— Давайте вернёмся к нашему разговору об оплате, — повысив голос требовательно сказал Семён, — оставим богу богово, а слимперам — слимперово.
— Хорошо сказал! — не выдержал Мар и тут же испуганно умолк, но дубль его не услышал: Кардинал уставился на Семёна, раздувая ноздри и гневно сверля его взглядом. Через несколько секунд дубль успокоился.
— Оплата будет следующая, — ровным голосом произнёс дубль Кардинала, — гражданство в Мире Перекрёстка, снятие всех налогов, пожизненная пенсия первого разряда… министерская пенсия. И три запасных жизни. Разумеется, пенсия действительна только на время твоей нынешней жизни! На запасные она не распространяется. Зато отмена налогов остаётся действительной и после очередной смерти, — дубль строго посмотрел на Семёна. — Устраивает?
— А как насчёт дипломатической неприкосновенности? — прикинув в уме, спросил Семён.
— Какой неприкосновенности? — не понял дубль.
— В смысле чтобы меня не преследовали по поводу моей работы, — пояснил Семён. — Как-никак, специальность у меня противозаконная! Не поощряемая властями.
— Работай на свой страх и риск, — сухо ответил дубль Кардинала. — Я не в праве отменять основные имперские законы. Впрочем…
— Что — впрочем? — Семён с интересом ждал ответа.
— Если бы ты, предположим, был слимпером… кем-нибудь из руководства, — моим личным помощником, например, — тогда я, как верховный жрец, обязан был бы помогать тебе в затруднительных ситуациях, — медленно и весомо сказал дубль.
— Интересная ситуация, — усмехнулся Семён. — Слимперской религии больше нет, сподвижников тоже нет, разбежались кто куда, а верховный жрец — есть. Удивительно!
— Религия — это я, — вздёрнув подбородок надменно ответил дубль Кардинала. — Пока я жив, жива и она!
— Семён, — еле слышно проскулил Мар, — давай в помощники к жрецу двинем, а? Какая крыша, сказка просто! О такой лишь мечтать можно…
Кардинал мельком глянул на медальон — Семён не понял, услышал дубль реплику Мара или нет, но что-то он явно услыхал.
— Тогда, может быть, сделаем так, — Семён мимоходом спрятал медальон под майку. — Вместо пожизненной пенсии и вечной прописки на Перекрёстке вы прямо сейчас берёте меня к себе в постоянные помощники, — но формально, без обязательного участия в ваших обрядах. И без моего абсолютного подчинения кому либо, даже вам… в исключительных случаях, разве что! Договоренность насчёт трёх дополнительных жизней и снятия всех налогов, само собой, остаётся в силе… На этих условиях я немедленно приступаю к работе. Идёт?
— Наглец ты, Симеон, — с грустью сказал дубль, — вымогатель. Высокое звание личного помощника жреца надо сперва заслужить! Тем более вольного помощника. Неподотчётного.
— А я заслужу, вы не сомневайтесь, — уверенно заявил Семён. — Выкраду оригинал Кардинала и тем заслужу. Ну так как?
Дубль ненадолго задумался, потом нехотя согласился:
— Пусть так и будет. Выбирать особо не приходится… Но учти — ни одной жизни загодя ты не получишь! Только после выполнения работы.
— А вдруг меня там сразу прикончат? — запротестовал Семён, — кто же тогда за меня работу выполнит? Я не согласен! Требую жизненного аванса. Можно и половину одной жизни, так и быть. Но здесь и сейчас!
— Если тебя убьют, мне это уже будет безразлично, — отрезал дубль Кардинала. — Повторная жизнь реализуется не мгновенно! Короче — решение мной принято окончательное, обжалованию и изменению не подлежит. Вопросы?
— А вы меня где в слимперы принимать будете? — деловито поинтересовался Семён, поняв, что спорить бесполезно: ни дня дополнительной жизни ему авансом не дадут. — Небось, ритуал особый нужен, да? Пентаграмма, алтарь, жертвенная кровь — будут?
— На этот раз обойдёмся без алтаря и жертв, времени на полный обряд посвящения у меня нет, — Кардинал встал. Встал и Семён.
— Властью, данной мне, объявляю тебя, вор-Симеон, моим первым помощником, — торжественно объявил Кардинал. — Вольным помощником! Я, верховный жрец слимперов, беру тебя под своё высокое покровительство. — Дубль протянул руку через стол и они крепко пожали друг другу руки: первый дубль и его первый помощник. Жрец и вор.
— У меня есть только одно требование, — сказал дубль Кардинала, усаживаясь на место. — Не творить никаких интриг у меня за спиной… то есть, за спиной Кардинала! И никогда не пакостить мне… ему.
Семён молча похлопал себя по груди, по шутливой надписи, которая вдруг перестала быть шутливой.
— Вот именно, — одобрил надпись дубль. — Верное замечание. Глупое, но верное. Итак, помощник Симеон, раз мы всё решили, пора обсудить твоё задание. Кардинал, скорее всего, содержится где-нибудь в Икс-Мире, самом таинственном Мире чужих: где тот Мир находится и какой у него адрес — я не знаю, никогда там не был. Вот это ты и должен выяснить в первую очередь. Сам.
— Уже, — сказал Семён. — Уже выяснил! Есть у меня верный адресок, есть! Корешок наколку дал. Буквально вчера.
— Шустрый у меня помощник, оказывается, — усмехнулся дубль. — Может, корешок тебе и о Кардинале что рассказывал?
— Рассказывал, — невозмутимо согласился Семён. — О том, что он спиртное не пьёт, но холодную водку с чёрной икрой уважает.
— Гхм, — скулы у дубля порозовели. — Данная информация к твоей работе никакого отношения не имеет… Что ж, в таком случае адрес должен быть верным — этот корешок ошибиться не может. Тогда так: находишь Кардинала, вызволяешь его, — желательно без лишнего шума, — и вы вдвоём переноситесь сюда, в дом. Если же Кардинала в Икс-Мире ты не найдёшь, тогда всё равно возвращаешься сюда за дальнейшими инструкциями.
— А почему не сразу во дворец Императора? — удивился Семён. — Хотя да, может выйти накладка… Во дворце ведь не знают, что оригинал похищен?
— Не знают, — подтвердил дубль. — И не должны узнать! Любые контакты со мной — через переговорное устройство на втором этаже. И встречи — здесь же.
— Конспиративная квартира, — понимающе сказал Семён. — Шпионское место, где постоянно торгуют славянскими шкафами.
— Какими ещё шкафами? — не поняв шутки нахмурился дубль. — Это, Симеон, не конспиративная квартира, и не магазин мебели. Это — твой дом. Личный. Специально созданный для встречи с тобой… и для последующих встреч тоже. Живи, если захочешь! Здесь тебя никто не тронет: Мир необитаем, а от зверей и случайных гостей дом надёжно защищён охранной магией. В радиусе километра защищен, мной лично. Можешь сходить, проверить: стена добротная!
— Так вы, вроде, колдовать-то не умеете, — растерялся Семён. — Ещё в детстве вас того… упростили. На предмет ворожбы и чародейства.
— Так. Ты и это знаешь. — Дубль был неподдельно удивлён. — Откуда?
— Один призрак рассказал, — уклончиво ответил Семён. — Рассказал и помер. Окончательно. Так что вы его не ищите, всё равно не найдёте.
— Помер и ладно, — равнодушно сказал дубль. — Главное, чтобы его, помершего, другие не нашли. Те, кому обо мне знать такое не положено. А насчёт колдовства — комплексная магия вполне заменяет природную, самодельную! Главное, научиться обращаться с ней творчески… научиться грамотно комбинировать фрагменты разных стандартных заклинаний, и тогда можно добиться многого! Очень многого. Если, конечно, в самом начале экспериментов сам себя по неопытности не угробишь.
— А что, разве комплексные заклинания как-то переделываются? — для Семёна это было новостью. Судя по тому, как под майкой вздрогнул медальон, для него это тоже оказалось неожиданностью.
— Переделываются, — дубль озабоченно глянул в окно: день перевалил далеко за полдень, солнце повисло над верхушками дальних берёз. — Потом поговорим на эту тему, — Кардинал встал. — Мне пора во дворец. Удачи, вор-помощник! Жду твоего возвращения, — и дубль растворился в воздухе.
— Экий он резвый, — тут же подал голос из-под майки уставший от длительного словесного воздержания Мар, — быстренько проинструктировал типа «Ищи где хочешь, но вынь да положь!», и умотал. И ни кусочка дополнительной жизни не выделил, скряга… Один плюс, что Кардинал нашей главной крышей согласился быть! Это здорово, это вдохновляет: мы теперь что хочешь украсть можем и ничего нам за то не будет. Красота! Воруй — не хочу… Семён, до меня только что дошло: да ты же натуральным слимпером стал! Мои тебе поздравления. Ну-с, гражданин слимпер в законе, когда заказ дубля выполнять будем?
