Таким образом, авианосец "Лунга Пойнт" отделался легко и уже с раннего утра следующего дня принимал участие в боевых операциях.
Авианосец "Бисмарк Си" вместе с другими эскортными авианосцами открыл ураганный огонь по самолетам камикадзе. В момент атаки авианосца "Лунга Пойнт" наблюдатели с "Бисмарк Си" с ужасом обнаружили, что их кораблю угрожает не меньшая опасность: у самой воды на высоте 7–8 метров к ним стремительно приближался японский самолет! С дистанции 1000 метров все орудия правого борта открыли беглый огонь. Однако самолет продолжал свой стремительный полет как ни в чем не бывало. Он врезался в борт авианосца в районе заднего самолетоподъемника. От удара огромной силы находившаяся на уровне полетной палубы площадка подъемника обрушилась в ангар. Мгновенно вспыхнул пожар, однако системы распыления и подачи воды, водяная завеса — все вышло из строя. В довершение к этому лопнули крепления, удерживающие четыре торпеды по правому борту, и они начали кататься по ангарной палубе, грозя взорвать корабль. Команда авианосца быстро протянула гидранты с носовой части в ангар, и появилась надежда, что ситуацию удастся удержать под контролем. Однако спустя всего две минуты после первого тарана второй самолет обрушился на "Бисмарк Си". Он упал почти вертикально, поразив авианосец рядом с районом бушующего пожара. Самолет пробил в палубе огромную дыру, вызвав мощный взрыв. Погибло много пожарных и моряков, боровшихся за живучесть корабля. Огонь начал быстро распространяться и вскоре стал неконтролируемым. Пламя поднялось высоко в небо. В 19–05 поступила команда покинуть авианосец. Моряки начали сбрасывать в море авиационные надувные спасательные плоты. В это время судно потряс взрыв огромной разрушительной силы. Вероятно, взорвались торпеды, находившиеся в ангаре. Взрыв разворотил оба борта корабля и кормовую часть полетной палубы. Появился крен на правый борт. В течение часа команда покидала гибнущий корабль. В 20–07 крен резко увеличился. Надстройка сорвалась с места и скрылась под водой. Спустя несколько секунд авианосец перевернулся и затем ушел под воду. Взрыва не последовало. Место погружения корабля закрыло огромное облако пара, долго расстилавшееся над волнами.
Эвакуировать людей с "Бисмарк Си" оказалось непростым делом. Шторм, темнота, холодная вода, непрекращающиеся атаки японской авиации — все это доставило немало хлопот шести эсминцам, спасавшим команду авианосца. К утру удалось подобрать 625 человек. Потери составили 318 человек. Погиб капитан корабля Дж. Прэт.
В этот же день самолет камикадзе врезался в грузовое судно «Кеокук». Он повредил мостик и, скользнув по палубе, снес 20-мм зенитный автомат. Огонь потушили. Погибли 17 и получили ранения 44 моряка.
В целом самоубийственная атака подразделения "Митате № 2" оказалась достаточно успешной. Однако следует помнить, что осуществили ее опытнейшие пилоты, и их смерть была значительной потерей. Япония лишилась незаменимых инструкторов летного дела, летчиков-истребителей высокого класса. С этой точки зрения трудно сказать, оказались ли оправданными такие жертвы.
Интересно, что несколько пилотов эскорта, выполнив свою основную задачу по сопровождению камикадзе, также совершили таранные удары по вражеским кораблям. А командиры группы № 2 младший лейтенант Иидзима и группы № 5 младший лейтенант Сакураба обнаружили во время промежуточной посадки перебои в работе моторов. Они пересели в другие самолеты и выполнили приказ атаковать американский флот. Иидзима, как утверждают, японцы, врезался в транспортный корабль, а Сакураба поразил авианосец.
В январе-феврале 1945 года перед военным командованием Японии еще острее, чем прежде, встала жизненно важная проблема: как пресечь настойчивое и уверенное продвижение врага к собственно японской территории? С падением Иводзимы и захватом Филиппин Японские острова оказались отрезанными от ресурсов юга — Малайи, Борнео, Суматры. Открытым оставался вопрос о следующим объекте наступления союзников. Будет ли это Формоза, Окинава или южное побережье Китая? Императорский генеральный штаб и Объединенный флот пришли к выводу, что вероятнее всего следующей целью американского наступления станет Окинава.
Японский флот и палубная авиация к этому времени оказались в основном разгромлены и не могли противостоять противнику. Единственной надеждой Страны восходящего солнца оставалась армия и авиация наземного базирования.
11 февраля все военно-морские воздушные флоты были реорганизованы с целью увеличить мощь авиации.
В итоге в начале марта военно-морские воздушные силы Японии состояли из четырех воздушных флотов (1-й, 3-й, 5-й, 10-й), насчитывавших в общей сложности 2100 самолетов. Однако молодые летчики, составлявшие основу авиационных флотов, не были в действительности готовы к сражению — сказывалась слабая подготовка и отсутствие боевого опыта. Летная и боевая подготовка летчиков 10-го воздушного флота, например, все еще не была завершена и проводилась в полевых условиях.
Императорский генеральный штаб оценивал силы авиации союзников в 12200 самолетов. Японское командование считало, что обычная тактика использования авиации не имеет шансов на успех.
Из четырех воздушных флотов лишь 1-й флот, переброшенный на Формозу с Филиппин, специализировался на самоубийственных атаках. Учитывая сложившееся положение, Императорский генеральный штаб сообщил 5-му и 10-му флотам о том, что теперь не существует альтернативы всеобщему использованию самоубийственных атак, в которых даже необученные пилоты могут поразить цель. Было решено нацелить лучше подготовленных летчиков 5-го флота против ударных сил противника, в то время как 10-й флот возьмет на себя транспорты и малые корабли американцев.
В воздушных флотах и их подразделениях спешно приступили к формированию новых групп камикадзе. При этом не всегда подобные группы создавались добровольно.
2 февраля вице-адмирала Угаки Матоме назначили командующим новым 5-м воздушным флотом. Ближайший сторонник адмирала Ямомото, он участвовал в разработке плана нападения на Пёрл-Харбор, в битве при Мидуэе. Он также сопровождал Ямамоту 18 апреля 1943 года во время его гибели в районе Соломоновых островов. Угаки летел тогда во втором бомбардировщике, который также сбили американские истребители. Однако адмиралу повезло — он выжил.
В битве в заливе Лейте Угаки принимал участие как начальник штаба соединения главных сил вице-адмирала Куриты.
Теперь Угаки предстояло организовать 5-й воздушный флот. Одновременно Императорский генеральный штаб поручил ему подготовку операции «Тан-Го» — самоубийственной воздушной атаки, нацеленной на авианосцы США на якорной стоянке Улити.
Атолл Улити, расположенный на западе Каролинских островов, американцы заняли без единого выстрела 23 сентября 1944 года. Небольшой японский отряд скрылся, не оказав сопротивления. Тридцать маленьких островков, соединенных между собой выступающим из воды кольцом кораллов, образуют глубоководную лагуну размером 18 на 36 километров, идеально подходящую для создания крупной военно-морской базы. За два месяца американцы построили жилища, взлетные полосы, установили системы защиты якорной стоянки с моря и т. д. Один из самых секретных американских объектов, база Улити вскоре стала принимать военные грузы из Калифорнии и с Гавайских островов. Американские эскадры пополняли здесь запасы продовольствия и боеприпасов, производили ремонтные работы. Расположенная на расстоянии 1670 километров от Иводзимы, база представляла собой отличный отправной пункт для вторжения на Окинаву. Около 2700 километров отделяло ее от Японии, и американские моряки чувствовали себя здесь в полной безопасности.
Операция «Тан-Го» против американских баз в Тихом океане замышлялась давно. Сначала мыслилось нанести удар с островов Сайпан или Трук. Но Сайпан оказался в руках американцев, а Трук союзники окружили плотным кольцом.
Возможность использовать Филиппины к марту 1945 года также отпала. Наконец возникла идея совершить авиационный рейд на базу Улити с использованием двухмоторных бомбардировщиков «Гинга». Эти самолеты недавно поступили на вооружение и обладали дальностью полета в 1900 километров. С подвесными баками они были способны достичь атолла Улити. Правда, назад «Гинга» вернуться не могли. Таким образом, операция «Тан-Го» разрабатывалась исключительно как самоубийственная.
