— Да ну тебя! — воскликнула Танечка. — Голову себе забиваешь всякой чепухой! Уроки наверняка прогуливает. Вот и все краски-загадки. Пока родители на работе, делает что на ум взбредет. Тут таких знаешь сколько!

Яна какое-то время внимательно смотрит на Славку, потом задумчиво произносит:

— Знаешь, мне почему-то кажется, что у него сегодня не самый удачный в жизни день.

Счастливчики, которые вчера записались в лыжную секцию, уже сегодня весело гоняют по настоящему взрослому стадиону. И только какой-нибудь отсталый человек, который не переваривает физкультуру, не поймет, глядя на них, что они не просто так бегают, как, например, на переменке в школе, а они заняты очень важным и жутко интересным делом! Они разделились на две непримиримые команды. По свистку тренера они по очереди хватают мячи и наперегонки бегут к большой корзине. Каждый хочет прибежать первым, бросить в корзину свой мяч и, вернувшись, поскорее передать эстафету товарищу по команде. Дети азартно и громко подбадривают друг друга. Если судить по их визгу, то может показаться, что от этих упражнений зависит судьба города. Боюсь, что от такого крика и такой погоды их голоса впоследствии не похвалят на уроках пения. Помните вокальные достоинства Толь Толича? Хотя настоящие любители спорта, которые закаляются с самого детства, не простужаются и не хрипят от каждого дождичка, и даже больше того, они и ливня нисколько не боятся.

Над стадионом неистовствует хор мальчиков и девочек, как будто идет футбольный матч за звание чемпионов мира. А над всем этим, еще выше, — серое акварельное небо без единого лучика солнца, без единой капельки синевы, совсем без примеси других красок и оттенков. Будто кто-то взял черную и белую краски, долго и упорно их смешивал, а когда они растворились друг в друге без остатка, взял и выплеснул эту массу над городом…

Трава футбольного поля из-за непрерывного дождя напоминает тину — липкая и скользкая, и не всем игрокам удается устоять на ногах, но будущие чемпионы не обращают внимания на такие мелочи — какие-то там лужи и грязь, они стараются изо всех сил. И я скажу вот что: каждый человек, глядя на них, захотел бы оказаться в их рядах. По правде говоря, даже многие взрослые не удержались бы от соблазна попроситься к ним в команды.

Славка завороженно смотрит на это представление. Невольно начинает болеть за команду, в которой Элька. А она с Мишкой, понятное дело, в разных. Саночкин сильно волнуется и кричит во все горло, особенно когда товарищи Эльки отстают от соперников. Эля вся перепачкалась, даже на румяной щеке темные брызги, но она бьется изо всех сил. Если бы Славка был в детском садике, он, может быть, опять влюбился бы, как маленький, в Эльку — так она ему нравилась в этот момент.

Но вот раздался резкий свисток. Занятия закончились, возбужденные дети помчались в раздевалку.

— Здравствуйте, — Славка подбежал к тренеру, который не спеша с большой корзиной в руках идет по беговой дорожке.

— Физкульт-привет. Опоздал? Как фамилия? — спрашивает Толь Толич.

— Не. Я не опаздывал. Я пришел к самому началу. Только вы еще меня не приняли в секцию, — семенит Славка рядом.

— А-а. Так ты, брат, все-таки опоздал. Мы вчера принимали, — останавливается тренер. — Почему вчера-то тебя не было? Те, кто очень хотел стать спортсменом, еще накануне записались.

Славка не знает, что ответить. Почему его вчера не было? Как объяснить? Он стоит и с тревогой смотрит на тренера.

— Так что набор закончен. Взяли даже больше нормы, кто-то отсеется, разные там хилятики и хлюпики. Списки утвердили. Извини, брат, — сказал, словно приговор вынес. И направился к раздевалке.

А Славка так и остался стоять на дорожке под серым-серым небом.

Круговорот воды в природе был в самом разгаре. Только солнце светило где-то далеко-далеко, там вода испарялась, поднималась вверх, превращаясь сначала в облака, затем в серые тучи, которые подхватывал ветер и гнал их к городу, в котором живет Слава Саночкин. Тучи неподвижно повисали над городом, Центральной улицей, стадионом и над маленьким первоклашкой, который стоял, как тучи над ним: не шелохнувшись.

Все это видел грустный человек, который один-единственный на всем стадионе держал над головой зонт. Причем зонт был таких размеров, что, может быть, где-то в другом месте, где печет солнце, а дети ходят в панамках, он стоял бы в кафе и под ним располагался бы стол, за которым легко уместилась бы целая семья — мама, папа и их маленький сынишка.

Толь Толич уже почти дошел до здания спортивной школы, что-то крикнул своим сорванным голосом тем, кто еще гонялся по полю, и вдруг обернулся к Славке. Остановился.

— Ну? Так хочется стать Скороходовым?

— Хочется, — честно признался Славка, и надежда блеснула в его голосе.

И показалось, что именно в этот момент небосвод просветлел и синее чистое небо обнаружилось маленьким краешком над стадионом.

— Ну что делать с тобой… Ладно, брат. Правда, спортивной формы у меня уже нет. Распределили все. Лыжи и ботинки тоже, как понимаешь… Даже не всем достанутся… из тех, кто еще вчера пришел. Так что, если очень хочешь стать лыжным гонщиком, скажи маме и папе, чтобы купили лыжи со специальными спортивными ботинками. И приходи… Да! Кроссовки… Передай родителям, чтоб приобрели для тебя теплую спортивную обувь, а то погода в этом году смотри какая. Занимаемся на воздухе. Давай.

Все пространство над головой Славки опять заволокли тучи, но они уже не были просто серыми, они темнели и сгущались, они все больше отделяли Славку от прячущегося солнышка и чистой синевы. Еще и дождь, как назло, усилился именно в этот миг, как будто он только и ждал этого: чтобы один маленький человек узнал в эту минуту — никогда не стать ему Скороходовым. Не стать, потому что у его бабушки нет никакой возможности купить такие дорогие вещи — спортивную форму, да еще теплые кроссовки, и самое главное — лыжи с палками.

Так Славка узнал, как рушатся надежды.

Жизнь так устроена, что если не везет, значит, не везет. Славка привык. Ну ведь многие же люди не стали Скороходовыми, правильно? Не один он такой. Вот такие примерно мысли роились в Славкиной голове, пока он ковылял по лужам к дому. Но, скользнув взглядом по мокрой каменной стене, увидев темные окна квартиры, он решил, что бабушка еще «защищает» кого-то на работе. И, не останавливаясь у подъезда, направился к Центральной улице… сами знаете куда.

«Витрина оформляется». «Долго, — возмущается Славка. — Могли бы и побыстрее: раз — и все!» Что «все»? А он и сам не знал, просто опять забыл спросить у бабушки, что такое «оформляется». Что-то, видать, важное и серьезное. Не просто так. Синяя тряпка явно скрывала что-то подозрительное и загадочное.

Во всяком случае, здесь лучше, чем в опустевшем дворе — теперь даже Мишка на тренировках. И уж точно лучше, чем одному дома.

Смотрит на свое отражение в витрине, и даже оно уже не радует. Отвел взгляд, окинул отражение многолюдной улицы и вдруг понял, что это не улица, а… огромный стадион.

Вот Славка отчетливо видит, как он стремительно мчится на лыжах. Сзади ковыляют Мишка, Сашка и другие ребята. Им никак не угнаться за настоящим лыжником, у которого на груди и спине написано хорошее слово «СПОРТ».

А вот другая лыжная трасса — это взрослые соревнования в Новрегии (или в Норвегии?). Много-много болельщиков. И вдруг наша сборная отстала от лидеров! Неужели такое возможно! Все в ужасе. Но это эстафета — это значит, что за каждую страну выступают по четыре самых быстрых лыжника и все решится только тогда, когда последний из четверки пересечет финишную черту. Поэтому еще есть надежда: а вдруг на последних этапах произойдет чудо, вдруг наши еще вырвут желанную победу. Тренеры рвут на себе волосы. Особенно поредела шевелюра Толь Толича. На последних этапах за нашу страну выступают Скороходов и… конечно, Саночкин. Предпоследним бежит Скороходов. Перед тем как уйти на дистанцию, он говорит Славке: «Вячеслав, надежда только на тебя, не подведи. Давай покажем им, где раки зимуют!» — жмет ему руку… и уходит на этап, далеко отстав от соперников. Он настоящий боец, поэтому обгоняет почти всех, только самый сильный новрежец убежал далеко-далеко вперед. Уставший Скороходов подбегает к Славке и, падая, из последних сил протягивает ему эстафетную палочку… Славка срывается, как ракета. Все скандируют: «Са-ноч-кин!!!» А самый юный участник ловко скользит по лыжне, в руках легкие лыжные палки, они мелькают, как велосипедные спицы — не уследишь, а на ногах — новые лыжи, они только-только из магазина — ни одной царапинки, под ними снег не скрипит, а поет: вжик-вжик-вжик. До лидера очень далеко, и никто не верит, что какой-то мальчик может догнать чемпиона мира, но бабушка, Элька и тетя Маша верят в него, они надеются, что Славка сможет спасти честь страны… И Славка совершает чудо — за несколько метров до финиша обгоняет самого быстрого новрежца. Победа…