— Можно в ресторан, — охотно согласился Василий. Никаких запасов в дорогу Люба ему не дала. Да и уезжал он, когда она была на работе.

Норин и Василий вышли на улицу, освещенную желтыми шарами фонарей. Повсюду ярко светились окна. «Как в настоящем городе, — подумал Василий, — но воздух — не городской».

Где-то совсем близко, за домами, была река, чуть дальше разлившаяся в море. Даже бульвар, по которому они шли, назывался Приморским. И это на Урале, а не где-нибудь на черноморском побережье Кавказа! Все здесь дышало молодостью и новизной. Василию приятно было идти по этому городу и сознавать, что здесь он будет жить.

Словно отвечая его настроению, Норин сказал мечтательно:

— Неплохо бы обосноваться в Речном. Вы знаете, Василий Иванович, мне этот городок, как говорят, пришелся. Не Москва, конечно, зато и не наш поселок. Там пойти некуда. Ни ресторана, ни клуба. Народ — какой-то серый. Правда, платят неплохо и сам себе хозяин.

Ресторан помещался в отдельном одноэтажном здании. Стены его почти полностью состояли из стекла. Поверх плоской крыши, на фоне черного неба, горела голубая неоновая надпись: «Волна».

Норин окинул взглядом зал.

— Сядем к Машеньке, — сказал он Василию и направился, тяжело и величаво, к свободному столику. — Здесь, конечно, нет никаких цыплят табака или барашка чанахи, — насмешливо продолжал он, усаживаясь в кресло. — Самая простая пища. Зато всегда есть «три звездочки».

Он протянул Василию меню, а сам повернулся к ярко разрисованной ширме, которая скрывала вход на кухню. Завидев официантку Машеньку, он поманил ее пальцем.

Засияв улыбчивым круглым лицом, она подошла к столику.

— Опять к нам пожаловали? Что принести?

— По бифштексу с луком. Не возражаете? — спросил он Василия. — Пару бутылок минеральной, сыр. И побыстрей, милочка. Договорились? — вкрадчиво сказал Норин, чуть коснувшись ладонью Машиной спины.

Она рассмеялась, посмотрела лукаво.

— И норму тоже?

— А как же? Двойную.

Через час Норин и Василий, благодушно настроенные, вышли на улицу. Небо пестрело бледно горящими звездами. Воздух был влажен и легок — чувствовалась близость разлившегося на многие километры моря.

— Может быть, дойдем до пристани? — спросил Василий. — Не заваливаться же спать в эту пору.

— Давайте лучше сюда, вниз по проспекту. Здесь ближе. Правда, выйдем не к морю, а к реке, но зато… — Норин пытливо посмотрел в глаза Василию и неожиданно спросил: — Как вы насчет женской компании?

— В каком смысле?

— В прямом, конечно. Здесь живут настоящие нимфы. Это днем они неотесанные, а… Не усложняйте, Василий Иванович. Ни один нормальный мужчина не откажется поболтать с хорошенькой девушкой.

Они прошли еще немного вперед. Василий смотрел на их собственные тени, которые двигались впереди, приближались к фонарным столбам, становились уродливыми, короткими, вновь вытягивались на светлом бетонированном тротуаре, и думал о Любе, о том, как устроится их жизнь в Речном.

— Вот и общежитие. — Норин кивнул на четырехэтажное выбеленное здание. — Может быть, все-таки заглянем на полчасика? Побалагурим. В картишки перекинемся. Здесь есть некая Катюша. Общительная. Причем их как раз двое. Вторая, должно быть, посерьезнее. Ей-богу, наша нравственность не пострадает.

Норин остановился и запрокинул голову. В ярком свете окна вырисовывался силуэт девушки. Норин сдернул шляпу и стал размахивать ею. Девушка исчезла.

— Сейчас прискачет, — весело заключил Норин.

— Я все-таки пойду к реке, — сказал Василий, — а вы встречайте свою нимфу.

— Нет, нет! — запротестовал Норин, обхватив Василия большой сильной рукой. — Так не годится. Вместе так вместе. Да вот и она, — сказал он, все еще придерживая Василия.

Из двери общежития вышла девушка и следом за ней высокий нескладный парень.

— Вот и она, — помедлив, повторил Норин. — Добрый день, Катюша! Сколько лет, сколько зим!

— Вот уж действительно без одного дня неделя, как заходили… Катя, — сказала она, протягивая руку вначале Василию, затем Норину. — Познакомьтесь. — Она приподняла длинную, казалось, безжизненную, руку юноши. — Бригадир «воздушников» и музыкант, каких на сто верст кругом не видывали.

— Что уж вы так, Екатерина Леонидовна? Просто — любитель. — Парень замялся, откашлялся и, простившись коротким рукопожатием со всеми, пошел вниз по улице.

— Завтра в клуб заскочу, ровно в семь, — крикнула ему вдогонку Катя и зябко поежилась. — Однако холодище какой!

— Что ты, Катюша! Теплынь, — возразил Норин.

— Разжарило!

— Вот именно! Жених? — кивнул Норин вслед ушедшему парню.

— Жених! — с вызовом ответила Катя.

— Коля, Вайя, Боря? — язвительно уточнил Норин.

— Боря, — улыбчиво сказала Катя. — А что?

— Да ничего! Может быть, все-таки повеселимся? Это мы организуем! В момент! — Норин стиснул Катю обеими руками, она взвизгнула, закружилась на месте и вывернулась.

— Медведь шалопутный! Все кости отдавил.

— У тебя — кости? Доберешься до них! Катюша! Так решено? Беги предупреди свою Лену. Мы сейчас!

— Пошутила я. Куда на ночь глядя? Завтра — в первую.

— Жаль, — протянул Норин.

— Не последний раз. А лучше, если зайдете к вашей Ниночке.

— Ну, это ты брось, — добродушно ответил Норин. — С Ниночкой у меня чисто служебные отношения. Тут, как говорится, дружба дружбой… Что ж, бывай. Завтра заскочу. Привет Леночке!

— От кого привет-то? — усмехнулась Катя. — Леночка для вас, между прочим, Елена Андреевна…

Катя съежилась от холода, втянула голову в плечи и побежала к подъезду, хлопая тапками на босых ногах.

— Как говорится, — сказал Норин, обращаясь к Василию, — от ворот поворот. Ну, ничего, ими в Речном пруд пруди. Дойдем до реки и спать? Между прочим, с этой Леночкой надо познакомиться поближе. Я ее только раз видел, да и то на сцене.

— Она поет?

— Нет — гимнастка. Чуть ли не чемпион. Лицом похуже Кати, но фигура!.. Знакомство с этими девчатами полезно со всех точек зрения.

— Полезно не полезно, — задумчиво проговорил Василий. — Чем ее измеришь, эту полезность? Вы, например, ощущаете себя полезным?

Норин молча сделал несколько шагов.

— Полезен ли я?.. Если говорить вообще — это демагогия. Оглянитесь вокруг — кто ждет от нас пользы? Конкретно? Никто. Никто вообще, но каждый — для себя.

— Странная философия.

— Странная? Ничего странного — для всех никогда не будешь хорош. Василий Иванович, не обижайтесь, но вы, по-моему, витаете в облаках. Это пройдет. Когда-нибудь поймете. Вы мне симпатичны, и я к вам — со всей искренностью.

— Я тоже, но у вас не тот прицел. Заблуждаетесь. Вот у вас-то действительно пройдет. Давайте-ка спустимся лучше к реке.

— Давайте. Жизнь, между прочим, такая штука, что если ее не возьмешь за горло, она тебя возьмет. — Норин спустился к самой воде, широко расставил ноги, потянулся. Так же не торопясь, он поднял камень и запустил его в темноту. Глухо хлюпнула вода. — Вон там мой Разъезд. Километров двадцать отсюда. Между прочим, по вашей теории я до конца лет своих просидел бы на этом Разъезде.

— Вас переводят?

— Надо, чтобы перевели. Есть все шансы. И, вообще, почему кто-то должен жить в хорошем городе или даже в столице, а мы на какой-то периферии? — Норин неестественно рассмеялся. — Дорогой Василий Иванович, человек должен ставить перед собой цель и добиваться ее. Прозябать не люблю.

Норин снова нагнулся, подобрал камень побольше и лихо швырнул его в реку.

— Идемте! Завтра надо проворачивать дела.

К трудовым будням управления Лена привыкла с первых дней. Все, что делалось тут, в конечном счете было связано со стройкой, с ее нуждами, а они вчерашней работнице были понятны и близки. Бесконечный поток сводок, просьб, требований, сообщений об исполнении приказов и распоряжений, телеграмм и писем на фирменных бланках предприятий-поставщиков стекался к Лене, а от нее шел к начальнику управления Груздеву.