— Мда. — Прокомментировал Фет.

— И не говори. — Принц вздохнул, пряча меч в ножны.

— Людвиг, а откуда ты знаешь этого мага… Каррона?

— А ты не знаешь?

Я порылась в памяти…

— Нет. Такого имени я не слышала.

— Странно. Он участвовал в войне на стороне Империи. Но потом совершил предательство. Объявил, что никакая земля не стоит того, чтобы за неё лилась кровь. Собрал своё магическое барахло и покинул армию, развесив на деревьях тех, кто хотел его остановить. Его просили вернуться, но он отказался, и после этого перестал общаться с людьми императора. Никогда не принимал заказы, особо настойчивых просителей разгонял, кое-кого даже превратил в крысу, и отправил обратно в Даннор… чернь долго развлекалась, когда срок заклятия вышел и из помойной ямы вылез приближённый императора с куриной костью в зубах. Потом Каррон и вовсе куда-то скрылся. Больше о нём никто не слышал.

— Тогда почему он помог нам?

— Не знаю.

— Может, совесть проснулась? — невинным голосом предположил вор.

Людвиг усмехнулся

— Просто ты ему понравился.

— А ты удивлён? Моё обаяние не имеет границ.

— А наглость — берегов. — Лениво отбил рыцарь.

— А…

— Есть хотите? — Хорт сгрузил на песок увесистую корзинку и с облегчением выпрямился. — Я тут завтрак принёс.

— Угум… — вор без особых церемоний распотрошил корзинку, выгрузив из неё десяток разнокалиберных посудин, внушительную бутылку темного стекла и — под конец — плотную белую тряпку. — А это что?

Я отобрала у него тряпку, на деле оказавшуюся внушительных размеров скатертью, и расстелила на песке. Посудины перебазировались на неё… но простояли там недолго. В бутылке, к огромному разочарованию вора, оказался квас. Фет досадливо фыркнул, но отказываться не стал.

— Я с вами дальше пойду. — Сообщил Хорт после того как все сытыми пиявками поотваливались от самодельного стола.

— Хрен тебе. — Без особого энтузиазма отозвался Людвиг.

— Зачем? — спросила я.

Оборотень ухмыльнулся

— Вожак приказал.

— Ты ему так надоел? — не остался в стороне вор.

Хорт хмуро покосился на него, но смолчал.

Я улыбнулась

— Он не сказал, когда нам желательно покинуть долину?

— Нет.

— Значит сегодня и выходим. — Обрадовался рыцарь.

— Завтра. — Поправила я. — Мне ещё с Отом поговорить надо. Да и тебе тоже.

— Так, я пошёл. — Поднялся Хорт, сматывая скатерть вместе с посудой. — Где меня искать, знаете.

Я терпеливо дождалась, пока оборотень не уйдёт. Потом нехотя повернулась к Людвигу

— Ты знаешь, как люди относятся к нам?

Фет ухмыльнулся. Потянулся, перетекая в стоячее положение

— Пойду, погуляю. Достопримечательностями местными полюбуюсь.

— Хана достопримечательностям. — Механически среагировал рыцарь. Вор уже перепрыгнул ручей и нырнул в кусты, не удостоив его ответа.

— По-разному относятся. — Людвиг так и не дождался ответной пакости и решил для разнообразия ответить на мой вопрос.

— Да… в зависимости от фантазии — где живьём жгут, где в капусту рубят. В целом не любят. — Подвела итог я. — Не хочешь попробовать это исправить?

— Я? — Людвиг подавился сныканным от вора яблоком.

— А кто ещё? Не думаю, что вожак откажется от мира с людьми. А если император решит этот мир заключить, не ограничившись одними словами…

— Я не император. И даже не наследник трона. Никакой вражды я к твоему народу не испытываю, но против закона не пойду.

Деревня Тарриэлю не понравилась. Жители встретили его недружелюбными взглядами, злобно плевались вслед и дорогу к постоялому двору показывать отказались. Да и ворота, валявшиеся в пыли вместо того, чтобы преграждать дорогу случайным путникам, совершенно не гармонировали с представлением эльфа о мирном человеческом поселении. Впрочем, когда он такие поселения видел? Дивный самостоятельно отыскал постоялый двор, заглянул внутрь, оценил живописно раскуроченную таверну на первом этаже и громко позвал

— Эй, есть кто-нибудь?

— Живой? — поинтересовался кто-то невидимый.

— Желательно. — Растерялся эльф.

— Тогда нету.

— А кто есть?

— Я. — лаконично отозвался голос.

— Так выходи. Расскажи, что тут произошло.

— Сам напросился. — Решило привидение, неспешно выплывая из темноты.

Тарриэль отшатнулся, но особого страха не обнаружил.

Призрачный старичок присел на скамью и воззрился на посетителя

— Смелый. Ты кто?

— Меня зовут Тарриэль. — эльф устроился на лавке напротив и с не меньшим интересом принялся рассматривать призрака. — А ты кто?

— Раньше я был магом, и меня звали Каррон. А теперь… сам видишь.

— Как это случилось?

— Видишь ли, я убедился, что проявлять благородство — дело весьма неблагодарное. Прикрыл случайных знакомых… Не уверен, что им это на пользу пошло.

Эльфа озарило дикой догадкой

— Вор, рыцарь и… девушка?

— Девушек было две. Одна, правда пропала как-то подозрительно незадолго до визита нежданных гостей.

— Но остальное-то правильно?

— Ага… что ж ты от них отстал?

— Не отстал. — Дивный снова замкнулся. Оживление куда-то пропало, и лицо снова стало непроницаемым.

— Ушёл, значит. — Не сдавался призрак. — И то правильно — если наёмники их не порубили, то в проходе нечисть сожрёт, девка-то долго не протянет, а без магии далеко не уйдут.

— Что с ней? — Тарриэль старательно изображал равнодушие.

Привидение усмехнулось

— Да какая разница. Всё равно помрут.

— Ты их прикрыл?

— Было дело.

— Так помоги ещё раз.

— Я свой долг выплатил. И так задержался…

Эльф с досадой прикусил губу. Чувство, накрывшее его, мало напоминало ненависть к кровному врагу. Нет, он не забыл, что сделали эти оборотни… Просто понял, что не воспринимает Иф как одну из них. И не испытывает к ней вражды. Но признаться в этом не позволяла гордость. И, что самое неприятное, призрак это явно заметил, хотя и не подавал виду. Тарриэль справился с собой и надменно бросил

— Они мне не друзья.

Старик недоверчиво хмыкнул и пожал плечами

— Ну и ладно. Помрут — меньше хлопот будет.

Дивный огляделся, но ничего, заслуживающего внимания, не обнаружил. К тому же и едой в таверне не пахло.

Несчастный взгляд не остался незамеченным.

— Готовить умеешь?

— Да. — Недоверчиво отозвался эльф.

— На кухне припасы какие-то остались. Можешь посмотреть.

— А хозяин?

— Ему уже не понадобится.

— Ты действительно думала, что всё будет так просто?

— Надеялась. — Я подняла голову и встретила спокойный взгляд вожака.

Прошло уже около часа после неудавшегося разговора. Я валялась на песочке у ручья и разглядывала небо. От появился как всегда неожиданно.

— Он не разделяет твоей уверенности и надеется увидеть брата живым. Это неудивительно.

— Но довольно глупо.

— Это по-человечески. — Поправил От, пристраиваясь рядом. — Их эмоции часто оказываются сильнее разума.

— Мои родители — люди.

— Но ты же не человек. И я тоже. Знаешь, как я поступил бы в подобной ситуации?

— Заключил бы договор с вожаком оборотней. Взял бы в жёны повелительницу эльфов. После смерти императора занял бы трон и сразу разогнал Совет. Навёл бы порядок в Империи любой ценой. — Перечислила я. — Угадала?

— Большую часть. Разумно, не правда ли?

Я кивнула, ожидая подвоха.

От криво улыбнулся

— Но это мы, бесчувственные двуликие на такое способны. А как поступит благородный рыцарь?

Я помрачнела, догадавшись, к чему он клонит.

Вожак понял, что ответа не дождется, и продолжил сам

— Он отправится в драконью долину, убедится в бессмысленной гибели брата, бросит вызов дракону и поляжет сам, прихватив своих друзей, чтоб за Гранью не скучно было. Наследников у императора не останется, а значит, власть возьмёт тот, кто зубастее. Прольётся кровь, но ведь империи не привыкать. Народом больше, народом меньше. — В его голосе прорезалась горечь.