Мешал густой кустарник, кое-где непролазный, будто бы никем не пройденный, и тогда Василий Макарович попадал в воду, осторожно шел по ней: тут было посвободнее, продвигался согнувшись. Неожиданно ручей уперся в возвышенность, круто повернул. Перейдя его, Стышко на четвереньках забрался на крутой холмик, присел на минуту лицом в ту сторону, куда надо было продолжать путь, вылил из сапог воду, отжал носки. И сразу поднялся, направился дальше. Кустарник, который так мешал вначале, больше не попадался, раскинулся просторный лес, идти стало легче.

Просека открылась неожиданно — распахнулось простором звездное небо. Стышко постоял мгновение, достал из кармана пистолет, проверил надежность предохранителя и, не задерживаясь, пригнувшись, как настоящий лазутчик, пересек открытое место. Постоял, прислушался. Как ему говорил Грачев, встреча не исключена и здесь, на этом месте, надо подождать немного. Но проводник может и не подойти, будет сопровождать на расстоянии. Разумеется, если он явится сегодня.

И тут Стышко показалось, будто неподалеку, справа, кто-то есть. Прошуршала листва, и ширкнула ветка. Чуткая, жадная к звукам, стояла тишина. А подозрительное желание расслышать что-либо возрастало. Он осторожно двинулся возле края просеки на север, то и дело оборачиваясь и прощупывая на слух молчаливую темь.

Вдруг — как удар в лицо.

— Стой! Тихо! — хрипло раздалось сбоку.

Василий Макарович от неожиданности отпрянул в сторону, застыл, успев машинально сбросить предохранитель с боевого взвода пистолета. Но сразу успокоился, удовлетворился таким оборотом: его встретили. Ответил:

— Кто? Подойди, — и сам сделал шаг вперед, укрылся за стволом дерева.

— Некогда, ступай своей дорогой.

Стышко пошел на голос, ответил как надо:

— Заблудился, проводи к дороге.

Они сошлись. По Стышко скользнул узкий луч фонарика. Василий Макарович не успел как следует разглядеть проводника, заметил только усы на круглом лице и неказистую фигуру.

— К какой тебе дороге?

— К львовской.

Выяснения были закончены, они пожали руки выше локтя.

— Срочное дело, — тихо сообщил Стышко. — Даже, я бы сказал, сверхсрочное.

— Тут не спеши, — посоветовал проводник. — Держись за мной.

Они углубились в лес, молча шли еще с полчаса, пока не уперлись в край оврага.

— Посиди тут, — предложил проводник и бесшумно исчез.

Отсюда в просвете листвы была видна луна. Стышко сориентировался по ней, как ему возвращаться обратно, прикинул на память расстояние, которое прошел с проводником, — не сбиться бы потом, где пересечь просеку и выйти к ручью.

Вернулся проводник и с ним еще двое. Один подсел к пришельцу, пожал его руку выше локтя. Василий Макарович ответил тем же.

— Василий, — представился он.

— Крутько, считай, — назвался тот, дыхнув противным перегаром самогона. — От кого? Что у тебя?

— С приказом… срочным.

— Давай, — протянул тот руку.

— Устный, запомнить надо.

— Пошли в сторонку, — поднялся Крутько.

Они отошли неподалеку, снова присели. Стышко прочитал на память приказ, опасаясь при этом, выучит ли эта сволочь все слово в слово хотя бы с трех раз.

— Это дело! — приподнято выдохнул Крутько. — Это, брат, на «в ружье» похоже. У тебя еще какое дело или все? А то проводить нужно одного.

— Только приказ — и обратно.

— Тогда диктуй, запишу. Вместе вас и проводим, — включил он фонарик под корягой, направив луч к земле, приготовился писать.

«Как вместе! Вот те попутчик… — встревожился Василий Макарович. — Этого еще недоставало».

— Давай диктуй, — поторопил Крутько.

Они полулежали на траве, один диктовал, другой старательно, будто неумело, записывал. Стышко при этом испытывал удовлетворение и радость оттого, что фиктивный приказ поступал в руки врага и начинал неведомый путь.

Когда Крутько закончил писать, Василий Макарович проверил текст — все было верно. Возвращая листок, посоветовал, как приказал:

— Немедленно доложи, каждый час дорог, — и направился к тому месту, где остались двое.

— Да, да, сейчас же… Микола один проводит.

— Меня ждут до рассвета, надо успеть доложить, что все в порядке, — пояснил Стышко с умыслом, чтобы услышал неведомый ему попутчик.

А Крутько сразу к Миколе:

— Проводишь до «брода», и все, сразу вертайся в мазанку. Дело есть, я пошел. — Он на ходу дружески хлопнул Стышко по плечу, сказал: — Познакомься с Иваном-то, да иди наперед, трусоват он.

Путь обратно до выхода на просеку показался Василию Макаровичу короче. Не надо было прислушиваться, настороженно держать путь. Размышления сокращали время. Он думал о попутчике, идущем за кордон, о «броде», к которому вел проводник и где тот должен расстаться с ним. Тогда будет видно, что делать с напарником. Но что это за брод, где он? Как от него выйти к ручью и озерцу?

— Тут, по «броду», я тебя и засек, — сказал проводник не ради похвальбы, а напоминая Стышко, где он перешел просеку и как ему ориентироваться на обратный путь.

— Так это ты был? И обогнать успел. Ловок, — польстил Стышко. — Ну, будь здоров. Пошли, Иван, короткой перебежкой.

Лишь на открытом месте при свете луны Василий Макарович разглядел напарника. Был он крепок, скуласт, совсем без шеи — голова, как арбуз, вдавливалась между плеч. С виду медлительный, он на просеке проявил такую прыть, что только промелькнул, обогнав Стышко.

«Буйвол! С заячьей прытью», — поспешил за ним, как бы не упустить, Стышко. И сам пробежался, догнал шустрого напарника, предупредил:

— Не мечись, осторожней, завалишь обоих.

— Там светло… — бросил Иван.

«Как бы он не рванул у границы! Пальну тогда», — решил Василий Макарович на самый крайний случай. Вот-вот должен быть обрывистый спуск и ручей. Стышко срезал путь левее: так надежнее, не пройдешь мимо поворота ручья, все равно упрешься в него.

— Куда ты? — остановил за плечо Иван. — Прямо давай, короче, в озеро упрешься.

И, не ожидая ответа, отправился своей дорогой. Стышко — за ним, переложил в руке пистолет рукояткой под кулак, не отставал. Начался колючий, цепкий кустарник.

«Тут его и свалю», — решил чекист, настигая врага ближе и ближе.

— Куда полез, у ручья свободней, тише, — пытался остановить его Василий Макарович. — Я не знаю этой дороги.

— Мне знакома, — обернулся Иван. — Тут надежней…

И едва он снова сделал шаг, как Стышко с такой яростью стукнул его по затылку, что в первый момент, когда попутчик Иван без звука рухнул на землю и не шевельнулся, встревожился сильно — не убил ли? Пощупал пульс — живой. Коснулся рукой затылка, ощутил кровь. Он сбросил пиджак, снял рубаху, разорвал ее напополам, перевязал раненому голову. И присел рядом, соображая, что делать дальше. На себе нести — не взвалить этого буйвола на горб. А кроме как? Не тут же сидеть. К тому же лазутчик простонал, шевельнулся. Стышко снял брючный ремень, связал руки пленника за спиной. Пошарил по земле, нашел пистолет. Прикинул в уме: ручей рядом, его изгиб должен быть позади, значит, до озерца меньше трехсот метров. Надо идти!

Он подхватил недвижимую тушу под мышки и, пятясь, протащил с десяток метров. Передохнул, решив: дело пойдет. И снова поволок пленника.

На крутом склоне к ручью они сползли вместе, и, когда ноги Стышко уперлись в ровный грунт у ручья, он плечом сдержал сползающего Ивана, ухватил его поудобнее и рывком уложил на плечи, сгорбился под тяжелой ношей и, пошатываясь, пошел по краю ручья, решив, что переходить его вброд нет смысла, лишь бы поближе подойти к своим.

Так он проковылял с сотню метров и присел под тяжестью, вылез из-под непосильной ноши, глубоко вздохнул. А на душе было легко и спокойно. Теперь он может за час передвигаться по десять метров и никуда не опоздает. А душой рвался к своим: переживают же за него. Он попробовал свистнуть, но получилось слабо — не умел. Пленник опять простонал, шевельнул плечами.

— Э-э, лесной браток, давай-ка топать, — проговорил Стышко и снова подхватил его под мышки, потащил дальше. В этот раз он преодолел метров тридцать, пока вконец ие иссякла в руках сила. Он пятился и не видел, как совсем рядом блестела под луной гладь озера. Когда же он повернулся, лицо расплылось в улыбке. Он с удовольствием громко прокашлялся. На воде звуки далеко слышны. И ему сразу ответили коротким, но лихим свистом.