Я обдумываю это. И когда понимаю, что он, однозначно прав, тихо спрашиваю:

 — Почему ты не скажешь мне свое имя?

 Его ответ — скучающий взгляд в мою сторону. Потянувшись к своему карману, он достает пакетик шоколадных драже, высыпает горстку себе на ладонь, и запихивает это в рот. Медленно жует, а я наблюдаю, как работает его горло, когда он постепенно сглатывает растаявшую липкую сладость, и сжимаю бедра вместе, стараясь отрицать тот факт, что этот мужчина имеет власть надо мной.

 Найдя мужество где-то глубоко в себе, я делаю шаг вперед, и говорю с поддельной бравадой:

 — Я не знаю, кто ты, но я собираюсь выяснить это… Твитч.

 Его бесподобное лицо искажается от ярости, а глаза вспыхивают. Он резко встает и обходит свой стол, чтобы сесть в трон, который он называет стулом. Выпуская пар, он берет документ, и бегло его просматривает:

 — Даже не собирайся раскапывать, Алекса. Ты ограничишься тем, что найдешь несколько костей.

 Я не знаю, что на это сказать, но мой желудок сжимается. Все еще читая, он добавляет:

 — Если продолжишь это, тогда ты пострадаешь

 Моя спина напрягается:

 — Это угроза?

 Он поднимает голову, и его нежные карие глаза ожесточаются:

 — Это, бл*дь, обещание.

 Мое сердце колотится в груди. Мне нужно убираться отсюда. Это была очень плохая идея.

 С трудом сглатывая, я тяжело дышу, и делая шаг назад, отступаю, все еще сохраняя немного гордости. Я уже на полпути к двери, когда он спрашивает:

 — У тебя есть планы на эти выходные?

 Остановившись, я качаю головой. Открывая ящик стола, он берет золотистый конверт, достает карточку из него, и что-то подписывает. Протягивает руку, чтобы я взяла карточку и, я сомневаюсь лишь секунду, прежде, чем любопытство побеждает. Подхожу к его столу, беру карточку, и читаю про себя:

 «Благотворительный прием. В субботу вечером. Костюмированный бал-маскарад».

 Я знаю двух людей, которым понравится такое. Чувствуя себя неловко, я тихо спрашиваю:

 — Можно я приведу с собой кое-кого?

 Губы Твитча кривятся:

 — Только не любовника

 Хмммм. Интересно. Мы подумаем об этом попозже.

 Качая головой, я говорю:

 — Нет, мои два лучших друга... — но я замолкаю, когда он наклоняется над столом, хватает мое приглашение, и дописывает что-то еще. Переворачивая карточку, он пишет что-то с другой стороны, и возвращает мне.

 Опустив голову в свои документы, он как бы выпроваживает меня:

 — До субботы, Алекса.

 Слишком ошеломленная, чтобы сказать ему даже "пока", я выхожу из его офиса, закрываю за собой дверь, и смотрю вниз на приглашение в моих руках.

 Алекса Баллентайн и гости.

 Маленькая улыбочка украшаем мои губы. Мне нужно сделать несколько телефонных звонков.

 Входная дверь моей квартиры распахивается, и на пороге появляется Никки, осунувшаяся и изнуренная. Улыбаясь, я открываю рот, чтобы сказать ей «привет», но она перебивает меня взмахом руки:

 — Нет! Ты сказала, что расскажешь мне. Сейчас мы обе не заняты, и ты можешь рассказать мне. Что, черт возьми, произошло с тобой в эти дни? Больше ты не уйдешь от ответа!

 Почему люди всегда перебивают меня?

 Вздыхая, я встаю со своего места на диване:

 — Кофе?

 Со стоном садясь на мое только-что-покинутое место, она устало отвечает:

 — Само собой.

 Хихикая, я иду, чтобы приготовить кофе, и думаю о том, как много я должна рассказать ей.

 У Никки и меня не бывает секретов, но в этом случае, мне, возможно, надо сделать исключение. У меня внутри все сжимается в мрачном предчувствии.

 Ставя кофе на столик, я сажусь в кресло подальше от нее, и таким образом у меня появляется немного пространства, пока я буду рассказывать о том, что произошло.

 — Ну, помнишь, некоторое время назад я говорила тебе, что думаю, что кто-то наблюдает за мной?

 Внезапно в ее глазах появляется беспокойство. Она кивает, и я осторожно продолжаю:

 — Ну, оказывается...

 Пауза.

 — За мной кто-то…

 Пауза.

 — Наблюдает.

 Она открывает рот от удивления, глаза расширяются, она даже не моргает. Шок — вот подходящее слово. Определенно, она в шоке. Не уверенная, что теперь делать, я кричу:

 — Сюрприз!

 Опуская свои расширившиеся глаза, она качает головой, как будто пытается отряхнуть ее:

 — Он обидел тебя?

 Смотря, что понимать под «обидел».

 Попивая мой кофе, я внезапно чувствую потребность защитить Твитча. В конце концов, он спас меня:

 — Нет, если бы его там не было, когда на меня напали...

 — Никки вздыхает, и накрывает рот ладошкой.

 — Меня бы изнасиловали. Возможно, даже убили, — смотря Никки прямо в глаза, я честно говорю ей: — Я не знаю, что бы делала, если бы его там не было, Ник. Он спас меня.

 Она говорит:

 — О, мой Бог.

 Облокотившись на спинку кресла, я соглашаюсь:

 — Да, немного странно, — все еще в шоке, она повторяет: — О, мой Бог.

 Кивая, я говорю ей:

 — Могло быть намного хуже.

 И я знаю, этот момент, когда я сказала ей, поражает ее, потому что, подпрыгнув, она накрывает рот обеими ладошками и кричит:

 — О мой гребаный Бог.

 Она прыгает на меня, а я неловко обнимаю ее одной рукой, в то же время, держа свой кофе в другой. Сильно сжав меня, она говорит:

 — На тебя напали, и странный парень-сталкер спас тебя! И тебе причинили боль. Тебе причинили боль, Лекс! О, Боже мой. Я не могу поверить в это. Такие вещи не происходили с людьми, которых я знаю, проклятье!

 Милая, милая Никки. Гладя ее спину, я спокойно говорю:

 — Я в порядке. Как я и сказала, могло же быть и хуже?

 Кивая в мое плечо, он бормочет:

 — Тебе так повезло, что он наблюдает за тобой.

 Я знаю это.

 Отстранившись, она сердито спрашивает:

 — У тебя есть сталкер? Лекси, лучшие друзья рассказывают друг другу о таком! Если бы этот парень сделал что-то с тобой, как ты думаешь, я бы чувствовала себя о того, что ты держала это в секрете? Как давно ты знала, что какой-то парень преследует тебя, Лекс? Это действительно глупо, умалчивать об этом. Он мог быть тем, кто напал бы на тебя! Он мог бы убить тебя!

 Чувствуя себя ребенком, которого отчитывают, я тихо говорю ей:

 — Но он не сделал ничего такого. Он спас меня, Никки.

 Ее гнев не утих, так что я объясняю:

 — Он никогда не приближался ко мне. Никогда. Он всегда... просто был там. Я думала, что он был достаточно безопасен, но ты права. Абсолютно права. Потому что, когда он появился там, и я увидела, что он сделал мужчине, который напал на меня. Долю секунды я думала, что он просто закончит его дело, — я уверенно говорю, смотря ей в глаза: — Но он не сделал этого. Он помог мне встать, и позаботился обо мне. Он немного странный, но я... — опуская взгляд на свои руки, я мягко добавляю: — Я чувствую себя в безопасности рядом с ним.

 Глубоко вдохнув, она продолжительно выдыхает, прежде чем кивнуть на мой кофе:

 — Я думаю, что мне нужно что-то покрепче вот этого.

 Нацепив на своё лицо «пожалуйста, не сердись на меня» выражение, я предлагаю:

 — «Какао а-ля Лекси»?

 Она прищуривает глаза, и я знаю, что она хочет еще немного посердиться на меня, но ее гнев испаряется, когда она кривится:

 — Да. Сделай двойное.

 Улыбаясь до боли в щеках, я иду на кухню, чтобы по-быстренькому сделать партию какао покрепче. Вернувшись с двумя полными кружками, я подаю ей одну, и, когда она делает первый глоток, ее глаза закрываются в блаженстве, и я добавляю:

 — Между прочим, нас пригласили на бал-маскарад в эти выходные. Благотворительный бал. И я знаю, что по твоему мнению, балы-маскарады — отстой, но думаю, может быть, если бы мы вытащили туда Дэйва, он бы перестал себя жалеть.

 Дэйв и Фил все еще не помирились. И не то, чтобы Дэйв не пытался. Я сегодня немного говорила с Филом, и он объяснил мне, что ему просто нужно некоторое время, чтобы подумать о том, что он хочет в этой жизни, и является ли Дэйв кем-то, кого он мог бы сделать ее частью.