— Ну, это ваши дела, мне подробности не нужны. Короче, так. У нашего царя младшую дочку Живучий умыкнул. Найдете негодяя и вызволите царевну — будет вам пропуск через наши земли постоянный и торговые привилегии.

— А как же мы до него доберемся?

— Доведем вас до западной границы и отпустим. Не найдете — можете не возвращаться. Да вы и не вернетесь, ежели попадетесь. Живучий шутить не любит. Сбежать и не думайте! Мимо нас обратно ходу нет. А дальше земли дачников, они вас сразу в компост отправят…

— Так, получается, у нас и выбора нет?

— Понятливый! Может, и повезет тебе. Спасешь царевну — получишь чью-то дочку в придачу.

— А чью именно?

— Чью наш вождь скажет — ту и получишь. Скажет мою — значит мою. Хотя как мы с тобой жить будем — сие мне непонятно.

— А если нам не торговые привилегии нужны? — неожиданно воскликнул книгун.

— Что ж тебе надо?

— Рыцарем хочу стать. Настоящим. С аусвайсом. И правом первой ночки^[10].

Иван с досадой скрипнул зубами, сожалея, что на этот раз не успел хорошенько пнуть неразумного болтуна.

— Рыцарем, говоришь? — переспросил советник. — Это тоже можно. Но кто рыцарем хочет стать, должен на чудовище один идти. Иначе не по правилам получается. Чудовище — одно, и рыцарь — тоже один.

— Я и пойду!

Что больше всего опечалило и разозлило Ивана, так это энтузиазм Тима при слове «рыцарь». И его же вопль:

— Я тоже хочу!

Хорошо хоть собаки молчали. Плюс от честолюбивых устремлений был только один — по такому случаю троицу человеков вместе с песиками утром не вытолкали за пределы Синего Царства и ищите этого теперь уже вашего Живучего как хотите, а с относительным почетом проводили на стационарный пограничный пост. Оттуда и предполагалось поодиночке выходить за славой и дальнейшими почестями. Впрочем, судя по тому, что рассказывали о Живучем, почести могли быть только посмертными.

В ожидании неизбежного Зла

Иван угрюмо сидел на обломке стены, гладил Джулика и рассматривал простиравшуюся аж до горизонта обширную равнину — бесконечную промзону, кое-где перемежающуюся холмами с деревьями или островками необитаемых многоэтажек. Особо выделялись сгрудившиеся в одной точке этого необозримого пространства темные, похожие на бочонки возвышенности.

— Теплые Горы, — пробормотал подошедший Тим. — Мне про них дядя Вася рассказывал. Мол, от них раньше тепло расходилось по всем окрестностям…

— А что надо язык за зубами держать он тебе не рассказывал? — перебил Иван. — Или говорил, но ты прослушал?

— Но ты представь, если мы чудовище убьем, рыцарями станем! Это уникальный бонус! Если я свататься к принцессе амазонок рыцарем приеду — мне точно не откажут!

— Втроем мы еще могли бы промзону пройти, а потом и с дачниками договориться, — вернул его из сладких грез к реальности Иван. — Да, пришлось бы обратно кружным путем идти, но и в этом невозможного нет. А вам приспичило здесь отличиться поодиночке. В местный эпос захотели вклиниться, да к тому же в раздел недорыцарей…

Тим еще что-то горячо возражал, но Иван предпочел перейти к другой куче обломков и заново обосноваться уже там. Он тщетно пытался припомнить что-то полезное из страшных преданий о Живучем.

Нападает преимущественно ночью или в сумерках, иногда бесшумно, иногда — со страшным грохотом, свистом и пиротехническими эффектами. Как выглядит, никто точно не знает, хотя сравнивают и с драконом, и с гигантской летучей мышью… Иван отправился на поиски книгуна, вдруг клиент не по глупости захотел приключений, а знал что-то. Обнаружил того разговаривающим с двумя стражниками.

— Да что дракон, — ораторствовал он, — с драконом у нас любой сопляк справляется на раз. Ты вот скажи, хоть раз дракона-то настоящего видел?

Один стражник покачал головой, а другой неожиданно сказал:

— Видел, сразу двух.

— Что, прямо вот здесь?

— Во-о-он там, видишь речку с запрудой?

— Ну вижу!

— Так вот, когда наши там баню строить собрались, она рушилась всё время. А почему?

— Берег, наверно, болотистый, — предположил книгун. — Топкий, основание неустойчивое.

Или строители криворукие, подумал Иван, но вслух говорить не стал.

— Э, ничего-то ты не понимаешь, мил человек, а еще на Живучего идти собрался! Там под берегом два дракона сидели, да не просто, а между собой грызлись. Вот и рушили строение. За день фундамент сложат, сруб начнут возводить, а утром придут — опять груда мусора. И так продолжалось, пока умные люди не сказали нашему царю, что надо по старому обычаю нелюдя закопать, прежде чем снова строить.

— Неужели, — вмешался Иван, — вы и нелюдя сразу нашли?

— Да ты слушай, вместо того, чтобы перебивать! У нас тут еще раньше жила одна девка, из приличной семьи, царские, понимаешь, родственники. Но вот родила она непонятно от кого. Поговаривали разное, но больше всего про Живучего. Но мальчишка ее на вид был человек как и все прочие. Когда он вырос, тут и случилась та история с баней у озера.

— И?.. — Иван, сам не зная почему, слушал с возрастающим вниманием.

— А чего нелюдя искать, когда вот он, сын Живучего!

— Ну не все так думали, — пробормотал второй воин, — кое-кто говорил, что он и сыном самого Великого Левши может оказаться.

— Да что ты такое болтаешь! — воскликнул первый. — Это как может быть, чтобы сам Левша, воплощение мудрости, да по девкам, да ещё и втайне!..

Дискуссия грозила затянуться, но в итоге Ивану удалось-таки выведать, что юнец по имени Мерлин сумел убедить царя, что запланированное строительство срывается, потому что фундамент гложут сразу два дракона. Он же с ними и расправился — то ли убил, то ли прогнал, насыпав всюду каких-то забористых химикатов…

— Так что, мил человек, смотри с ним не ссорься.

— С этим вашим Мерлином?

— С ним самым, вон он как раз к вышке наблюдательной идет.

Иван предоставил книгуну с подоспевшим Тимом завершать о чудищах, а сам двинулся навстречу таинственному победителю драконов. Но никакого юнца не увидел, только дряхлого дедушку, еле шаркавшего по тропинке, опираясь на толстую палку явно дизайнерской работы. Пошутили, видимо, стражи, или Иван неверно их понял…

Тут его догнали Тим и книгун. Раздражение собачника уже прошло, надо было решать, что делать.

— Куда же нам теперь? — Книгун хоть и держался, но заметно приуныл. — Не сбежать ведь никак!

— Да, придется мозгам штурм устраивать. Ты только честно скажи, зачем тебе это понадобилось — в рыцари выйти. Ладно бы — в оккупанты или ополченцы, там бы и до самого дембеля мог дослужиться…

— Да вот нашло наваждение. Так-то думаю, торговля наша, дела-заботы, но выше не подняться. А тут — шанс! Настоящий! Я город хочу построить, ну пусть маленький, но чтоб настоящий был, всем землям окрестным голова и защита. Ну куда купчишке города-то возводить, на смех поднимут. А если основатель рыцарского рода, то совсем другое дело. Может, еще и замок подарят! С балконом и пропиской… А коли замок есть, то город сам расти начнет.

Тим промолчал, но и у него глаза снова загорелись от таких перспектив. Ежели у тебя была пайдза с пропиской, то, пока ты жив, никто, кроме злыдней, не мог отнять у тебя хижину. А балкон зарешеченный — так это не хуже бойницы. Да и огурцы, как встарь, там выращивать можно. Вот тебе и бизнес-план, чтобы амазонской королеве себя достойным зятем представить…

— А у нас фамильный замок есть! — неожиданно для себя самого воскликнул Иван. — Правда! Настоящий, на высокой скале над морем.

— Вот ты, оказывается, какой мастер приврать, а!

— Я не вру!

— И где же твой замок, на каком море?

— На океане Атлантическом, где теплое течение. Старый замок и башня еще более древняя рядом, круглая такая и без дверей.

— Да кому нужна башня без дверей?

— Когда приходили вороги, весь окрестный люд в башню через окно по веревочной лестнице залезал и лестницу втягивали. И никак туда не добраться — из луков не прострелить, стенобитных орудий нет, с ними в такие набеги на малых кораблях не ходили. Лестниц нет. Так вот и спасались. Эх, как бы туда добраться…