Не обращая внимания на вопли Мара, Семён на цыпочках поднялся на третий этаж: надо было сначала забрать браслет, а уж после думать, как отсюда удирать.

В мастерской было спокойно: Норти-старший сидел в стороне от ювелирного стола, с интересом разглядывая пистолет и что-то немелодично насвистывая себе под нос; горелка была выключена, инструменты разложены по местам; отремонтированный браслет лежал там же, на столе, на бумажной салфетке.

Осторожно прикрыв за собой дверь, Семён быстрым шагом направился к столу.

— Норти, я очень тороплюсь, — вполголоса произнёс Семён, прилаживая браслет рядом с часами, — ваш сын заложил меня полиментам. Дом окружён, транспортные заклинания блокированы. Вот такие, блин, дела, — защёлка встала на место и браслет надёжно обхватил Семёну руку.

— Что? — Норти Бук непонимающе уставился на Семёна. — Рони?

— Да, — Семён вынул из кошеля патрон, завёрнутый в кардинальское письмо. — Возьмите, — парень развернул бумагу, протянул мастеру боеприпас. — Как договаривались.

— Рони… заложил? — Норти взял патрон и растерянно посмотрел на Семёна. — Но почему?

— Проблемы с подложным векселем, — Семёну было не до подробных объяснений. — Мар, проверь дом! Можем ли мы отсюда удрать с транспортным заклинанием? Очень уж пробиваться с боем не хочется…

— Именно этим я как раз и занимаюсь последние несколько минут, — прервав поток ругани, неожиданно спокойно ответил медальон. — Глухо, Семён, глухо… Нет, какие-то лазейки есть, блокированы лишь общедоступные транспортные коды… все полностью блокированы! Но пока я разберусь с теми лазейками, пока подберу нужное заклинание, нас могут и повязать. Так что продержись как можно дольше, авось справлюсь… Да, кстати, — смотри, не вздумай выходить на улицу! Там нас таким колпаком могут накрыть, что вообще никаких шансов не останется. А здесь им дом мешает. Понятно?

— Понятно, — Семён обернулся, услышав характерный щелчок: Норти Бук, вставив патрон в ствол, собрал оружие. И с очень мрачным выражением на лице двинулся к выходу из мастерской.

— Эй, эй! — всполошился Семён, — вы куда? Вот не надо в Тараса Бульбу играть, пистолет-то настоящий! Убьёте ведь дурака!

Норти Бук, глянув на Семёна, оскалился в жёсткой улыбке:

— С Рони я отдельно разберусь, по-отцовски. А пистолет… У меня в офисе гомункулус один в ванне лежит… заказной, вчера должны были забрать. Слишком много чего знает! Лишнего. — Норти скрылся за дверью.

— Ишь ты, они тут, оказывается, ещё и хаммунскулов изготавливают, — удивился Мар. — До чего разносторонний человек этот Норти Бук! Гений. Ежели не упекут его пожизненно в Исправительный Мир, то можно будет в случае чего снова к нему обратиться. Скажем, если нам самим хаммунскул потребуется. Иногда, Семён, весьма полезно иметь двойника… или раба-смертника. Вот, помню, был случай…

— Выход ищи! — рявкнул Семён, — не отвлекайся!

Мар не ответил, не успел: внизу, под полом, раздался частый грохот выстрелов и протяжный звериный рёв. Чуть погодя с лестницы донеслись громкие крики и топот сапог; внизу что-то громко ухнуло и пол под ногами Семёна вздрогнул.

— Тьфу ты, — в сердцах сплюнул Семён, — не успел ты, Мар!

— Сейчас-сейчас, — суетливо ответил медальон, — секундочку…

Но у Мара не осталось и секундочки.

Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы Семён успел всё осмыслить и принять какое-либо обдуманное решение: в дверь хлынули бойцы-полименты, в натянутых на лица синих шапочках-масках и синих же комбинезонах; на Семёна немедленно уставилось с десяток ярко светящихся трубочек-лучемётов; из-за спин бойцов, с лестницы, кто-то кричал далёким гулким голосом:

— Живьём вора брать! Живьём! Не стрелять!

— Руки вверх, падаль, не шевелиться! — не слушая криков за спиной, истошно проорал Семёну один из бойцов, — сожжём, пля!

— Рви кардинальское письмо! — не менее истошно завопил Мар. — Письмо! Оно у тебя в руке! Там особое транспортное заклинание! Рви!!! Я ставлю защиту!

Семён резко порвал письмо напополам; в тот же миг бойцы открыли огонь: ослепительно яркие лучи ударили Семёну в лицо и грудь. Почти ударили.

Семён прищурил глаза: лучи упёрлись в поставленную Маром защиту, в зеркальную стенку, отгородившую бойцов от Семёна. Часть лучей отразились куда попало, часть, хоть и потускнев, но пробили защиту и… застыли, не достав до цели. Очень странно было видеть обрезанные пучки света у своего носа и груди; от лучей веяло таким нестерпимым жаром, что Семён невольно сделал шаг в сторону, потирая левую руку — браслет ни с того, ни с сего ощутимо нагрелся. Наверное, близко к огненному выстрелу оказался.

Бойцы не шевелились, лучи не удлинялись; в комнате стало тихо-тихо, как в склепе; обрывки порванного Семёном письма зависли в воздухе словно в невесомости.

Время остановилось.

— Что такое? — Семён поднёс медальон к лицу. — Мар, ты что сделал?! — Медальон не ответил.

— Да ничего особого он и не делал, — Семён обернулся на голос. — Это я время остановил. На некоторое время, ха-ха! Ничего каламбур получился, правда?

В кресле, больше похожем на трон, в проходе между ширмами и длинным столом, сидел Слимп. Собственной персоной.

Слимп ничуть не изменился с того момента, когда Семён видел его в последний раз: плечистый, коротко стриженный, бородатый, в сером спортивном костюме и кроссовках; Слимп — древняя магия, реализованная и упорядоченная волей Семёна; Слимп — владыка своих собственных магических Миров, не пересекающихся с реальностью.

Слимп — самодельный бог с неограниченными возможностями.

Существо, которое могло всё, но которое не желало во что-либо вмешиваться. Ни в коем случае.

— Очень своевременно, — от растерянности Семён даже не поздоровался. — Тут такое творится! Спасибо за помощь, большое спасибо!

— Не за что, — Слимп встал из кресла, шагнул навстречу Семёну, протянул руку:

— Ну, здравствуй, Семён Владимирович. Давненько не виделись!

— Да уж, — Семён крепко пожал протянутую руку, оглянулся на замерших полиментов. — А они того… не оживут случаем?

— Пока нет, — Слимп с улыбкой глянул на Семёна. — Ты, как я вижу, всё в путешествиях, в приключениях… Интересная у тебя жизнь! Яркая. Даже завидно немного! Впрочем, каждому — своё. — Бородач движением брови создал напротив своего кресла точно такой же мягкий трон и приглашающе повёл рукой:

— Присаживайся. Надо поговорить — спокойно и не торопясь.

— До разговоров ли сейчас, — недоумённо покачал головой Семён, усаживаясь на свой трон. — Тут разборка идёт в полный рост, пальба во всю, и вдруг какие-то спокойные деловые разговоры! Я, ей-ей, попросту ошарашен…

— Не волнуйся, никуда от тебя та разборка не денется, — заверил Семёна бородатый Слимп. — Вернее, сразу денется, как только время вновь пойдёт: ты же для этого письмо Кардинала порвал?… Кофе хочешь? — между тронами возник столик с чашками и кофейником.

— Какой там кофе, — раздражённо махнул рукой Семён. — Водки бы сейчас, грамм сто! Чтобы нервы успокоить.

— Можно, хотя и не советую, — согласно кивнул Слимп, — тебе ещё с Кардиналом беседовать, — однако на столике дополнительно возникла пара наполненных до половины хрустальных стаканов и тарелочка с бутербродами. Стаканы были запотевшие, а бутерброды — с маслом и чёрной икрой: нормальная выпивка с нормальной закуской. То, что надо.

— Другое дело, — повеселел Семён. — Сейчас, только спрошу у Мара, как он себя чувствует после передряги и… Мар, ты как? — но медальон продолжал молчать.

— Можешь не спрашивать, — усмехнулся Слимп, — я его усыпил. Не хочу, чтобы он в наш разговор вмешивался! Больно он языкастый, твой Мар, отвлекать не по делу будет. Ты после ему расскажешь всё, что посчитаешь нужным. Ну, Семён-Симеон, будь здоров! — бородач поднял стакан, подождал, пока Семён возьмёт свой. — Удачи тебе, вор с прикрытием! — и чокнулся с Семёном по всем правилам: размашисто, но аккуратно. После чего одним глотком выпил водку.