Однако 17 января Томинага самовольно улетел на Формозу, объяснив свой поступок намерением принять участие в формировании там самоубийственных подразделений. Генерал Ямасита обвинил Томинагу в бегстве перед лицом врага и стал категорично настаивать на немедленном судебном разбирательстве и наказании труса. Высшее военное командование Японии оказалось в сложной ситуации. С одной стороны, налицо было явное неподчинение, которое негативно влияло на дисциплину в армии и на флоте. С другой стороны, все знали Томинагу как протеже генерала Тодзио. И хотя последний уже не был премьер-министром, его влияние все еще оставалось огромным. В конце концов дело Томинаги рассмотрели в Сингапуре. Генерала сместили с должности и отправили в Маньчжурию командовать 138-й пехотной дивизией.
Утром 21 января поступило донесение о том, что в двухстах милях к юго-востоку от Формозы замечен американский флот. Ониси принял решение нанести удар, для чего он разделил подразделение «Ниитака» на три группы. В первую вошло два бомбардировщика «Сусей» и два истребителя «Зеро», а также еще два «Зеро» в качестве прикрытия. Вторая группа камикадзе имела точно такой же состав, но эскорт осуществляли три истребителя «Зеро». Третья группа состояла лишь из двух бомбардировщиков «Сусей», сопровождаемых двумя "Зеро".
Через несколько минут после того, как 17 японских самолетов вылетели на задание, над аэродромом показались американские бомбардировщики. В этот день летчики США произвели 1100 боевых вылетов. Они бомбили аэродромы и другие военные объекты острова, потопив 10 стоявших на якоре японских кораблей и уничтожив на аэродромах 60 самолетов.
В то время, когда военные объекты Формозы подвергались ожесточенным бомбовым ударам, три группы камикадзе подлетали к кораблям американского флота. Встреченные «Хеллкетами», они понесли тяжелые потери. Прорваться к кораблям удалось лишь четырем японским самолетам. В это время формации американских бомбардировщиков стали возвращаться на авианосцы. Среди них трудно было опознать японские машины, которые не замедлили воспользоваться этим обстоятельством. Первую атаку на корабли произвел появившийся со стороны солнца одномоторный японский бомбардировщик. Это не был камикадзе. Он удачно сбросил свои бомбы. Одна из них прошла сквозь полетную палубу авианосца «Лэнгли». Тем не менее повреждения от нее оказались небольшими, и их быстро устранили. Через две минуты один из самолетов камикадзе поразил авианосец «Тикондерога» в районе носовой части надстройки. Его бомба разорвалась в ангаре, и на корабле вспыхнул сильный пожар. Вскоре еще один самолет врезался в основание надстройки. Бомба, сброшенная с самолета, разорвалась над палубой в трех метрах от левого борта. Пламя горящего бензина охватило надстройку и центральную часть палубы. Всего на авианосце погибли и получили ранения 140 человек.
Уже под вечер самолет камикадзе нанес удар в среднюю часть эскадренного миноносца «Мэддокс». Погибли 4 и получили ранения 16 моряков.
Можно считать, что первый боевой вылет подразделения специальных атак «Ниитака» оказался успешным: авианосцу «Тикондерога» и эсминцу «Мэддокс» пришлось отправиться на атолл Улити для проведения ремонтных работ.
Предваряя высадку на остров Иводзима, американские авианосцы предприняли массированные воздушные атаки целей вокруг Токио. Прибыв в район, расположенный всего в 60 милях южнее острова Хонсю и в 150 милях к юго-востоку от японской столицы, они в течение 16 и 17 февраля совершали мощные бомбовые удары по аэродромам и авиазаводам. Этот первый налет на Японию американских палубных самолетов явился также и первой подобного рода операцией в истории военного дела. И без того потрепанная японская авиация понесла большие потери. Ее способность проводить воздушные атаки в районе Иводзимы снизилась.
Начиная со дня высадки десанта на остров 19 февраля и в последующие дни авианосцы осуществляли воздушную поддержку морских пехотинцев.
Между тем удар по району Токио-Иокогама убедил японское командование в том, что целью следующей десантной операции союзников будет Иводзима. По существу беспрепятственная бомбардировка жизненно важного японского индустриального района оказалась болезненной. Стало ясно, что у Японии нет сил помешать подобным налетам. Летчики 3-го воздушного флота, понесшего существенные потери, проявляли особую настойчивость в организации корпуса специальных атак. К их желанию прислушались, и вице-адмирал Тераока Кимпей приказал командиру 601-й воздушной группы капитану I ранга Сугияма Риити приступить к его созданию. 601-я воздушная группа предназначалась для действий с авианосцев. Но авианосцев не было, и отличавшиеся особым мастерством морские летчики воевали как пилоты армейской авиации. Сугияма объявил о создании подразделения камикадзе и поручил лейтенанту Такеда Синтаро отобрать кандидатов. Такеда задание выполнил, но подняли протест летчики, не зачисленные в группу смертников. В конце концов после индивидуальной беседы с каждым из пилотов конфликт удалось уладить. Командиром нового подразделения смертников "Митате № 2" ("Священный щит № 2") был назначен лейтенант Муракава Хироси.
19 февраля адмирал Тераока официально объявил о создании нового подразделения самоубийственных атак. В него входило 32 самолета в составе пяти групп: группы № 1, 2 и 3 — по 4 истребителя и по 4 бомбардировщика, группа № 4–4 палубных торпедоносца-бомбардировщика, группа № 5–4 торпедоносца-бомбардировщика.
Рано утром 21 февраля подразделение "Митате № 2" взлетело с авиабазы Катори. Оно приземлилось на острове Кюсю, где летчиков встретил адмирал Угаки. Он напомнил пилотам об их долге и предложил выпить по чашечке специального саке — "подарка императора".
Погода не благоприятствовала японцам. Тяжелые облака, ветер и дождь серьезно осложнили выполнение боевой задачи. Дозаправившись на одном из островов, летчики снова вылетели на поиски врага. Солнце уже садилось, когда они обнаружили группу авианосцев в тридцати милях к северо-востоку от Иводзимы.
В 16–28 радары авианосцев зафиксировали приближение группы из 32 самолетов. Это были 12 бомбардировщиков «Сусей», 8 торпедоносцев «Тензан», половина из которых несла торпеды, а другая — бомбы. Их эскортировали 12 истребителей "Зеро".
Через несколько минут самолеты разделились на две группы. Одна направилась прямо к авианосцу «Саратога». Поднятые на перехват «Хеллкеты» сбили два самолета, один поразили зенитчики, но два горящих самолета сумели на малой высоте достичь авианосца и врезаться в его борт на уровне ватерлинии. Бомбы взорвались внутри корабля, произведя большие разрушения. Другой самолет сбросил бомбу, которая упала на палубу. Четвертый упал на левую катапульту. Еще один таранил кран для подъема самолетов. Шестой, последний самолет группы промахнулся и упал в воду.
Прошло всего три минуты с начала атаки, и «Саратога» уже получила серьезные повреждения. Но машины работали, авианосец был на ходу, а пожар — под контролем. Однако на этом испытания авианосца не закончились.
В 18–46, уже в сумерках, судно атаковали еще три камикадзе. Два из них сразу загорелись, получив прямые попадания зенитных снарядов. Третий камикадзе сначала сбросил бомбу, после чего спикировал. Однако он лишь скользнул по борту, не причинив особых повреждений. Зато его бомба пробила огромную, около восьми метров в диаметре, дыру в полетной палубе и взорвалась на нижних палубах. 42 самолета сгорели, а также оказались сброшенными за борт. Война для старого авианосца, вступившего в строй в 1927 году, еще во времена бипланов, закончилась. Потеряв 123 человек убитыми и 192 ранеными, сильно поврежденный корабль отправился для ремонта в США [55].
В 17–45 одинокий «Тензан» на большой скорости спикировал на группу десантных кораблей и повредил один из них — LST-477. Было темно, когда внезапно с северо-востока на малой высоте появилось еще пять или шесть самолетов «Тензан». Они устремились на эскортный авианосец "Лунга Пойнт". Первый самолет успел сбросить торпеду и тут же был накрыт зенитным снарядом. Оставляя за собой шлейф огня, он упал в море в 180 метрах от корабля. Торпеда в цель не попала. Торпеда с другого «Тензана» также прошла мимо. Сам самолет избежал судьбы первого и скрылся невредимым. Третий «Тензан» был сбит зенитным огнем еще при заходе в атаку. Он взорвался в воздухе. Еще один торпедоносец, несмотря на яростный огонь, сумел зайти с правого борта и сбросить торпеду. Она прошла всего в десяти метрах за кормой. Самолет загорелся. Летчик пытался поразить надстройку авианосца, и в какой-то мере ему это удалось: у самолета загорелись топливные баки, и огромный огненный шар накрыл среднюю часть корабля. Горящий бензин разлился по палубе. Однако разрушения, полученные судном, оказались на удивление незначительными. Огонь потушили уже через три минуты. Полетную палубу лишь слегка вспорол винт японского самолета, а его крыло снесло несколько антенн. Потерь среди команды не было. Моряки теперь во время налетов камикадзе охотно надевали противопожарные костюмы, хотя обычно старались не тратить на это время — облачение в эти тяжелые и неудобные средства защиты представляло для них настоящую пытку.
