— На врача, говорю, мечтал выучиться. Даже поступал в институт. Райком в контрразведку направил… А тебе, парень, уже на хутор топать пора.

Лойко порасспрашивал, все ли хорошо запомнил Миша. Наставлять его не стал, запустил пятерню в его белесую кучерявую шевелюру, предупредил с нежностью в голосе:

— Осторожно смотри…

Он последил за Мишей, пока тот шагал по жиденькому клину леса и исчез в лощине, потом снова различил юркую фигурку в стороне за далеким селом и тут же потерял из виду.

«Удачи тебе!» — мысленно пожелал Алексей Кузьмич, скучая в одиночестве. Жара спала, но было сухо и душно. Разморенную тишину редко нарушали птичьи голоса.

И вдруг на полевой дороге, пересекающей шоссе, на которую Алексей Кузьмич даже не глядел, появилась колонна пленных. Они понуро брели трехрядным строем, безразличные к охране и ко всему вокруг.

Странным, даже диковинным было видеть среди пленных полковника в форме и с орденом Красного Знамена на груди. Он шел правофланговым в колонне, с перевязанной и гордо вскинутой головой, всем своим видом говоря: дрался достойно и теперь не хочу утратить воинскую честь.

Лойко не отрывал от полковника глаз. Черноволосый, с горбатым носом, он показался чекисту знакомым. «Где я его видел? — припоминал Лойко. И вдруг: — Танкист! В штабе корпуса генерала Туркова… Тяжко…» — провожал глазами колонну Алексей Кузьмич, переживая за тех, кто попал в руки врага.

К вечеру на шоссе стало оживленнее: то тягачи с пушками пропылят, то машины с прожекторными установками, а перед темнотой гулко загрохотала танковая колонна.

Лойко надеялся, что главные и самые ценные сведения добудут его товарищи. Но сведения, которые принес поздно вечером умаявшийся связной, изумили его: «С Южного фронта переброшены и идут из Житомира на Киев три стрелковые дивизии, танковый корпус врага. Разговоры: готовится прорыв за Днепр».

Мишутка гордился выполненным заданием. Сходил он на хутор без приключений, принес в противогазной сумке несколько ломтей хлеба, лепешки, шмат сала и бутылку молока.

— Ты действительно вылитый нищий с сумой на плече, — одобрил внешний вид своего помощника Алексей Кузьмич.

— Деда себе нашел, — важно сообщил Миша. — Жить к себе приглашает дедушка Артем. Седой весь, руки большие, волосатые.

— Ну а ты что же ему?

— У меня, говорю, брат старший есть, посоветоваться надо. Это с вами, значит.

— Верно. Молодец! — хвалил помощника Алексей Кузьмич.

Столовая находилась под боком у школы, в бывшем детском саду. За одним столом с Михеевым оказались Грачев с Деревянко. Илья Яковлевич ловко, не пролив ни капли, нацедил из крынки молока и придвинул кружку Михееву.

— Крепкая у вас рука, нервы в порядке. Спасибо, — поблагодарил Михеев и спросил: — А чего у обоих глаза как с дремучего похмелья? Не выспались?

— Поздно приехали из Киева, — пояснил Грачев.

— Как съездили на передовую? — обратился Михеев к Деревянко.

— Нормально и с пользой. Около тысячи саперных лопаток достал.

— Это где же?

— Противотанковый ров закончили рыть, сдали инструмент. И еще на брошенном складе сотни три обнаружили.

Михеев покачал головой.

— Брошены! Я же указывал на непорядок в обслуживаемых вами тылах.

— Вы правы… Надо, товарищ комиссар, карать за безответственность. Вопрос о работе тылов необходимо снова поставить на Военном совете. Не можем же мы превращаться в толкачей и ревизоров, все тылы фронта я за неделю не обегу.

— Вам и не надо бегать; будь у вас надежная информация, вы бы знали и о брошенном складе, и о готовящейся краже автоматов, и обо всем другом.

— Краже? Где?

— На станции.

— Еду разбираться, — поправил под ремнем гимнастерку Илья Яковлевич, собираясь уходить.

— Без вас уже разобрались, арестованы трое… А вы давайте-ка доложите мне, какие у вас соображения по борьбе с безответственностью, о которой говорили.

…Грачев с Антоном Сухарем поджидали Михеева возле кабинета. Они составили первое донесение в разведцентр абвера о «выполнении» задания диверсионной группой и пришли доложить о дезинформации, тактический смысл которой Михеев согласовал с командующим.

Читая заготовленную радиограмму, Анатолий Николаевич не думал об идущих к фронту мнимых подкреплениях войск, танков, пушек, а только лишний раз переживал действительную обидную бедность в резервах.

«Если враг поверит ложному сообщению, то ответит наращиванием сил. Это будет чем-то вроде вызова огня на себя», — размышлял Михеев. Он тем более утвердился в этом своем мнении, зная о том, что на днях командование группировки гитлеровских войск было вынуждено оправдываться перед своей ставкой, требующей захвата Киева любой ценой, даже за счет ослабления ударов группы армий «Центр» на Москву.

— Именно это и передать, — прихлопнул ладонью по столу Михеев и спросил: — Что за мост вам велено подорвать?

— В Остере, через Десну.

— Гляди-ка куда замахнулись!

Антон заулыбался. Он был по-прежнему в форме лейтенанта, только теперь у него в кармане лежали настоящие документы.

— Что ж, ладно, передавайте, пусть шлют взрывчатку, примем, — отдал донесение Михеев. — Поверят, запросим подкрепление, для начала человек десять… От Стышко свежих вестей нет?

— Вечером ожидаем, — ответил Грачев.

— Под Белую Церковь оперативная группа отправилась?

— Сегодня ночью перешла линию фронта.

— Хорошо, свободны. Слышал, Плетнев вернулся, пусть зайдет, — распорядился Михеев.

А Дмитрий Дмитриевич уже стоял в дверях, убеждая начальника секретариата:

— Я с фронта, понимать надо…

— Проходи, «командарм»! — приветливо встретил Плетнева Михеев.

— В самую горячую пору вызвали, опять фашист там вовсю шарахнул, — кулаком изобразил вражеский удар Дмитрий Дмитриевич.

— Потому и вызвал. А воевать в полку, лезть в бронепоезд я вас не посылал, — неожиданно для Плетнева упрекнул Михеев. — За оперативную работу беритесь, а то ваш заместитель из отдела не выходит.

— Беда какая, люди из окопов не вылезают, под пулями… — не закончил фразы Дмитрий Дмитриевич, поняв, что говорит лишнее. А попрекнуть своего заместителя счел нужным: — Где ему справиться, завел дел вот такую тору, — поднял он над столом руку, — всех паникеров сосчитал в стрелковых частях. Боец и недоумение и возмущение высказывает. Право на то имеет. Кому же, как не ему, чувствовать нехватку во всем, кому хочется дешево отдавать жизнь!

Плетнев говорил возбужденно, колюче сверкая глазами, и Анатолий Николаевич легко представил его там, на передовой.

— Разговоры, конечно, гадкие бывают. Об измене, вредительстве. Недоумевают люди, понять не могут происходящее…

— Положение тяжелое. Тем более пораженческие настроения надо без сожаления пресекать. От них вреда больше, чем от вражеских снарядов.

— Бесспорно, товарищ комиссар, — согласился Плетнев.

— Но это не значит, что надо грести лопатой всех, кто рот открыл. Разъяснять людям истинное положение требуется… — закончил свою мысль Анатолий Николаевич.

— Посулы-то и бесят, оборачиваются недоверием. Начнешь говорить, по-человечески объяснять, другой и не слушает, даже не поймешь, на кого он злобится. Вот ведь что ужасно, я понимаю, — совсем тихо произнес Плетнев. — Но еще ужаснее, когда подвергаются сомнению действия командования. Есть данные, что генерал Артамонов подчас проявляет малодушие.

Михеев оборвал резко:

— Откуда эти данные? Слухи или есть подтверждение?

— Есть, товарищ комиссар. Белозерский представит.

Болезненно остро воспринял Михеев сообщение Плетнева. Его и без того не покидала тревога за моральное состояние бойцов, узнавших об окружении основных сил шестой и двенадцатой армий, о прорыве врага к пригородным киевским поселкам Мышеловка и Совки.

Состоялось срочное заседание Военного совета фронта. После доклада об обстановке начальника штаба генерала Тупикова и обсуждения срочно принятых мер слова попросил Михеев. Он начал с сообщения о том, что, по данным дальней разведки, с Южного фронта переброшены и уже прошли из Житомира на Киев три стрелковые дивизии, танковый корпус противника. Среди немецких солдат ходит разговор о прорыве за Днепр.