— Ну, будем надеяться… — пробормотал он и успокаивающе похлопал Тима по плечу. Вернуться со справкой (что убил Живучего) должен был только один, а вот без соответствующего документа — кому повезет. Хоть все.

И Иван подумал, что надо срочно разыскать клятого старикашку, недаром же все-таки именно на него стражники указали как на легендарного консультанта Мерлина. Того самого, со слоганом «Мерлин — это звучит гордо! И перспективно!». Судя по его цепкому взгляду, они всё же не совсем соврали. Должен этот подозрительный дедок что-то знать. Совет думать головой, конечно, прозвучал как насмешка. Но быть может, если поговорить с подобающей такой экстремальной ситуации вежливостью и в присутствии Джулика, рвущегося с поводка, то удастся получить и более развернутые, содержательные ответы.

Должен же почтенный (и почетный) друид, член фонда защиты дикой природы при дворе короля Артура (как учили в школе) уважать разумную собаку, профессионально ищущую не что-нибудь съестное (хотя и это тоже), а книги. Ну хоть один земной вид, помимо человека, запоздало оценил эту прелесть личного познания. А ведь Мерлин — несмотря на занимаемые должности — тоже интеллектуал-индивидуалист. С манускриптом за все века: «Не был. Не состоял. Не участвовал». Разумеется, в партиях не состоял, женат (и замужем) не был, недвижимостью (гротом и дубом) за пределами родной легендарной Британии не владел.

Но окаянный старый чудак, учуяв к себе хищный интерес, словно провалился сквозь землю. И не у кого, стало быть, узнать насчет руководящего ужаса. Краем мозга помнил Иван преподаваемую в академиях (он же целых два года в оных бывал) Истину, что начальство произошло от Существа Высшего. Генетически и разумом своим оно от прочих смертных отличается и поэтому способно повергать их в офисный и мануфактурный прах…

Течет река. Не Волга…

Тим с Карданом ушли на потенциальное поле брани, немобилизованные пока зеваки большей частью разбрелись по делам насущным и повседневным. Иван хотел остаться около пограничного поста и ждать товарища, но подошедший книгун, чья очередь идти на чудище была следующей, попросил предварительной технической помощи. Как известно, всё свое — хорошо, а одолженное для приключений чужое — есчто лучше.

— Я там у них колесницу нашел, почти исправную. Надо только колеса пошире приладить и катапульту. Поможешь? — И книгун с надеждой посмотрел на Ивана.

— Помогу. А ты так уверен, что Тим не справится?..

— Эх, да я уже думаю, что и сам не справлюсь. Но машину приготовить надо, раз ее нам одалживают. Ибо только исправная техника исправно побеждает зло.

Так называемая колесница стояла в криво сколоченном, но просторном сарае, среди прочего хлама, назначение которого в большинстве случаев оставалось загадкой. Покопавшись в памяти, Иван решил, что это средство передвижения изначально было веломашиной для туристов. Вспомнил он это лишь потому, что сам в былые времена катался на подобном агрегате под управлением специально обученного велорикши по какому-то знаменитому парку, где стояли большие дворцы с колоннами, куполами и шпилями. Впрочем, это было Вестминстерское аббатство. Тут вспомнились и родимые места, зимой — дворец, летом — замок, и в любое время года — устремленная ввысь башня родительской корпорации с летящим по ветру флагом, дворецкий с подносом, полным визиток, где были начертаны славные фамилии…

— А не надежнее ли пешком будет? С такими колесиками она застрянет на первом ухабе.

— Поэтому я хочу колеса поменять вот на эти.

Книгун притащил откопанные среди хлама высокие и достаточно широкие колеса из какого-то легкого материала.

— Шин нет, трясти будет сильно.

— Придется перетерпеть. Зато быстрее получится. Да и катапульту на себе не утащишь, а против летучего гада она может пригодиться.

Легенды о величии ПВО (потусторонние вояки-оборонцы) — скрытой в кустах грозе драконов и потенциальных неприятельских динозавров — еще не успели выветриться из народных масс, но небо над Родиной должно быть родным. Поэтому без катапульты не обойтись.

— Пожалуй, ты прав…

Они уже заканчивали работу, когда со стороны поста раздались испуганные крики. Переглянувшись, Иван и книгун бросились туда. И увидели, как в том направлении, куда направился Тим, всё стремительно заволакивает пелена густого тумана или дыма, отсюда не разобрать. Донеслось зловещее лязганье, а потом — приглушенный расстоянием яростный лай Кардана. По всей видимости, тактико-техническая подготовка Живучего превосходила имеющуюся у спутников Ивана.

— Они там живы, по крайней мере, — пробормотал книгун. — А ведь, наверное, мог и сожрать. Или хотя бы надкусить.

Собака пока жива, мысленно уточнил Иван. И, судя по лаю, даже и не ранена. Что же делать, чем помочь? Бежать туда, наплевав на все рыцарские обычаи? Но даже если стражники за нарушение правил игры стрелу в спину не всадят, то всё равно до роковой лощинки, которая лишь выглядит близкой, быстрым шагом не меньше получаса. Не успеем помочь…

Что заставило его скомандовать Джулику «Голос!», Иван и сам не знал. Ну просто других сигнальных средств в его распоряжении не было. Пес послушно залаял, а потом по собственной инициативе выдал добротную волчью песню с раскатами и переливами. Кардан примолк — и радостно залаял в ответ. И продолжал взлаивать, почти что через равные промежутки времени. Вроде даже ближе и ближе.

Наконец из туманной пелены показались двое — спотыкающийся на каждом шагу, еле бредущий Тим и пес, который периодически ухватывал его за одежду и тащил вперед.

— Похоже, не стать вашему дружку рыцарем, — констатировал подоспевший советник. — На победителя не похож. Да вряд ли справку о ликвидации Живучего с его головой принес.

— Но раз он, по-вашему, уже выбыл из рыцарской игры, тогда мы ему поможем выбраться, — решительно сказал Иван. — Нет возражений, сударь товарищ советник? А мы заодно и завтрашнюю колесницу испытаем.

Советник не возражал, напротив, устроился поудобнее на походном лежаке военно-начальственного состава, желая понаблюдать за зрелищем предстоящей битвы. Иван и книгун выкатили транспорт из сарая, уселись, благо колесница имела три посадочных места. Иван свистнул Джулика — и покатили.

Буквально сразу Иван убедился в справедливости своих подозрений — каждый бугорок ощущался очень даже натурально. Но вроде конструкция на ходу была вполне устойчивой. Джулик убежал вперед, обнюхал Тима и Кардана, бодро помчался обратно.

— Хорошо хоть не оборотни идут, — пробормотал Иван. — Рожи от счастья не светятся.

Оборотней в народе не любили, ибо они требовали за погибших героев (облик которых приняли) их законную долю. Правда, говорят, что и доподлинных героев иногда воспринимали как оборотней — дабы не делиться добычей. Но в культурных боевых экспедициях и честных захватнических походах такое считалось западло, т. е. экономически невыгодно.

— А может, нам не возвращаться? — неожиданно предложил книгун. — Ща заберем парня и рванем, только нас и видели.

— Мы одну собаку там оставили. Не говоря о последних вещах…

— И без них проживем. Позвать не можешь собаку?

— И еще: ты быструю дорогу отсюда знаешь, чтобы до темноты выбраться в надежное место? Мне вот совсем не нравится этот дым. А если стражники за наш сход с боевой дистанции начнут из луков стрелять?

Книгун разочарованно умолк. Вскоре они подкатили к неудачливому рыцарю и верному псу.

Тим при ближайшем рассмотрении оказался практически невредим, не считая множества ссадин.

— Кардан меня волочил по земле, — признался он, устраиваясь на свободном сиденье колесницы. — Ну не мог я встать, не мог! Слышал, как Джулик лает, но ни пошевелиться. Внезапно ужас какой-то охватил. Как прежде перед внезапно нагрянувшей пожарной али антиблоховой инспекцией. Глядят на тебя, и ты ничего поделать не можешь, кроме как деньги кинуть. Ведь и загрызть могли…

Тим поежился. Понятно, воспоминания были не из приятных, тут без «Волосатой лапы» (Полунебесного Покровителя) ничего не попишешь, не нарисуешь и не отфигачишь (реализуешь) …