Уж если планета так походит на Землю, то пусть будет Геей.

– Того ж не может быть, – добродушно вступает планетолог экспедиции. – Условия развития столь отличны от земных, что надо искать ошибку.

– А что, если мы жертвы субсветовой скорости? – спросил самый молодой, восхищавшийся березками. – Никто не знает толком, что происходит при скорости света. Вдруг мы полетели вовсе не к цели и перемещались не в пространстве, а во времени. Притом назад! И видим теперь нашу Землю, какой она была миллионы лет прежде.

Невысокий и кудрявый астроном экспедиции порывисто вскочил со своего места, сверкнул черными глазами. Он ловко сделал на пульте переключения и показал на экран:

– Вот вам радиоизображение Солнца и его планет.

На черном, испещренном светлыми точками экране выделялся маленький диск.

– Наше Солнце! – продолжал астроном. – Около него почти неощутимые точечки: Меркурий, Венера, Марс. Самый яркий – Юпитер. Только он один и заметен. Вот вам единственно возможная машина времени. Мы видим эти планеты, какими они были вскоре после нашего отлета. Только так можно видеть прошлое. А то, что мы видим на экране, – это современность двойника Земли.

– Того ж не может быть, друг мой Костя, – упрямо повторил планетолог. – На планете притяжение много слабее, чем на Земле, света меньше, магнитное поле не то. Какой уж там двойник! Только атмосфера вроде земная. И только.

– Каратун весь в этом! – воскликнул Борис Ловский, самый молодой из участников экспедиции. – Не верит ни собственным глазам, ни приборам. Только собственным произвольным выводам.

– Почему произвольным? – спокойно возразил Каратун. – Не может того быть, чтобы планета другой звезды была копией Земли. Эта планета находится от своего светила на таком же расстоянии, на каком был до своей гибели Фаэтон. И по массе она вдвое меньше Земли.

– Стоп! – прервал мексиканец. – На экране – не старые голливудские фильмы периода до гражданской войны. Это видеозапись наших автоматических разведчиков. Пусть это и не Земля, но, клянусь звездами, хорошая ее копия.

– Всегда считал, что оригинал лучше копии! – воскликнул Костя Званцев. – Вот и теперь есть возможность в этом убедиться.

– Когда будешь серьезным, астроном? – возмутился Ловский.

– Когда догоню тебя по возрасту. Я слетаю на Землю. А ты здесь подождешь. Авось мудрецом станешь.

Молодой Борис Ловский густо покраснел от намека Кости на его юность.

Альберто Рус Луильи решил вмешаться, расплывшись в улыбке:

– Особенно хорошо то, что цветущая земля здесь никем из разумных не занята.

– Ну, тогда действительно надо на ней оставить Бориса, чтобы не нарушить ее гармонии, – быстро сказал Костя.

Борис пронзил его взглядом, но тот озорно хохотал.

– Нам нужны «умом» не занятые материки. Новый Свет без индейцев. Что скажет командир? – обратился Борис к самому старшему.

– Попросим микробиолога доложить результаты исследования захваченных дисками образцов почвы, воды и воздуха, – предложил командир Роман Васильевич Ратов.

– Слушаю друга-командира, – отозвалась рыжеволосая полька Ева Курдвановская. – Микробы, по-видимому, безопасны для земных организмов. Не только мелки, но и слабеньки. Ни одно из наших подопытных животных не заболело. Видимо, строение молекул, из которых они состоят, менее устойчиво, чем, скажем, у земных вирусов.

– Это-то меня наиболее и смущает, – гнул свое Каратун.

– Что? Что смущает? – накинулся на него Борис. – Думаете, какой-то шутник заложил в наши диски земные видеопленки? Или тебя не устраивают мелкие и слабые микробы? – Смущают.

– Надо предвидеть все, – сказал Роман Васильевич. – Я потому и медлил с высадкой. Планета удивительная. Хоть глазам не верь!..

– А я верю глазам. И не сомневаюсь! – с вызовом сказал Ловский. – Готов первым ступить на новую землю. Без скафандра.

– Хорошо, – согласился Роман Васильевич. – Пусть мои спутники при первой высадке будут самыми молодыми, – и он взглянул на Бориса, потом на Еву.

Ева Курдвановская считала себя последовательницей Вилены. Она стала второй звездолетчицей. Высокая, сухопарая, жилистая, несмотря на модную прическу, мужеподобная, она считалась заядлой спортсменкой: бегала, плавала, толкала тяжелое ядро и даже фехтовала у себя в Польше не только с женщинами, но и с мужчинами. Но, на беду свою, была она некрасива, с удлиненным лицом, неправильным носом и тяжелым подбородком. Может быть, именно поэтому она стала болезненно самолюбивой и высокомерной. Ей хотелось добиться того, чего не могут другие. Спортивных рекордов ей казалось мало, и ее потянуло в космос. Сам профессор Михаил Каменский из Краковского университета, знаменитый – планетолог, гордился своей ученицей и способствовал тому, чтобы Ева попала в состав европейской лунной экспедиции, где отличилась, открыв «подлунный лед», разработала принцип создания на Луне атмосферы, пригодной для жизни человека.

И, уже прославившись, когда, казалось, можно было и забыть о недостатках внешности, она пожелала лететь с экспедицией Романа Ратова на поиски иных, пригодных для жизни планет. Ее не смутило, что по возвращении она встретит на Земле новые поколения.

Роман Васильевич Ратов поддержал кандидатуру Евы Курдвановской. Ему казалось, что ей будет легче освоиться в коллективе участников экспедиции, чем другим женщинам, претендовавшим на место в корабле. Так и случилось во время рейса. Все любили и уважали Еву, микробиолога и врача экспедиции. Все, кроме Бориса Ловского, самого красивого из всех. Только он один видел в ней прежде всего женщину. Избалованный на Земле вниманием, черноволосый, с профилем древнего ассирийца, он не мог и в космосе отделаться от земных желаний и страдал от равнодушия ироничной Евы. Ему казалось, что она должна благодарить судьбу, пославшую ей его. Но Ева упорно не обращала внимания на Ловского. Это бесило его, и он решил, что она просто скрывает свои чувства к нему! Вот и все! И черные его глаза становились томными, влажными.

Борис Ловский происходил из столичной интеллигентной семьи. Родители обожали единственного сына, уверенные в его одаренности. Из первого класса школы он был переведен прямо в четвертый, а после восьмого сдал на аттестат зрелости. Пятнадцати лет, в порядке исключения, принятый в университет, Ловский поражал профессоров феноменальными способностями. Привычное признание сделало Бориса уверенным в превосходстве над другими. Правда, он болезненно переносил намеки на хрупкость его телосложения и малый рост. Ловский хотел бы и физически превосходить всех, но, постоянно учась с более старшими, чем сам, школьниками, он вынужден был скрепя сердце уступать им в силе. И потому Борис ни с кем не сходился близко, ни к кому не привязывался.

Единственным увлечением Ловского было чтение. Обладая так называемой «фотографической» манерой чтения, молниеносно прочитывая страницы, которые словно отпечатывались у него в мозгу, он перечитал чудовищно много. Особенно его привлекала фантастика прошлых столетий. Читал он все без разбору, но немалое влияние на формирование его характера оказали те произведения, где под видом фантастических событий осуждалась современность и стремление в будущее, которое авторы представляли безнадежным тупиком. В этих же книгах Борис открыл для себя тип личности, противостоящей миру. Таким героям-индивидуалистам он готов был подражать. В нем, с детства привыкшем слышать, что он превосходит других, это находило отзвук.