— Здравствуй, Симеон, — вежливо сказал дубль Кардинала, покосившись на лозунг, — вот мы опять и свиделись, — однако руки для приветствия не подал.

— Здравствуйте, — не менее вежливо ответил Семён. — Как здоровье оригинала? — В глазах дубля мелькнуло то ли ехидство, то ли злорадство, Семён не понял; дубль Кардинала холодно улыбнулся:

— Если ты имеешь в виду последствия от первичного заклинания, применённого твоим медальоном против дубля номер двадцать пять и, следовательно, против оригинала тоже, то нынче всё в порядке. Вернее, было в порядке, — поправил себя дубль. — Три дня тому назад. Сейчас — не знаю.

— А почему не знаете, если не секрет? — осторожно полюбопытствовал Семён. — В командировку шеф, что ли, уехал?

— Три дня тому назад оригинал был похищен, — ровным голосом сообщил дубль. — Чужими.

— Вот те раз, — Семён недоверчиво уставился на дубля. — Зачем?

— Предполагаю, что похищение было проведено в целях дезорганизации управления Империей в экстремальной ситуации, — любезно пояснил дубль Кардинала. — Император, если ты помнишь, не способен к прямому руководству во время боевых действий, по причине прогрессирующего маразма… а наследник чересчур юн. Потому Кардинала и похитили. Возможно, его собираются использовать как заложника, чтобы решить назревшие политические вопросы без военного конфликта. Возможно.

— Война, что ли, намечается? — насторожился Семён. — Вон оно как!

— Судя по действиям чужих — да, — кивнул дубль. — Намечается. И очень скоро.

— Погодите, — Семён нахмурился. — Но вы же двойник, так? Полная копия Кардинала. Значит, можете возглавить руководство и…

— Не могу, — отрезал дубль. — Мне существовать-то всего неделю осталось, в случае если Кардинал не объявится! Какое уж там оперативное руководство…

— Э? — не понял Семён. — Почему?

— Потому что я — дубль, — вздохнул дубль Кардинала. — Создание, полностью зависимое от оригинала. Если с оригиналом рвётся связь, что, как правило, подразумевает его гибель, то двойник не имеет право на дальнейшее существование. И в назначенный срок автоматически самоуничтожается. У меня срок — десять дней. Вот так.

— Тогда что же получается?! — в растерянности пробормотал Семён. — Получается, что настоящий Кардинал мёртв?

— Сомневаюсь, — дубль отрицательно покачал головой. — Мёртвый заложник никакой ценности для чужих не представляет — живой Кардинал гораздо предпочтительнее для политического давления на Императора через, гм, Императрицу… предпочтительнее, чем его бесплотная тень из Реестра. Скорее всего, чужие надёжно изолировали Кардинала от Истинных Миров: или держат его в специальном непроницаемом для магической связи помещении, или занормалили. Потому-то моя связь с оригиналом и пропала…

— Всё это очень грустно, — Семён посмотрел в глаза дублю. — Но я-то здесь причём? Чего хотел от меня Кардинал? Чего-то ведь хотел, раз встречу назначил.

— Поясняю, — дубль взгляд не отвёл, только немного поморщился: похоже, собеседники в глаза ему никогда не смотрели. Не принято было.

— Оригинал хотел встретиться с тобой, Симеон, потому, что к нему приходил Слимп. И в разговоре с оригиналом Слимп упомянул о тебе как о человеке, близком ему… э-э… по сути. Можно сказать, по духу. То есть, как я понял… вернее, как понял Кардинал, — поправился дубль, — тебя и Слимпа связывает нечто большее, нежели случайное знакомство. И потому, когда слимперское движение самораспустилось, а конфликт с чужими стал неизбежен, оригинал решил обратиться к тебе за помощью: Кардинал хотел попросить тебя уговорить Слимпа помочь ему в возникшей проблеме.

— Так он меня и послушался бы, — усмехнулся Семён. — Слимп — дядька себе на уме… Сказал, что не будет вмешиваться в реальность, значит, не будет, и точка.

— Стало быть, вы действительно знакомы, — вполголоса заметил дубль. — Это хорошо. Это даёт мне надежду… — но на что даёт, объяснять не стал, а продолжил рассказ:

— Потому Кардинал и дал объявление в линию связи от имени Дубля Двадцать Пятого: только ты, Симеон, мог знать, кто такой этот Двадцать Пятый! И только ты мог получить Кардинальское письмо. Потому что знаковая пластинка Двадцать Пятого имеется лишь у тебя. Золотая.

— А вы откуда знаете? — прищурился Семён. — Я вроде Кардиналу об этом не докладывал. И на пластинке никакой магической метки не имеется! Так что отследить её вы никак не могли.

— Элементарно, — равнодушным голосом ответил дубль. — В замковой пристройке, где твой медальон разрушил Двадцать Пятого, имелась и дежурная система непрерывного слежения. Техническая. Незаметная для видящего.

— Понятно, — с облегчением сказал Семён. — Значит, по знаковой пластинке вы найти меня не можете?

— Нет, — дубль отрицательно покачал головой. — Но если ты примешь моё предложение, то тебя вообще никто никогда искать не станет. Мало того — ты будешь награждён! Очень хорошо награждён. И, разумеется, все поисковые заклинания будут отозваны, а заведённое на тебя в имперском сыске уголовное дело будет уничтожено. Навсегда.

— Какое предложение? — озадачился Семён. — Вроде бы ни о каких предложениях у нас пока что разговора не было.

— Сейчас будет, — дубль Кардинала впервые улыбнулся Семёну: как ни странно, улыбка у Кардинала была обаятельная, добрая. Что никак не вязалось с его имиджем теневого властителя Империи. Жёсткого и бескомпромиссного властителя.

— Я, Симеон, хочу предложить тебе найти мой оригинал и спасти его. То есть выкрасть Кардинала у чужих, если тебе так понятнее… За хорошую, подчёркиваю — очень хорошую оплату! Можешь считать это моим частным заказом на работу, — дубль склонил голову набок и с прищуром посмотрел на Семёна. — Тайным заказом, — уточнил дубль. — Если ненароком проболтаешься об этом хоть кому-нибудь, считай, что ты более не жилец ни на этом, ни на том свете. Даже Реестра для тебя не будет! Я хоть и самоуничтожусь, но нужные инструкции нужным людям оставить успею. Можешь не сомневаться.

— Не надо меня запугивать, — с неудовольствием ответил Семён, — сам, что ли, не понимаю… А ваш Отряд? Вы не пробовали его к чужим засылать?

— Отряд… — лицо дубля помрачнело. — Нету Отряда! Слимп расстарался, мерзавец… Когда он принцессу Яну от договора со мной освободил, — жаль, хорошая видящая была, перспективная, — то заодно и всем остальным членам Отряда вольную дал, за компанию. И вернул всех в те Миры, откуда они были изъяты… А ты говоришь, что Слимп не хочет вмешиваться в реальность! — с раздражением закончил свою речь дубль Кардинала.

— Я имел в виду его слова о глобальном вмешательстве, — уточнил Семён. — О мелочах он не говорил.

— Хороши мелочи! — возмущённо фыркнул дубль, — вся многолетняя работа коту под хвост. Мелочи! Мда-а… А развалить древнюю религию — это, получается, тоже пустяк? Хотя, собственно, его нравоучительные беседы со слимперами и заморочный Адский Мир тут вовсе ни при чём…

— Как ни при чём? — удивился Семён. — Почему же тогда ваша секта… извиняюсь, ваша религия приказала долго жить?

— Во всяком случае, не из-за бесед и последующих запугиваний, — с пренебрежением ответил дубль. — Настоящий верующий на такие дешёвые трюки не поддастся! Всё гораздо проще и неприятнее… Религия слимперов держалась на том, что неведомый Слимп где-то спрятан, что Слимп можно найти и использовать его неограниченную магическую силу во благое дело… или не во благое, но использовать. Однако, когда та магическая сила явилась ко всем верующим сразу, в обычном человеческом облике, и сообщила, что чихать она хотела и на ту религию, и на тех верующих, что дела ей нет ни до кого — вот тут-то и настал конец движению слимперов. Потому что искать больше нечего. И незачем.

— Могу только посочувствовать, — пожал плечами Семён. — Так что там насчёт оплаты?

— …Но лично я верю, что истинный Слимп существует, — не слушая Семёна, с фанатичным блеском в глазах продолжил дубль Кардинала. — Истинный, как бы он там не назывался! Этот Слимп — не Слимп! Это лже-бог, в которого я не верю. Ибо есть то, что не объяснимо: комплексная магия, приходящая к нам ниоткуда! Лже-бог не стал бы продолжать слать её людям, потому что плевать ему на дела человеческие… на всё плевать, кроме себя самого! Это не бог, это искушение, посланное нам для укрепления веры!