— Мбзяб! — трагическим голосом произнёс Семён; карлик вздрогнул и чуть с лавки не упал, разом позабыв о потолке. — Мбзяб — вот твоё тайное, непроизносимое имя, неведомое никому, кроме всеведущего Слимпа и его ангела-посланника, с доброй вестью к тебе прибывшего!

— Всё равно не верю! Поподробнее, будьте любезны, — голос у альфы внезапно сел. — Где, когда и при каких обстоятельствах Слимп узнал моё внутреннее имя! Только не произносите его больше вслух, умоляю!

— Имя Мбзяб не произносить? — уточнил Семён. — Или Слимп?

— Первое, — торопливо подсказал Император Двутелов. — Нельзя! Табу. Если кто из моих подданных ненароком его узнает — всё, я больше не Император: поголовно все взбунтуются, меня свергнут и утилизируют. Причём медленно и больно. Я вас очень прошу, господин ангел! — Мбзяб умоляюще сложил ручки на груди.

— То-то же, — успокоился Семён. — А подробности следующие: тобой, несчастный, была дана расписка, в которой ты отказался от дальнейших поисков Слимпа великого и справедливого, по Дантову Аду пройдя и душой оледенев… м-м… или душами, как вернее? — Император не ответил, изменившись в лице и крепко закручинившись.

— Эй, что стряслось? — озаботился Семён. — Какие-то проблемы?

— Нет-нет, это я так… вспомнилось кое-что, — отмахнулся карлик. — Из увиденного. Продолжайте, высочайший, я весь — внимание!

— А что продолжать-то? — пожал плечами Семён. — Я уже всё сказал.

— Что нужно от меня великому Слимпу? — требовательно спросил альфа. — Вы что-то там говорили об испытании, или я ослышался? Мы же вроде все вопросы с вашим начальником решили, разошлись без претензий! А теперь какое-то испытание… Зачем? Почему?

— Так надо, — мягко сказал Семён. — Небольшое испытаньице, совсем небольшое… Проверка на лояльность, так сказать. Он, — Семён показал взглядом на потолок, — хочет узнать, зачем вы украли Кардинала и где его содержите.

— Бред какой-то, — Император Двутелов нервно почесал лысый затылок. — Зачем всеведущему что-то узнавать? Он ведь и так всё знает, по определению. Что-то у вас, высочайший, не состыковывается… Логики не вижу!

— Промысел божий логике не поддаётся, — назидательно поднял указательный палец Семён. — Логика и вера — две вещи несовместные! На то оно и испытание… Так да или нет? В смысле — похищали вы Кардинала или нет? А если похитили, то где он содержится?

— Не трогали мы Кардинала, — с досадой ответил карлик. — Не похищали. Такой вариант действительно рассматривался на Большом Совете, но был отвергнут как бесперспективный при нынешней политической ситуации. Лично мной отвергнут! Потому что…

В этот момент запоздало протрубили фанфары: Мар обнаружил-таки в своих запасах музыкально-шумовое заклинание и не преминул им воспользоваться. Как оказалось, вовремя: главное Семён узнал, пора было уходить. Но уходить не абы как, а торжественно, в соответствии с ангельской ролью, чтобы не вызвать у Императора ненужных подозрений. Мало ли как в дальнейшем получится, может, ещё когда придётся Мбзябу побеспокоить, ежели заказ такой будет… Уйти по пятому, последнему адресу — так, на всякий случай; Семён ничуть не сомневался в правдивости слов Императора-альфы, но проверить адресок всё же не мешало.

Семён воздел руки к потолку:

— Это знамение! Услышал Слимп слова твои искренние и честные, и возрадовался безмерно! И сказал он мне голосом добрым: «Вот Император из Императоров, пастырь для всех двутелов! И быть ему Императором до самой своей смерти!» А мне сказал: «Возвращайся, ангел Симеон, в обитель мою по пятому адресу! По пятому!» Аминь.

— Я понял, — шепнул Мар. — Команда та же: «Уход». Жду.

Неожиданно Семёна кто-то грубо толкнул в спину: отпихнув зазевавшегося ангела, в беседку ворвался старший наказатель.

— Извиняюсь, — бросил он на ходу, даже не глянув в сторону Семёна, — срочное дело! Ваше Императорское Величество, — запыхавшийся наказатель остановился перед карликом. — Ваше приказание выполнено! Каппа сейчас лично руководит поисками во всех секторах; наказатели прочёсывают места, закрытые для общего доступа. Инкубатор они тоже проверят! А после пройдут стандартную процедуру стирания.

— Это хорошо, — вяло одобрил карлик, затуманенным взором глядя на Семёна. На посланника бога Слимпа. — Значит, Императором до самой смерти? А когда она будет, та смерть? Этого тебе, ангел, случаем не известно?

— Сие есть тайна тайн, — строгим голосом ответил Семён. — Ну, я пошёл. Мне пора.

Старший наказатель, услышав странное высказывание Императора и не менее странный ответ, резко обернулся: взгляд наказателя встретился со взглядом Семёна.

Дальнейшее случилось почти одновременно:

— Уход! — крикнул Семён, но заклинание перемещения почему-то сработало в этот раз с задержкой. Всего на пять-шесть секунды. Но и этого хватило, чтобы произошло непоправимое.

— Это он! — старший наказатель выдёрнул из рукава подозрительно толстый жезл лучемёта, — Шпион! Диверсант! Которого все ищут!

Император среагировал мгновенно:

— Взять! — крикнул он бете, — взять ангела! Порвать!

Бета с места прыгнул на Семёна, в полёте разведя когтистые руки-лапы, словно собираясь обнять самозванного ангела как лучшего друга; наказатель прицелился в шпиона-диверсанта и нажал спуск. А Семён, не придумав ничего лучше, упал на пол и откатился в сторону.

Огненная молния вспорола воздух в том месте, где только что стоял Семён. И где сейчас оказался бета: зверь умер мгновенно — выстрелом ему снесло полчерепа; лучемёт старшего наказателя оказался гораздо мощнее, чем у рядовых охранников. Гораздо.

Императора чужих стало в два раза меньше.

Что произошло дальше, Семён так никогда и не узнал: транспортное заклинание наконец сработало и ангел в белых одеждах перенёсся по пятому адресу — по единственному, последнему. По завершающему.

— Чёрт возьми, — раздражённо сказал ангел-Семён, поднимаясь с пола и отряхиваясь: разумеется, он прибыл в новое место в том же самом положении, в каком убыл из предыдущего. — Мар, что за дела? Почему такая задержка, а? Из-за тебя Империя двутелов наполовину осиротела! Нехорошо, понимаешь, как-то вышло… Не по божески.

— Я не виноват! — оправдываясь, расстроено сказал медальон. — Я же тебя предупреждал, что заклинание почти выдохлось! А ты ещё технарей в домик Кардинала отправил, гуманизм не вовремя проявил… Вот и имеем то, что имеем. На пару дальних перебросок транспортной магии ещё хватит, но время срабатывания существенно увеличится. Вон, для простенького короткого броска и то сколько его потребовалось!

— Не переживай, — остановил причитания медальона Семён. — На пару хватит и ладно, больше не потребуется. А вернёмся к себе — подзаряжу, не сомневайся: у Дубля нужные заклинания вытребую, куда он денется! Нам ведь Кардинала теперь по другим Мирам искать придётся, здесь его нету, окончательно выяснили… Так, куда это нас занесло? — Семён огляделся по сторонам.

Зал, в котором материализовался Семён, оказался хоть и гораздо меньше императорского, но всё же был достаточно просторным; не стилизованный под небо потолок сиял рядами обычных светильников и голой, зеркально отполированной сталью. Зеркально-стальными были и стены: в них отражался и Семён в белых одеждах, и то, что высилось посреди зала — нечто тёмное, почти чёрное, прямоугольное. Напоминающее собой приличных размеров многоэтажку, положенную набок.

— Это что за хренотень? — озвучил мысли Семёна медальон. — Гробница, что ли? Типа мавзолея.

— Сейчас посмотрим, — пообещал Семён. — Обязательно! Вдруг Мбзяб половинчатый всё же мне наврал, а? Не убоялся Слимпа и наврал, исходя из высших интриганских соображений… А в чёрной хренотени на самом деле важные политические заключённые содержатся. Вроде Кардинала. Это надо проверить, — Семён, перед тем как направиться к загадочному строению, изменил одежду: всё же ангельские шмотки были чересчур броскими и явно чуждыми этому Миру. Здесь уместнее всего была чёрная одежда. Форма. Например, такая, как у старшего наказателя.