Катю Олейник и Олю Яковлеву в госпиталь не отправили, раны оказались не опасными. А перкаль на их самолёте сменили, поставили новый.

Мы снова разместились в усадьбе сбежавшего помещика, возле польского хутора Далеке, на этот раз надолго. Наступила осень, или проливные дожди, у нас появилось много свободного времени. И в полку неожиданно вспыхнула эпидемия… вышивания. Чтобы обзавестись цветными нитками, девушки распускали старые кофточки, кашне, перчатки — любой трикотаж, наматывали клубки и целыми часами вышивали салфетки, коврики, подушечки, занавески. Откуда только терпение бралось. Каждая цветная тряпочка шла в дело. Даже Бершанская поддалась общему увлечению, быстро постигла тайны древнего женского рукоделия и впервые в жизни вышила на салфетке алую розу. Да не как-нибудь — строгим и чётким болгарским крестом. В письмах домой девушки умоляли родственниц срочно прислать нитки, как можно больше, если не на весь полк, то хотя бы на одну эскадрилью.

Общежитие преобразилось. В комнату входишь как в цветущий сад. Всюду незабудки, ромашки, маки, розы, ландыши, другие растения и цветы, причудливые орнаменты. От вышивок девушек веяло родными просторами, домашним уютом.

В эти ненастные дни и ночи полковой ансамбль песни и пляски расширил свой и без того богатый репертуар и достиг зенита славы особенно за счёт вновь открытых дарований. Очередной номер рукописного «Крокодила», по единодушному мнению читателей, ни в чём не уступал своему московскому собрату, а может даже превосходил его.

На высоком, головокружительном уровне проходили диспуты на исторические и философские темы. Суть споров я, конечно, не помню, но в ушах звенит от них до сих пор.

Там, в Далеке, мы впервые испытали приступы ностальгии.

Тоска по Родине… Фашистам это чувство неведомо, им всё равно, где жить, — в Тироле или в Крыму, было бы вдоволь сосисок с капустой да пива, но для советских людей разлука с Родиной, даже временная, — суровое испытание. Ностальгия приглушает все другие чувства, щемит сердце, и лекарство от неё одно — воспоминания.

Закрываю глаза и вижу маленькую босоногую девочку в бледно-голубом с белым горошком платьице, идущую по песчаному берегу Усени. Эта девочка — я. Поднимаюсь на обрыв, подбегаю к старому дубу и, обняв тёплый бугристый ствол, шепчу «Здравствуй». Потом иду дальше. Глаза разбегаются: россыпи цветов, дикие яблони, черёмуха, рябина, ёлочки, а за рекой — луга, горох, овсы, рожь. Красное лето! Иду в деревню к бабушке, одна. Боюсь волков, но мама сказала, что они меня не тронут.

Навстречу выплывает празднично-весёлая берёзовая роща, сквозь белые стволы струится золотистое сияние. Откуда оно? Вскоре я разгадала эту загадку: с солнечной стороны к роще подступают сосны, их красные стволы, отражая солнечные лучи, рассеивают их. Очень красиво, я невольно замедляю шаг. Почему люди живут в городах, непонятно.

За рощей — небольшое круглое озеро. Значит, иду правильно, не заблудилась. Скоро первый привал. Съем ватрушку, запью топлёным молоком, отдохну и зашагаю дальше. На противоположном берегу озера полукругом выстроились вётлы-великанши. Их вершинам солнце посылает свои первые и последние лучи. Как и в прошлом, и в позапрошлом году вётлы о чём-то думают, грустят. Наверно, вспоминают своё далёкое детство.

Озеро оторочено зелёными ладошками кувшинок. На них — белые комочки цветов, свежие-свежие, словно только что поднятые со дна. На поверхности то тут, то там — трепетные круги — от родников: озеро улыбается, кажется живым.

Каким-то образом я оказалась в лодке, плыву па течению — куда? Усень впадает в реку Ик, а та — в Каму. Унесёт, думаю, меня в море. Испугалась — как далеко заплыла! Проснулась — мороз по коже…

Смотрю сквозь слёзы в окно и тихонько скулю: кара-а урма-а-н… кара-а урма-а-н…

Когда я узнаю, что кто-то добровольно покинул Родину, каждый раз поражаюсь. Оборвать все корни, все корешки, поселиться и жить в другой стране, где всё чужое — люди, язык, песни, предания, природа… Непостижимо! Для этих отщепенцев превыше всего — личное благополучие. В войну такие люди часто становились полицаями. Просчитались! Многие сейчас обивают пороги, просятся обратно. Ни за что бы не пустила. Туда — пожалуйста, скатертью дорожка, а обратно…

Они не одумались, а потерпели неудачу. Один затаившийся иуда, для которого нет ничего святого, хуже, чем сотни явных врагов. Человек, переметнувшийся в дни войны на сторону врага, — это предатель, не заслуживающий никакого снисхождения, а изменивший Родине в мирное время — просто блудный сыночек? Не согласна…

Наконец мы дождались команды:

— Боевые экипажи — на аэродром!..

Сидим в кабинах. Хмурый октябрьский вечер, небо затянуто тучами, до нижней кромки — меньше ста метров.

— Учебная тревога, — сказала Валя. — Сейчас начальство явится, из дивизии давно никого не было.

Она ошиблась — это была боевая тревога. Бершанская пригласила к себе командиров эскадрилий, самых опытных штурманов, и сказала:

— Ответственное задание. Необходимо нанести удар по укреплениям противника, — она указала объект на карте. — От действий полка зависит успех важной наступательной операции. Какие будут соображения?

Мнение девушек было единодушным: бомбить из-под нижней кромки облачности. Бершанская этот вариант отвергла:

— Погубим людей и самолёты. Воздушная волна будет слишком сильной, и от осколков своих бомб не уберечься. Думайте.

Положение казалось безвыходным. И всё же общими усилиями задача была решена, невозможное стало возможным, самолёты один за другим уносились в сторону фронта. Мы с Валей стартовали пятыми.

— Высота 60 метров, — доложила она. — Через пять минут — контрольный ориентир.

Видимость почти нулевая, сможет ли штурман разглядеть этот ориентир — реку Нарев, разделяющую наши и вражеские войска?

Разглядела.

— Пролетаем Нарев. Теперь всё зависит от тебя, старайся выдерживать скорость.

Набираю высоту, летим сквозь тучи, в сырой, непроглядной тьме. Высота — 600 метров. По расчёту времени цель точно под нами.

— Бросаю! — крикнула Валя.

Едва я развернулась, внизу застучали зенитки. Значит, бомбы попали куда надо.

— Давай снизимся, — предложила Валя.

— Зачем?

— Ну поглядим, как и что.

— Любопытный у меня штурман, я и не знала. Валя обиженно умолкла.

— Попали, можешь не сомневаться, — утешаю я её. — А лишний риск ни к чему.

Что цель поражена, я была уверена. Штурманы рассчитали время полёта до реки и до вражеского объекта чуть ли не до секунды.

На аэродроме мы узнали: некоторые экипажи всё же снижались над целью, чтобы убедиться, точно ли легли бомбы.

Так, вслепую, мы сбрасывали бомбы впервые. Мужские полки в эту ночь аэродромы не покидали.

В конце октября 1944 года командирам эскадрилий Марии Смирновой, Дине Никулиной и штурману Евдокии Пасько было присвоено звание Героя Советского Союза. Мы все радовались за наших героинь.

Мария Смирнова — мой бывший командир, я долго летала в составе её эскадрильи. Строгая, тактичная, очень трудолюбивая и бесстрашная девушка. К моменту присвоения высокого звания на её счету было более 800 боевых вылетов.

В дни отступления, летом 1942 года, при перелётах на новые аэродромы Смирнова в свой двухместный «По-2» брала дополнительно ещё двух девушек, техников или вооруженцев. Решиться на такое, само собой, могла только очень искусная лётчица.

Дина Никулина сделала 700 боевых вылетов, в составе её эскадрильи были лучшие асы полка: Ирина Себрова, Наташа Меклин, Рая Аронова, Надя Попова.

Во время боёв на Кубани Дина совершила настоящий подвиг. Её самолёт подбили над целью. Загорелось крыло, из пробитого бака вытекал бензин, она и штурман Лёля Радчикова были ранены осколками снарядов. Превозмогая боль, Дина начала маневрировать! сбила пламя и вывела самолёт из зоны обстрела.

— Ты жива? — спросила она штурмана, но ответа не услышала: Радчикова потеряла сознание.