Я, конечно, всё поняла, но промолчала. Шла и улыбалась в темноте. Валя замедлила шаг, все девушки нас обогнали.

— «Моё пожелание вам обеим: летайте вместе до конца войны, до победы…» Вот с этим я согласна. «Скоро и я полечу, переучиваюсь на штурмана, разрешили…» Лучше бы не разрешали. Это не в письме, это я говорю. «Хочется написать ещё многое, но подожду твоего письма. Обнимаю, целую, твой Игорь…» Письмо второе. «Здравствуй, моя милая, сероглазая ведьма. Вчера отправил тебе письмо, сегодня решил написать снова, кое-что добавить, очень важное. О любви я писать не умею, но одно скажу…»

В лесу, справа от нас, прогремела короткая автоматная очередь, пули пропели у моего виска. Валя толкнула меня вперёд, крикнула:

— Беги!

Сама отскочила куда-то в сторону и начала палить из пистолета.

— Отставить! — приказала я и кинулась к штурману. В голове мелькнуло: «Это она нарочно, отвлекает огонь на себя, врежут по вспышкам…»

Обхватив Валю руками, я повалила её на землю, нащупала губами её ухо, прошептала:

— Спокойно. Отползаем в лес.

За деревьями мы почувствовали себя в безопасности. Медленно, стараясь не шуметь, стали пробираться к аэродрому.

— Я в него попала, — шёпотом сказала Валя. — Стреляла по вспышкам, по тому месту. Чувствую, что попала. Завтра утром придём сюда, ладно? Обнаружим труп, вот увидишь. И почему они не сдаются, недобитки несчастные. На что рассчитывают? Бродят по лесам, как волки.

Мы увидели огоньки на тропинке, они двигались нам навстречу, наверно, девушки возвращаются, услышали выстрелы.

— Нас идут выручать, — сказала Валя. — Крикнуть?

— Подожди, подойдём поближе.

Оказалось — бойцы из батальона аэродромного обслуживания, их направила сюда дежурная по аэродрому. Я рассказала, что произошло.

Бойцы пропустили нас вперёд, и Валя, снова взяв меня под руку, продолжала:

— «Но одно скажу: мою любовь к тебе даже сравнить не с чем…» Вот уж точно: ни в сказке сказать, ни пером описать. «Верю, что всё у нас будет хорошо. Я без тебя жить на свете не могу. Буду ждать, и ты вернёшься. Обнимаю, целую, твой навеки Игорь.»

— Хорошее письмо. Пиши ему почаще.

— Два письма уже написала. Он мне два, и я ему два, баш на баш. Вот послушай. Письмо первое. «Здравствуй, мой дорогой Игорь. Долетели благополучно. Всю дорогу думала о тебе, мысленно написала миллион писем, а вот сейчас не знаю, о чём писать. Как хорошо, что мы встретились, как плохо, что расстались. О будущей встрече стараюсь не думать, слишком она прекрасна. Но всё это должно быть: победа, мир, встречи. Знай: я теперь живу в ожидании твоих писем. Привет от моего командира. Целую. Валентина.» Ну как? «спросила она и, не дав мне слова сказать, продолжала:

Письмо второе. «Игорёк, любимый мой, когда же я получу письмо от тебя? Мне кажется, что ждать первого письма, именно первого, труднее всего. Потом, наверно, будет легче…»

— Вы о чём шепчетесь, ведьмы? — раздался сзади мужской густой голос. — Что за секреты?

— А вам интересно? — спросила Валя, даже не обернувшись.

— Очень даже.

— Да вот, рассказываю командиру о своих, любовных приключениях.

— А много их было?

— К сожалению, мало. Меньше, чем хотелось бы.

— И когда вы успеваете?

— Используем нелётную погоду, — нашлась Валя. Любопытства у идущего следом прибавилось:

— А как Бершанская на это смотрит? — со смешком спросил он.

— Сквозь пальцы.

— Ну, ну, забавляйтесь. Дело молодое. Только ты выдумываешь всё, я воробей стреляный, меня на мякине не проведёшь.

Потеряв интерес к провожатому, Валя опять перешла на шёпот:

— На чём я остановилась? Ах да… «Потом, наверно, будет легче. Обо мне не беспокойся. Мой командир, старший лейтенант Сыртланова, которой, кстати, ты понравился, — гордись — чувствует себя в воздухе, даже под самым сильным обстрелом, как рыба в воде. Я за её спиной, во второй кабине, песни пою, чтобы она не скучала. К тому же немцы нас почти не обстреливают, не то, что в Крыму. Просто не успевают, бегут сломя голову на запад. Твоё первое письмо я даже во сне видела, держала его в руках, но прочитать не успела. Значит, оно уже в пути, не сегодня-завтра получу. Тоскую, люблю, целую, твоя навеки Валентина…». — Она чуть помедлила и добавила — А третье письмо я ещё не дописала.

— От меня привет, не забудь. И напиши, что я веду за тобой круглосуточное наблюдение, пусть не беспокоится.

В лес на поиски трупа мы, конечно, не пошли. Бершанская не разрешила бы. Да и не до того было — утром мы перелетели на другой аэродром.

В полку произошёл несчастный случай — Женя Жигуленко, возвращаясь из ПАРМа, попала в автомобильную аварию, потеряла сознание и её отправили в госпиталь.

— Ничего страшного, кости целы, — успокаивала нас полковой врач Оля Жуковская. — Через несколько дней выпишут.

Размышляя о превратностях судьбы, я бродила возле аэродрома. Что происходит? Нас с Валей едва не изрешетил пулями какой-то бродячий немец или власовец. На счету Жени — более семисот боевых вылетов. Она — настоящий ас, одна из лучших лётчиц полка, в каких переделках не побывала, и вот авария. Не в небе, на земле. Впрочем, действительно, ничего страшного не произошло: я и мой штурман живы-здоровы, отделались, как говорится, лёгким испугом, а Женя… Нет худа без добра, пусть отдохнёт немного от войны. Веселья в полку поубавится, но ненадолго. Женя — неугомонная, жизнерадостная, очень музыкальная девушка, знает наизусть все женские арии из «Евгения Онегина» и «Пиковой дамы». Часто с удовольствием исполняет их по просьбе подруг…

— Магуба, загляни ко мне, — Лейла приглашала меня в свои «хоромы», под крыло самолёта.

Я подошла, улеглась на брезент.

— Поздравляю тебя, — Лейла поцеловала меня в щёку.

— С чем? — удивилась я.

— Взгляни, — она указала на карту. — Сегодня мы перелетим через границу. Я так мечтала об этом дне, вернее, об этой ночи. Думала: пересечём границу, сбросим бомбы на цель и будь что будет.

— Известно, что будет, — я ткнула пальцем в Берлин. — В полосе нашего фронта.

— Да, на пути полка, примерно 750 километров по прямой. Долетим?

— Конечно, мне хотелось добавить для точности «Не всё», но я решила повернуть разговор на другое: — Ахмет пишет? Уже выписался, наверно.

— Да, летает. Привет тебе от него.

— Привет и всё? Хоть бы ручку поцеловал.

— Он не в настроении — погиб командир эскадрильи. На его глазах.

— Понятно. Прощаю…

Женя Жигуленко отдыхать в госпитале не захотела, вечером появилась на аэродроме — в халате и тапочках, весёлая, шумная, как весна. Сбежала.

«Сорвиголова, — огорчённо подумала я. — Будь моя воля, отправила бы её обратно».

Девушки встретили беглянку как героиню. Она торопливо рассказывала:

— Открыла глаза, не пойму, куда попала: светлая комната, роскошная постель. Вспомнила всё, сообразила — госпиталь. Думаю — как глупо. Ощупала себя — всё на месте, только голова немного побаливает. Вошёл врач, я взмолилась: «Отпустите! У меня ничего не болит, полк будет выполнять очень важное задание…» И улыбаюсь ему самой обворожительной, как мне казалось, улыбкой. Не помогло. Лежите, говорит, спокойно, это самое важное задание. И ушёл. Я полежала немного, всё обдумала и быстренько сориентировалась. Перво-наперво установила, где склад. Подхожу, говорю кладовщице: голубушка, дай мою одежду, я её почищу, меня завтра выписывают. Она смеётся, пальчиком грозит: «Сбежать хочешь? Марш в палату!» Делать нечего, выбралась на дорогу и на попутной машине — сюда.

Ликование длилось недолго: из госпиталя пришла машина, и беглянку под охраной увезли обратно. Если прочитаете в какой-нибудь книге, что раненый сбежал из госпиталя, и это сошло ему с рук, не верьте. Порядок есть порядок, без него никуда…

Наши войска уже вели бои на территории Польши. Полк получил задание нанести удары по переправам и дорогам в районе Белостока, которые были забиты отступающими частями противника.