Впрочем, песен в таверне сейчас хватало и без партизан. В одном углу слаженный хор сталкеров в режиме «реве та стогне» выводил древний гимн этого полузакрытого сообщества:

Вот растет калина у Игдрасиля,

Викинга младого полюбила я,

Он живет, не зная ничего о том,

Что одна валькирья думает о нем.

В другом углу сидела компания квадратных наемников с надписями на униформе: защита планетарных инвестиций. Они периодически принимались петь: «Эдип, не гони лошадей!..»

Светлый путь к общему позитиву

А между тем очередной таинственный гость в капюшоне прошел мимо закрытого Партизанского зала и, благодаря своим особым способностям, даже сквозь двойную дверь с портьерами попутно уловил деловитые вкрадчивые голоса засевших там переговорщиков:

— Итак, договорились — мы открыли Америку, а вы — Австралию.

— У вас не было геноцида индейцев.

— Вы способствовали развитию культуры аборигенов.

— Да. Так будет лучше для инвестиционного климата.

Понятно, усмехнулся он про себя. Два высокопоставленных уполномоченных чиновника перед официальным контактом с инопланетянами оценили историю родной планеты и ужаснулись — сплошь войны и геноцид, которые чередовались как выпивка и закусь победителей. Теперь вот спешно утрясают приемлемую версию Прошлого. Ну, с кем не бывает? Главное, вовремя начать талдычить: «От цивилизованного Былого — к счастливому Грядущему».

А между тем всё живое вокруг радовалось и буйно отмечало праздник своего бытия — кто-то кому-то перекрывал дыхание, в малом зале — о ужас! — просто обсуждали какую-то книгу, что само по себе не могло не скрывать зловещий умысел глобальной резни.

— Я бесплатно гадостями не занимаюсь! — раскатился по залу бас одного из наемников.

Впрочем, гостю в капюшоне до этого дела не было. Как не было и не единого свободного столика во всей таверне. Волей-неволей пришлось подойти к тому, за которым сидел одинокий на данный момент, но респектабельного вида гуманоид, и спросить, не согласен ли тот поделиться небольшой частью неиспользуемого им питейного пространства?

Разумеется, тот был согласен. Более того — рад, поскольку уже дошел до кондиции и острой потребности пообщаться. Он оказался экспедиционным историком «из пары». Такая практика была широко распространена. Некая цивилизация отправляет корабли для исследования планет, их освоения и колонизации. На случай контакта, если имеется местное население или придется столкнуться с представителями иных обитаемых миров по ходу путешествия, в состав каждой экспедиции входят два историка. Условно их амплуа называются «крутой» и «интеллигент». Один специализируется на рассказах о грандиозных битвах Прошлого, современной технической мощи и психологическом могуществе родной планеты, ее видимом и невидимом совершенстве. Второй же склонен к рефлексии, для рассказов выбирает душещипательные моменты родной Истории и вообще демонстрирует, как он сильно и глубоко переживает за этих найденных аборигенов и их грядущее — в частности.

Легко догадаться, что «крутого» запускают на переговоры к тем, кто по оценкам явно слабее, чем представленная экспедицией цивилизация. А «интеллигента» — к тем, кто заметно сильнее. Вариантов могло бы быть больше, но необходимое для них количество историков стремится к бесконечности. А попытки привить необходимые исторические навыки экипажу провалились. Так, однажды корабельный механик 2-го ранга с крейсера «Весь Космос будет нашим», будучи по совместительству историком 1-го ранга, чуть не вызвал Окончательную Галактическую войну, поведав представителям суперцивилизации Странников о привлекательности предлагаемого им геноцида и колонизации. К сожалению, в космосе может случиться что угодно, на всех не угодишь и всех не уроешь… Поэтому выбрали две базовые модели поведения. Но общаться с контактируемыми может только один историк.

А значит, в обстановке напряженного развития контакта необходимо, как выяснилось, в первую очередь нейтрализовать неподходящего историка. Иногда радикально — заморозить или пристрелить, отдать на переработку в кулинарный цех, лишь бы не мешал Прогрессу.

— «Интеллигент», конечно, заслуживает более бережного обращения, он же является носителем (а порой — и распространителем) духовности. Поэтому если становится ясно, что в данной обстановке он ни к месту, его укладывают в анабиоз. Запасной щадящий вариант — одетого в смирительную рубашку и с кляпом во рту запирают в каюте старшего политрука крейсера. А в противном случае, если попали на более могучих космических освоителей, капитан исследовательского крейсера должен нажать на красную кнопку — это приказ убить «крутого» (т. е. боевого) историка. Во избежание дальнейших исторических расследований. Кстати, вся команда, включая капитана, командира десантной группы, старшего и младших помощников — не в курсе родных исторических событий. Так что их спокойно можно пытать, гипнотизировать, применять сыворотку правды — толку не будет никакого. А «интеллигентный» историк научен одному позитиву и другого просто не ведает.

— А что, обязательно ликвидировать второго? — спросил тот, что в капюшоне.

— Как же иначе, он же весь контакт испортит! Был случай — один такой «крутой» вылез некстати да не просто со своими рассказами, а с пересказом сюжета «Хищника». А те как раз и были такие. И вот, пожалуйста, оскорбление чувств негуманоидов. Всю экспедицию перебили, между прочим, чуть до межзвездной войны дело не дошло.

— Да, занятно… История как темное искусство. Или боевое.

— А вы, позвольте узнать, кто?

— Я ваш коллега, тоже историк. Пишу большую монографию, посвященную одной цивилизации…

— Какой?

— Она погибла.

— А, так вы историк Прошлого. В экспедициях не бывали, значит…

— Тот, кто пишет историю, должен быть бескорыстным и для себя, и для своей расы.

— А может ли быть одна история для всей Вселенной?

— Конечно, может, одна история, одна религия, один император. А потом снова темные века.

— Эх, да вы еще и с философским уклоном!.. Помню, один такой в нашем ведомстве служил, а потом проболтался на историческом семинаре, что видел… Ох и было за него ближайшим товарищам! За то, что не уследили. Чуть всю историю не изгадил…

— А экспедицию «Персея» помните?

— О, еще бы, я сам там был! Дело давнее, о нем даже и поговорить без опаски можно. Мы столкнулись с цивилизацией, которую никак нельзя было проконтактировать и обустроить по-нашему. Горгоны это были, понимаете? С натуральными, а не синтетическими змеями.

— Ну, можно было просто оставить их в покое и улететь.

— Да как же их таких неправильных можно было в покое оставить? А если им в их головы со змеями придет идея миры захватывать? Представляете масштабы катастрофы? А если бы мы им не понравились? Конечно, пришлось нанести превентивный удар.

— И что с ними стало?

— Как что? Истребили начисто.

— Говорят, кто-то из них выжил.

— Сказки это!

— Может быть, — проговорил собеседник и сбросил на плечи капюшон.

— Да вы ничего не пони… — историк умолк. Навсегда.

Капюшон вернулся на голову. Взбудораженные змеи еще пошевелились под ним и снова замерли. Последний житель погибшей планеты бросил монету рядом с недопитым стаканом и ушел. Окаменевший историк упал и разбился. Осколки были аккуратно сметены метелкой на совочек и позже выброшены в утилизатор, где по факту соединились с прочими, не очень нужными частями Вселенной.

Тихим майским утром в городе Полуивановске высадились раки. Первый отряд вылез из боевых спускаемых аппаратов на окраине центрального парка. Раки были большие, прошедшие специальную физическую и боевую подготовку. Они прилетели не просто захватить планету, но и отомстить за своих младших сородичей. Воздать по заслугам тем, кто проводил свое свободное время под девизом «пиво и раки».