— А вот это уже, простите, глупость, — констатировал я. — Чем родители заслужили такое отношение? Да ведь они всегда желают детям самой лучшей доли, только иногда ошибаются… Вот что, давай условимся, — перешел я на неофициальное «ты», — при первой же возможности ты напишешь домой, а я, со своей стороны, обещаю, что больше никогда в жизни не вспомню об этом окороке. Более того, я и другим не позволю напоминать тебе об этом. Идет?

Незбеда с благодарностью кивнул и добавил:

— Это все отец… На старости лет он вдруг стал частенько повторять: «Не подмажешь — не поедешь».

— В общем, договорились. Ты напишешь, я — забуду.

— И никому не позволите… — напомнил Незбеда.

— Не позволю… — подтвердил я.

После ухода Незбеды я еще некоторое время размышлял о любимой поговорке его отца и пришел к выводу, что в отношениях между людьми — это, конечно, дурное дело, но в том, что касается танков… И тут я решил, что самое время собрать командиров и механиков-водителей.

— Как дела с маслом? — спросил я у них.

— Плохо, — раздался нестройный хор голосов. — На нижнем уровне.

— У всех? — окинул я взглядом собравшихся. Кивнули все.

Но я-то своих людей хорошо знаю, да и машины тоже. Знаю, у которого танка расход масла больше, у которого — меньше…

— У вас, Гисек, тоже… на донышке?

Тот кивнул.

— И в запасе — ничего?

Гисек отрицательно замотал головой.

Этого мне было достаточно. По собственному опыту знаю, что люди очень не любят лгать. С гораздо большим удовольствием они преувеличивают, драматизируя ситуацию. А если и врут, так уж стараются как можно меньше, в экстренных случаях и по возможности без слов.

Я опросил еще нескольких водителей — тех, чьи танки, по моим сведениям, были довольно экономичными в отношении масла.

И они качали головами: масла нет, запасов никаких.

Я решил, что не стоит сердиться, и приказал Метелке:

— Организуйте дележку масла. Действуйте решительно, но справедливо. Через четверть часа доложите.

Особого энтузиазма мое распоряжение у Метелки не вызвало.

— Это будет нелегко. Ведь они сидят на масле, как куры на яйцах, — сказал он.

— Я знаю, что в роте масла достаточно. В среднем, понимаете? И вы эту золотую середину определите.

Командир взвода ушел выполнять свою, прямо скажем, тяжелую и неблагодарную миссию.

Начал он с метода убеждения, я даже услышал, как один из водителей предлагал ему взамен масла полбатона венгерской колбасы. Видимо, это заставило Метелку избрать бескомпромиссный путь. В дело пошел масляный щуп.

Через четверть часа Метелка действительно доложил, что все в порядке.

— Насчет того что масло у нас в изобилии, не скажу, — разглагольствовал он. — Ну в худшем случае еще денек выдержим. У меня тут есть кое-какой запасец, неплохо, между прочим, припрятанный. Но все равно с маслом напряженно.

— Хорошо, Иван, — удостоил я его одной из своих наивысших похвал.

Минуты через две меня разыскал надпоручик Бидло:

— Слушай, одолжи мне немного масла, у меня уже щуп совсем сухой.

— Вам нужно совершить великий перераздел на принципах равноправия, — посоветовал я ему. — Отыскать золотую середину. Знаешь, что это такое?

— Знаю. Это как в том анекдоте. Помнишь? Одного математика, обожавшего средние величины, спросили: что же такое эта твоя середина?

— Остановись, ради бога, остановись! — взмолился я, зная пристрастие Бидло к длинным анекдотам. — У нас слишком мало времени.

— Да-да, — поразительно быстро согласился он. — Но даже в среднем мы не поднимемся выше нижнего уровня.

— Знаешь что? У моих ребят есть венгерская колбаса… Хочешь, мы отдадим тебе кусочек, чтобы ты не считал нас жмотами?..

Бидло смотрел на меня, стараясь испепелить взглядом. Ничего из этого не вышло.

Позже я увидел, как он беседовал с командиром своего первого взвода. Я готов был дать голову на отсечение, что он еще раз напомнил взводному о том, чтобы сэкономленное масло было как следует спрятано. У Гоушки, мол, через несколько часов масла совсем не останется.

Мы выехали в густую тьму и вьюгу. Настроение было приподнятое, и даже отвратительная погода нас почти что радовала.

Миновала полночь. У меня стали предательски слипаться глаза. Три часа утра — то самое время, когда человек готов отдать полжизни за час-другой сна. Я напрягался изо всех сил, но голова нет-нет да и падала на грудь.

Из опасной дремы меня неожиданно вывел голос Бидло:

— Ежик, не спишь?

Я ответил коротким «нет», чтобы разом отмести все подозрения.

— Я тут выяснил, что мы как раз проезжаем по деревне, с одной девицей из которой я был знаком, — поделился со мной Бидло. — Мы познакомились на спартакиаде. Я участвовал в гимнастической пирамиде, замыкал ее в высшей точке. Она потом сказала, что в этот момент я был настоящим украшением стадиона. Внимание всей публики было приковано ко мне, представляешь?

Я молча представил. Именно молча, так как уже почти физически ощущал предстоящий разнос за болтовню…

— … Она во время выступления тоже была недурна, — продолжал Бидло как ни в чем не бывало. — А на Новый год пригласила меня к себе. Если бы ты только знал, что это был за праздник! Свой винный погребок, поросенок на вертеле, колбаски… Тебе, старик, таких колбасок в жизни пробовать не приходилось. Их готовят на шампурах… А вино! В общем, французское за полста крон — гадость против него.

В это время случилось именно то, что неминуемо должно было случиться: в наушниках послышался голос командира батальона Матраса.

— Тридцатый, слышите меня?

— Так точно, — мгновенно отозвался Бидло.

Я полагал, что командир задал этот вопрос Бидло только для того, чтобы потом тот не мог открутиться, что не слышал, мол, объявленного ему взыскания.

Поэтому я буквально окаменел, когда услышал следующий вопрос надпоручика:

— А чеснок в эти колбаски добавляли? У меня, понимаете, есть рецепт, которого я свято придерживаюсь, но все равно получается что-то не то.

В наушниках прозвучал еще один голос:

— Нужно добавить майоран, товарищ надпоручик.

— Это еще кто? — поинтересовался командир батальона.

— Воин Гуштява, товарищ надпоручик.

Я решил, что уж теперь-то гроза неминуема.

— А сколько его надо добавить, воин Гуштява? — спокойно продолжал расспрашивать командир батальона.

— Три щепотки на одну кишку, — немного подумав, ответил Гуштява.

— Когда вернемся в часть, вы должны мне все объяснить по порядку. Обязательно зайдите, товарищ Гуштява.

— Есть, — весело пообещал Гуштява.

— Всем нам сейчас хочется спать. Поэтому разрешаю рассказывать разные случаи из жизни. На мой взгляд, это гораздо лучше, чем полет с обрыва, — сказал командир батальона, чтобы рассеять опасения таких, как я, молча и напряженно прислушивающихся к разговору.

— Как же случилось, что ты до сих пор холост, если у тебя была такая прекрасная девушка? — обратился я к Бидло, осмелев после слов командира.

— Она вышла замуж за слесаря. За достатком, понимаешь, погналась, — грустно сообщил мне Бидло. — Мне же только и осталось, что переживать.

— А что, винный подвал был большим? — поинтересовался кто-то, чей голос я не узнал, так как обладатель его был явно не из моей роты.

— Метров двадцать в длину, а по высоте — три огромные бочки…

— Действительно жаль, — посочувствовал голос в наушниках. — Но все равно она меня удивляет, ведь таких парней, как вы, — раз, два и обчелся…

— Что правда, то правда, парень. Но спартакиада окончилась, и я перестал быть центром внимания. А главное, меня перестали покрывать искусственным загаром.

— Загар — почти всегда залог успеха у женщин, — присоединился к нам еще кто-то, — а вот меня солнышко не балует. Пять минут похожу без рубашки, и кожа чулком сползает.

Кто-то посоветовал страдальцу крем «Нивея».

Начало светать. Предстояла небольшая остановка с завтраком, и командир батальона произнес: