Яна с видимым недовольством смотрит вслед. Ей не нравится эта погоня. С тревогой она видит, что северное крыло универмага заканчивается тупиком и мальчишки оказываются в западне. Бежать некуда. Они окружены. Перед ними спокойно стоит, заложив руки за спину, высокий красивый охранник, лицо его бесстрастно, словно каменное. Яна еще не знает, что это Костик. Мальчишки с испугом смотрят то на Костика, то на приближающегося Сергеича. И вдруг Яна замечает, что каменное лицо высокого охранника не такое уж и каменное, он, не меняя позы, незаметно подмигивает растерявшимся мальчишкам и коротко кивает на лестницу за своей спиной. Моментально сообразив, они со всех ног кидаются туда. В следующее мгновение подлетает толстый запыхавшийся Сергеич: «Где щенки?!»

Яна с нескрываемым интересом смотрит на Костика и… в этот самый момент слышит за спиной:

— Прекрасная незнакомка! Обратите внимание на скромного заведующего отделом. Правда, не исключено, в ближайшем будущем — старшего менеджера.

Яна оборачивается. Рядом — улыбающийся Любим.

— Ой, вы даже немного напугали меня, — говорит она, прикладывая руку к груди.

— Здесь не работают люди из пугливого десятка, — смеется Любим собственной шутке, расправляя плечи. — А я давно наблюдаю за вами. Ваша витрина как раз напротив моего отдела. Раньше в этой витрине «шел дождь». Зонтички разные, плащички, сапожки… там были, но, увы, скоро зима. Так что наш товарчик, как бы никому уже и не нужен… даже на витрине.

— Вы так говорите, как будто не рады, что скоро зима.

— Нет, ну что вы, — хитрит Любим. — Зима — это хорошо. Просто отлично! Лишь бы морозов не было.

— Ну какая же зима-то без морозов?

— Не скажите, не скажите… Зима без морозов очень даже неплохо. Кругом лужи, ручейки. Кораблики опять же… Можно их пускать по грязным канавам. Красота!

— А я вот люблю белый снег, лыжи, ледяные горки и прозрачный морозный воздух.

— Ну как же без этого! Непременно. Это я тоже обожаю! Ну просто самозабвенно, до беспамятства, — снова пытается обмануть доверчивую Яну хитрый Любим. Для того чтобы понравиться ей. — Хотите сегодня вечером погулять под зонтом по городу? — предлагает он.

Яна смущается:

— Вы извините, но у меня столько работы… Да и не люблю я такую слякоть. По лужам как-то не очень удобно расхаживать парой. Особенно под одним зонтиком.

— Ну как хотите, — уже без улыбки, а, наоборот, с недобрым прищуром говорит прилизанный продавец.

Попрощавшись, Яна направляется к своей витрине, а Любим еще долго смотрит ей вслед. В его взгляде — сожаление и коварство и трудно понять, чего больше.

Яна возвращается за свою ширму. Принимается за работу: разводит краски, помешивает их кисточкой, словно суп в кастрюле. Они постепенно сливаются в однородную по цвету массу. Много-много веселых и ярких хоботков, выдавленных из разных тюбиков, растворяются без остатка в этом сером, как осеннее небо, супе. Она останавливается и критически смотрит на результат своих усилий. Ей что-то не нравится во всем этом. Внезапно она вспоминает, что недавно говорила Танечке о красках и о малыше за окном. Грустно смотрит на улицу. Там случайные люди спешат, как всегда, по своим неотложным делам. Ветер и дождь подгоняют их. И чего-то важного и нужного, кажется ей, не хватает за этим стеклом, по которому стекают многочисленные ручейки. Окинув взглядом витрину, она вновь возвращается к делам — продолжает смешивать разные яркие краски, чтобы получить один тусклый, блеклый оттенок, который так близок к реальному цвету… ведь нас в жизни очень-очень редко окружают чистые, незамутненные оттенками краски.

— Ну вот, теперь вы полностью экипированы. Прямо как в сборной страны, — хрипит Толь Толич.

— А что такое «эпи-ки-пи-кированы»? — раздается нестройный хор голосов. Первоклашки еще не все слова выучили.

— Это когда у человека есть и форма, и лыжи, и ботинки, в общем, все, чтобы побеждать соперников… Поднимите руки, если кому-то не достались лыжи!

Но веселый и довольный гвалт — лучший ответ тренеру. Он стоит перед целым лесом лыжных палок и разноцветных лыж, ну правда, это еще не большой лес с высокими деревьями, а всего лишь молодой подлесок. И он заметно колышется, будто ветер его раскачивает в разные стороны. Дети конечно же не могут стоять на месте по стойке «смирно», как в почетном карауле, толкаются, что-то выкрикивают, передразнивают друг друга, и даже хвастаются полученными лыжами, здесь ведь нет одинаковых пар — у кого-то белые, у кого-то — коричневые, а есть и голубые, и желтые, и зеленые — какие угодно! Впервые в жизни им вручили спортивный инвентарь в личное пользование. Как большим спортсменам.

— Толь Толич! Толь Толич! — чей-то встревоженный голос взмыл над лесом разноцветных лыж-деревьев. — А как же я? Мне же еще ничего не выдали!

— Кому это «мне»? — Тренер пытается найти в толпе школьников того, кто так звонко кричит.

И вдруг ровный гул голосов резко взрывается — дети смеются над мальчишкой, который только что появился в спортивном зале, он стоит в мокрой куртке и грязных ботинках у двери. Посмотрите на него и вы. Узнали? Хитрая физиономия без переднего зуба и выражение лица, на котором застыла любимая фраза: «А чего? Я ничего… я вообще ничего такого не делал!» Да, вы угадали. Это Мишка. А кто ж еще?

— Здрас-сте! — преувеличенно вежливо говорит тренер. И даже как бы поклонился ему за то, что Мишка сделал всем такое одолжение — посетил тренировку собственной персоной.

Дети оценили шутку. Теперь они не просто хохочут, а покатываются со смеху.

— Мог бы и не приходить уже. Тренировка закончена, — строго говорит тренер.

— А как же лыжи? Я же не могу без них по лыжне быстро бегать!

— Да? А я думал, что ты привык на велосипеде по лыжне кататься или что тебя папа и мама на саночках обычно к финишу привозят. — Тренер не церемонится с Мишкой. Толь Толич очень не любит, когда опаздывают на тренировку, он считает, что из таких несобранных хлюпиков не выйдет новых Скороходовых.

Новоиспеченные лыжники уже и про лыжи забыли — так им весело. Для них это настоящий цирк с клоуном Мишкой, они такие шутки любят — хлебом не корми. Кто-то даже за живот схватился от хохота, а кто-то уже изображает, как Мишка на велике по лыжне катит.

— Вот тебе и урок на всю жизнь, — продолжает Толь Толич, — теперь поймешь, что разгильдяям достается все самое худшее, а иногда вообще ничего не достается… Где ты прохлаждался вместо тренировки? Почему вовремя не явился, как все нормальные дети? А?

— Так я… это… не смог… вовремя… как все дети… нормальные… — лопочет прогульщик в свое оправдание.

Но по всему видно, что Мишка еще не придумал, что сказать.

— «Не смог», — передразнил Толь Толич Мишку. — Раз не смог, оставайся без лыж. Мы раздали все, что было.

Ого! Такого поворота событий не ожидал даже я. За Мишку, конечно, обидно немного, все-таки, согласитесь, жаль человека — всем дали, а ему — нет, но ведь, с другой стороны, сам виноват.

А в это же время (вот совпадение!) Яна находилась в самом спортивном царстве из всех царств и королевств — на складе «спортинвентаря», как называют лыжи и коньки в магазине. Вот бы сюда Толь Толича и всех ребят вместе с Мишкой! Всем бы хватило. Даже по две пары. Бери сколько хочешь! И какие пожелаешь — не надо себя ограничивать в выборе цвета и размера.

Этот богатый склад хоть и был огромных размеров, ну примерно как спортивный зал в школе, но он прятался внутри универмага. Его никто из посетителей не мог видеть. Только некоторые наблюдательные люди обращали внимание на незаметные двери в глубине отдела зимней одежды, как раз рядом с «Детским миром», и тут же забывали про них, проходя мимо. А это и был вход в это спортивное королевство.