Одинокий всадник показался впереди. Поднялся в седле, потом развернулся и ускакал обратно. Я остановилась и стала ждать. Через несколько минут небольшой отряд уже несся к нам. В руках всадников сверкали клинки. Фет поежился, лихорадочно осматриваясь в поисках укрытия. Людвиг коснулся меча и гордо выпрямился. Я стояла неподвижно.

Они остановились в нескольких шагах от нас. Несомненно, эти люди принадлежали к тому же народу, что и Лют. Один из всадников спрыгнул на землю

— Что вы принесли нам, путники?

— Это. — Рыцарь протянул ему мечи Люта.

Всадники начали переговариваться, но замолчали под взглядом своего предводителя.

— Как он погиб? — глухо спросил степняк, склонившись над мечами, но не касаясь их.

— Как подобает воину. — Твердо ответил Людвиг.

— Вы расскажете об этом его родным. — Он махнул рукой, и один из всадников сорвался с места и умчался прочь. — Сейчас вам пригонят лошадей.

Повисла тишина. Вдруг раздался крик сокола. Птица опустилась на руку степняка. Он прислушался к клекоту и кивнул, соглашаясь. Сокол сорвался с его руки, взмыл в небо.

— Таина хочет увидеть вас, путники.

— Кто это? — спросил Фет.

— Ведьма. — Бросил воин, запрыгивая на коня. — Идите за птицей.

— А мечи?

— Отнесите Таине. — он развернул коня.

Всадники уехали. Мы остались одни.

— И где этот сокол? — недовольно поинтересовался вор. Похоже, предстоящая встреча с ведьмой его не радовала.

— Вон. — Людвиг ткнул пальцем в небо, где действительно кружила крылатая тень.

— А идти куда? — не унимался Фет. — К нему лететь?

— Подожди. — Тихо остановила я принца.

Так… расслабиться и осторожно позвать… И плащ на руку намотать… Птица камнем упала вниз, а потом уселась на мою руку, вцепившись в плотную ткань плаща острыми кривыми когтями. Я поморщилась от боли, заглянула в круглые глаза. Зашептала, наклонившись ближе, так, чтобы меня слышал только сокол, и стряхнула его с руки. Птица закричала и полетела вперед.

— За ним. — Устало произнесла я, глядя на кровь, текущую по разодранной руке.

— Ты в порядке? — встревожился рыцарь.

— В полном.

Вор фыркнул и перегородил мне дорогу

— Сначала кровь себе останови.

— Нельзя. Это связь с птицей.

— Леший с ней. — Фет не собирался уступать.

— Со мной все будет в порядке. — Да… хуже мне все равно уже не будет.

— Идем. — Поторопил рыцарь. — Мы заставляем женщину ждать.

Вор с недоумением покосился на него, выразительно покрутил пальцем у виска и посмотрел на меня. Я изобразила слабую улыбку, глядя на невозмутимо-спокойное светлое лицо принца.

— Что? — заметил он повышенное внимание к собственной персоне.

— Ничего. — На этот раз улыбка получилась правдоподобнее.

Сокол промчался мимо с недовольным криком.

Мы переглянулись и зашагали следом за ним.

Домик ведьмы одиноко ютился у скалы в небольшой роще. Сокол опустился на столб с перекладиной, вкопанный в землю. Неподалеку журчал ручей, в котором мы быстро умылись, перед тем, как подойти к покосившейся деревянной двери. Фет нервно оглядывался назад.

— Заходите уже. — Ворчливо произнес кто-то в доме. — Нечего на пороге стоять.

Я толкнула дверь и шагнула в прохладную полутьму. Воздух был сухим, пахло почему-то мятой. Маленькое окно было открыто, через него и проникал свет. В центре небольшой комнаты на круглом деревянном столе мягко переливались камни. Людвиг затолкал вора следом за мной, вошел последним, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ведьма появилась словно ниоткуда. Невысокая, одетая в длинное темное платье, светлокожая. На округлом лице сверкали внимательные золотистые глаза, распущенные темные волосы были убраны под тонкий зелёный платок. Определить ее возраст было невозможно. Она окинула нас быстрым взглядом, задержав его на лице принца. Вздохнула и опустилась в плетеное кресло, стоящее у стены. Движением руки предложила нам сесть, и только когда все расположились на низеньких табуретах, скучковавшихся рядом со столом, спросила

— Так что с внуком моим случилось?

— Он погиб. — Людвиг поднялся и положил ей на колени мечи Люта.

— Не может быть. — Возразила Таина.

Рыцарь опустил глаза

— Простите. Мы не смогли его спасти.

— Он жив. — Ведьма провела рукой по перевязи мечей, бережно опустила их на пол и встала. — Я чувствую это.

— Мы видели его смерть. — Вмешался Фет.

— Видели? — Она заглянула в глаза вора. — А вы поняли, что видели?

— Смерть. — Очень терпеливо повторил Фет. — Мы видели его смерть, и ошибиться было невозможно.

— Ты… — Таина смотрела на меня — ты ведь ушла за ним и вернулась.

— Да. — Я опустила голову. — Но я вернулась одна.

Ведьма молча встала передо мной и замерла, вглядываясь во что-то, видимое только ей. Наконец она отвернулась и пробормотала

— Я должна проверить.

Таина подошла к столу и обхватила ладонями большой шар из горного хрусталя. Что-то зашептала, пристально всматриваясь в мерцающую поверхность. Платок развязался и сполз на её плечи. Там он и остался. Мы молчали, ожидая чего-то… может быть, чуда… и стараясь не поддаться нелепой бессмысленной надежде, пробуждённой уверенностью Таины. Долго ничего не происходило. Но потом ведьма все же оторвалась от шара и улыбнулась

— Мой внук жив. Хотя вам почти удалось устроить ему могилу.

— Как это? — потрясенно произнес вор. — Мы же видели…

— Нужно было немного подождать. Вернуться с той стороны не так просто. — Усмехнулась Таина.

Я закрыла глаза…

— Он выбрался оттуда? — в голосе рыцаря прозвучала тревога. — Подземелье было засыпано.

— Да.

— Мы… встретимся с ним? — едва слышно. Вопрос никому.

— Да. Но сейчас ваши пути расходятся. — Понимающе улыбнулась ведьма.

— Вот и хорошо. Теперь мы можем идти? — Фета явно по-прежнему беспокоила эта ситуация.

— Торопишься? А ты немало проблем принес своим друзьям. И еще принесешь. — Рассмеялась Таина. — Но они тебя в беде не бросят. Повезло тебе.

— Я вообще везучий. — Пробормотал вор и увернулся от рыцарской затрещины.

— Не хами женщине. — Ответил на его удивленный взгляд принц.

— А тебя ждет великая судьба. Великий подвиг уже совершен и еще больший впереди. Ты многое изменишь… Хоть и будет трудно. Кое-что придётся отрывать с кровью и мясом. Но и награда будет достойной. О такой ты и мечтать не смел. — Прищурилась ведьма. — Только не растеряй то, что найдешь.

Людвиг покраснел и поклонился.

Таина благосклонно улыбнулась.

— Мечи Люта. Оставить их у вас? — вмешался Фет.

— Да. Со мной он встретится раньше, чем с вами. А теперь идите. Ваш путь уже ждет вас.

Дверь распахнулась от неожиданного порыва ветра. Раздался знакомый птичий крик. Я посмотрела на ведьму.

— Сокол проводит до перевала. — Кивнула она. — И будьте осторожны, кое-кто хочет, чтобы вам не удалось выполнить предначертанное.

— Кто? — повернулся с порога рыцарь.

— Ты узнаешь, принц. Ты еще узнаешь. — С грустью произнесла ведьма. — Поверь, не стоит торопить печали.

— Благодарим вас. Прощайте. — Я поклонилась, последней покидая ее дом.

Жест благословения… И легкое дуновение магии. Домик медленно начал таять в воздухе. Через несколько секунд ни следа от него не осталось.

Я улыбнулась в ответ на ошарашенный взгляд вора. Сокол с пронзительным победным криком взмыл в небо.

Тело восстанавливалось быстро. Но возвращаться в него было сложно. Грань тянула обратно. Манила. Звала. Обещала вечный покой. Нет. Ты меня не получишь. Я жив… я жив!!!

Лют вздохнул. Легкие тут же обожгло болью. Сердце колотилось, словно хотело вырваться из груди. Постепенно он начал чувствовать тело. Парень открыл глаза. Каменный потолок. Он приподнял голову и огляделся. Воспоминания нахлынули волной. Лют откинулся обратно, дожидаясь, пока отступит боль.

Откуда-то доносились крики. Остро пахло кровью и смертью. Силы постепенно возвращались. Вскоре он смог подняться. Последние раны поспешно затягивались. Лют подобрал пару мечей и осторожно отправился по следам своих спутников. Следов было более чем достаточно. Но он все более ясно понимал, что друзей ему здесь не догнать. Да еще к непривычному ощущению собственного тела примешивалась тревога, которая с каждым шагом становилась сильнее. Вроде бы беспричинная…