— Я тебя сейчас успокою, падаль безмозглая! — ворвавшись внутрь, страшным голосом закричал Сатанюк, размахивая перед собой дубинкой.

Но что такое! В следующее же мгновение он увидел совершенно иную картину. Кот, оставив бабкину ногу, вздыбил спину, раздулся до страшных размеров и, прижав уши и злобно шипя, с диким, озверелым выражением боком двинулся на него. И бабка тут же резво вскочила с лавки и, подняв свою палку, как оружие, тоже последовала за котом. На полу возникли две яркие тени, которые стали быстро подкрадываться к нему.

Сатанюк лишь на мгновение опешил. Но в следующий же момент в его глазах засверкал боевой огонь, а лицо озарилось решимостью.

— Ах, вот так! Значит, цирк решили мне тут устроить! Спектакель передо мной вытворяете! И ноги у вас, оказывается, целы и невредимы! А я вот, дурак, как назло, разжалобился, клюнул на вашу паршивую наживку. Ну и наивняк Сатанюк, ну и идиот полоумный! Ах, ты старая мымра! Ах, ты кукла нарумяненная! Заманить меня захотели! Все понятно! Не проведете, оборотни, Сатанюка! Не на того, паразиты, нарвались!

Дальше он четко увидел перед собой четыре страшных сверкающих глаза и сильно изменившееся хищное бабкино лицо, которое теперь больше походило на злобную Бабу Ягу, а не на миловидную кроткую старушку. Глаза и щеки у старухи отчего-то сильно провалились, а из темного провала рта торчали ужасные клыки. Он ощутил, как жуткий мороз прокатился у него по затылку и спине и, уже больше ни секунды не раздумывая, быстро расстегнул кобуру и выхватил спасительное оружие.

— Ну, смелее, смелее давайте подходите! Ах, так вы проголодались? Твари ненасытные! А вот этого не хотите поглотать?! А свинцом не хотите закусить?! Я вас щас угощу, от пуза этой жратвой напичкаю! — Лицо Сатанюка дико перекосило, и он злорадно расхохотался.

Дальше он увидел, как кот, хищно сверкая глазами, уже примеряется броситься на него. В тот же самый момент он уверенно снял пистолет с предохранителя, передернул затвор и начал, не целясь, стрелять.

— Нате, ешьте, твари ползучие!!! Так вы войны захотели?! Вот вам война! Получайте! Получайте! Получайте…

Помещение тут же наполнилось беспрерывным грохотом выстрелов и едким запахом пороха.

Сатанюк стрелял и стрелял, пока у него не кончились патроны. Он заметил, как сначала попал в кота, отчего тот, подпрыгнув, перевернулся через голову и, дико заверещав, тут же растянулся на полу. От этого вопля кровь просто застывала в жилах. Но не таков был Григорий Сатанюк. Он перенес огонь на бабку и увидел, как та сначала словно натолкнулась на невидимое препятствие, дернулась, потом потеряла опору и тоже рухнула рядом с котом, запрокинув голову и неестественно сложившись на полу. Некоторое время ее тело еще содрогалось в конвульсиях, а из горла доносились булькающие нечленораздельные звуки. Но вскоре все стихло, глаза у обоих, обессмыслившись, погасли, а из-под трупов начали расползаться черные лужи крови.

Сатанюк стоял, как загипнотизированный, механически продолжая нажимать на спусковой крючок. Дальше он увидел, как рот бабки, зашевелившись, неожиданно приоткрылся и из него, а также из ушей во все стороны начали выползать и быстро разбегаться огромные тараканы. При виде этой последней картины ужас до того овладел Сатанюком, что он тут же бросил пистолет и пулей вылетел из камеры, при этом сбив на ходу проснувшихся к этому времени от дикого грохота и шума своих сослуживцев.

Веремеев спал. Сон его был тревожным и нервным. Сначала он вообще долго не мог заснуть, голову будоражили разные думы и видения. Даже позвонил на работу и справился, как там обстановка, хотя точно знал, что без него там ничего непредвиденного не случится. Он все продумал и все предусмотрел. А потом как-то незаметно забылся, и ему привиделось, что он отдыхает в родной Сосновке, в знакомом с детства родительском доме. Ах, как хочется сбегать на речку, посидеть на берегу с удочками, а по дороге заглянуть и в лес, пройтись по старым грибным местам! Да, но как там погода? Веремеев высунулся в окно и задрал кверху голову, нет ли там каких грозовых облаков. Но нет, все чисто, никаких темных туч нигде не видать.

Но что такое? У самого дома он увидел двух маленьких сорванцов лет шести-семи, которые, балуясь… играли с огнем, поджигая сухую траву! Ну прямо рядом со срубом! Один из них белоголовый такой, голубоглазенький мальчишоночка, а второй весь какой-то закопченый, черный. Ну прямо вылитый негритенок!

У Веремеева все внутри так и похолодело — ведь надо же, в два счета подпалят избу, чертовы дети! Он высунулся в окно и, замахав рукой, громко закричал, чтобы те сейчас же уходили. Но мальчишки как бы вроде совсем и не слышали его, а упрямо продолжали свое опасное занятие с огнем. Тогда Веремеев закричал, что есть силы, чтобы они немедленно прекратили игру со спичками, пригрозив, что иначе он их сейчас же в милицию заберет. На что те, совершенно не слушая и тыча в него пальцами, начали злорадно потешаться:

— Смотрите, какой грозный! Он нас в милицию заберет! А вот этого не хочешь?! А вот этого не желаешь, мильтон мильтонович?! Ha-ко вот, выкуси!

И тут он увидел, как эти наглые поганцы, и тот и другой, показывают ему кукиши. Кому? Ему, подполковнику Веремееву! Веремеев просто рассвирепел.

— Да я вас, мать вашу…

В то же самое время он с удивлением для себя отметил, что у негритенка неестественно красные, прямо какие-то кровавые глаза! Мать честная! Вот это да! Ничего себе! Вы посмотрите, какой славненький мальчуган…

Веремеев кинулся к выходу, но дверь оказалась почему-то запертой. Похоже, что его закрыли снаружи, но кому это было надо? И что же теперь делать, ведь тут недолго и до большой беды?! Нет, надо их срочно остановить, ведь в два счета может случиться пожар.

И тут он припомнил про открытое в горнице окно. Он бросился туда, но, боже мой! — окно уже все в огне! Так и есть — пожар! И почему-то все так случилось неестественно быстро! Он кинулся к другому окну, но там тоже вовсю гуляет огонь! И тут до него дошло, что эти противные мальчишки специально подожгли дом, и ему теперь никак не выбраться отсюда. Что же делать? Неужели он так и сгорит в своем родном отцовском гнезде, где провел все свое счастливое беззаботное детство? Нет, это никак невозможно! Он не может, не имеет права так по-глупому погибать. А прожорливый огонь подбирается все ближе и ближе. И вдруг явственно раздался громкий звонок телефона. Веремеев удивился: но откуда здесь взялся телефон? Непонятно! Он точно знал, что никакого телефона здесь отродясь не водилось. Но телефон звонит себе и звонит, все настойчивее и сильнее…

Подполковник открыл глаза.

Фу ты, неужели же это только сон? Такой неожиданно кошмарный и дикий! Ну да, конечно же, так и есть. И на самом деле нет никакого пожара? Ну и приснится же иногда такая бредовая чушь! Но вот телефон надрывается, похоже, по-настоящему. Да, так и есть. И сколько же интересно сейчас времечка?

Веремеев взглянул на часы. Тринадцать минут первого.

Черт возьми! Ну только заснул! Ну совсем не дают поспать. Полный идиотизм! И какой дурак так поздно растрезвонился? Ведь не с работы же, конечно?!

И тут он ощутил легкое покалывание в сердце и какое-то очень нехорошее предчувствие. Он нехотя поднял трубку телефона и недовольным голосом пробурчал:

— Да. Слушаю, Веремеев.

Но звонили как раз с работы.

По мере того как секундная стрелка часов бежала все дальше и дальше, выражение лица Веремеева становилось все более изумленным. Было заметно, что сонливость моментально слетела с его побелевшего лица.

— Что? Могильный, ты в своем уме?! Ты что говоришь, ты что мелешь? Мать твою в душу! Такого быть не может! Кто? Сатанюк? Как ты говоришь? И бабку и кота застрелил?! Насмерть?! — У Веремеева глаза повылезали из орбит. — Он что, с ума сошел, кретин полоумный! Как же так! Сатанюк! Да я с него кожу чулком сдеру! Ну и скотина, ну и негодяй! А при каких обстоятельствах? Могильный, ты не знаешь, за что?