Но оставим в покое знаменитый Эрмитаж и вернемся к тому, что происходило в стенах заведения, где работал подполковник Веремеев.

День уже давно угас, и по небу все сильнее разливалась ночная чернота, съедая последние остатки света.

Веремеев, вопреки установившемуся распорядку, сегодня прилично задержался и, закончив около десяти часов все необходимые, по его мнению, дела, отправился наконец-то отдыхать. Бабку Ольховскую вместе с котом поместили на ночь, как и настаивал при встрече Михаил Равиковский, в самое надежное помещение отдела — камеру предварительного заключения, выпроводив предварительно оттуда каких-то мелких мошенников, ставших теперь для руководства совершенно неинтересными, и наведя там элементарный порядок.

Около восемнадцати часов в кабинет начальника отдела наведался доверенное лицо и порученец по особым делам Равиковского Леонид Натансон, в условном обращении просто «Лена» по первым двум буквам его имени и отчества, с потертым объемным саквояжем. Будучи исключительным профессионалом своего дела, за запертыми дверями кабинета он самым осторожным образом снял слепок с камеи, сфотографировал ее несколько раз в различных ракурсах и, посверкав глазами и пощелкав выразительно языком, удалился для ответственной ночной работы по изготовлению гипсового двойника. К восьми часам утра все должно было быть готово…

Доверенное лицо капитана Митрохина лейтенант Сатанюк минут сорок назад как заступил на дежурство.

Ночь прямо на загляденье выдалась необычайно спокойной. Никаких тебе лишних звонков, никаких происшествий. Похоже, что народ неожиданно поумнел. За стеной, в соседнем помещении, до неизвестного часа «икс» мирно дремала оперативная группа, состоящая из трех человек. Помощник еще с одним дежурным пошли наверх по видику порнушку посмотреть. Недавно у одного наколотого архаровца отобрали. Другие ребята видели, говорят, что жутко крутая киношка. Надо будет потом тоже поглазеть. Только начальник отдела подполковник Веремеев минут тридцать назад потревожил звонком, интересуясь общей обстановкой, а также поведением «гостей» из КПЗ.

Сатанюк прошелся, посмотрел в окошечко и доложил, что все в порядке. Правда, бабулька так-таки и не заснула, а сидит и что-то все время шепчет. И котище развалился рядом. Похоже, доигрался до чертиков и теперь дрыхнет, паразит. А куда они денутся, мама родная? Из этого помещения за все шесть лет его работы здесь пока еще никто не убежал. И определенно не убежит. Так что зря начальник волнуется, утром получит своих подопечных в целости и сохранности. Ясно, что птички нужные, не впервой. Гриша Сатанюк не дурак, понимает, что к чему. Правда, до конца все же недошурупил, что от этой старушенции можно поиметь, но начальнику виднее. На то у него две больших звезды на погонах. А его пока что никогда не обижали, так что незачем понапрасну котелок ломать, для других дел еще сгодится.

Только вот за последние минут десять на него вдруг какая-то особенная сонливость навалилась. Глаза прямо так и закрываются сами по себе. Хоть спички в них вставляй! Он уж и резкие рывки руками делал, как во время зарядки, и приседал раз двадцать подряд. А затем начал вращать глазами. Гимнастика для глаз, как в одном журнале писали. Сначала по пятнадцать раз вправо, потом влево по кругу, потом вправо-влево и вверх-вниз по прямой. И в заключение их по двадцать раз крепко зажмуривал, а потом раскрывал. На короткое время немного бодрило, но только на очень короткое, а потом веки опять так сильно тяжелели, и сон неумолимо наползал на глаза, принуждая их закрыться.

Говорят, что некоторые люди умеют спать с открытыми глазами, а вот у него ну никак не получается. И везет же тем людям! А так было бы хорошо: сидишь себе, дежуришь с открытыми глазами, а сам незаметненько для других посапываешь. И тебе польза, и мало ли кто еще припрется невзначай, так не за что будет зацепиться и сказать, что нарушал службу — дрых на посту. Ничего подобного. Не спал, а так, просто задумался. Ну а о чем еще на посту можно задуматься? Конечно же, о ней, о любимой работе!

Сатанюк один даже раз сходил в туалет и побрызгал на лицо холодной водой, но тоже ни черта не помогает. И рот как-то по-идиотски раскрывается. Того гляди, что прямо порвется. Ну весь иззевался! И что за напасть такая! Скорее бы уж следующий день наступал, четырнадцатое мая.

Он взглянул на часы.

Большой стрелке оставалось пробежать всего каких-то тринадцать делений, и…

Он еще хотел о чем-то подумать, но тут как будто кто-то выключил лампочку у него в голове. Свет резко оборвался, и он провалился в кромешную темноту И тут же незнакомый обворожительный женский голос стал что-то приятное нашептывать ему на неизвестном языке. Слов было не разобрать, но он чувствовал, что говорили о чем-то хорошем. Сколько пробыл он в этом состоянии, сказать было нельзя. Скорее всего немного, лишь какое-то мгновение. Но такое спокойное и приятное, что из него выходить совершенно не хотелось. И тут молодой приятный голос неожиданно пропал, а вместо него появился другой: старческий и тревожный. Как будто кто-то страдальчески просил: «Помоги-ите!». Сатанюк внимательнее прислушался, и точно: звали на помощь. И столько страдания и горя слышалось в этом голосе, что вынести было невозможно. Он тут же хотел встать и поспешить на помощь, но пошевелиться почему-то не смог. Руки и ноги совсем не желали повиноваться. И он яснее ясного осознал, что, как ни противился этому сильному искушению, а все же заснул. И тут же услышал полный отчаянья и горя призыв: «Помоги-и-те! Прошу-у вас! Хоть кто-нибудь!» Этот призыв доносился явно из камеры, где содержались старуха с котом.

Сатанюк понял, что надо срочно открывать глаза и просыпаться, иначе может произойти непоправимое. Если уже не случилось. Но в то же время пребывать в этом состоянии было так чертовски приятно, что совершенно не хотелось просыпаться. И он даже попробовал мысленно внушить, что ничего не слышит, не знает и его это никак не касается. Но тут же вдруг откуда-то вынырнул строгий голос начальника, подполковника Веремеева, с грозным наказом: «Смотри у меня, Сатанюк, не проворонь старушку! Все зависит только от тебя. А вот уж потом на досуге можно будет пораскинуть мозгами и кое о чем помечтать. Ты, надеюсь, хорошо соображаешь, о чем я тебе толкую?» Конечно же, он понимал. И отлично понимал. Тут только полный и совершенный дурак ничего не поймет!

Лейтенант неимоверным усилием воли разлепил глаза и безумным испуганным взглядом уставился на стрелки часов.

Так и есть: он провалился в этот тягучий, обволакивающий сон всего на какие-то мгновения. С момента его отключения прошло не более десяти минут. В необычайном волнении Сатанюк подпрыгнул с места и, бросившись к окошку камеры, увидел дикую, просто ужасающую картину, от которой короткие жесткие волосы у него на голове тут же зашевелились, а внутри страшно похолодело. Этот милый безобидный любимчик старухи, очень резвый и игривый котяра, похоже, совсем свихнулся. В прямом смысле слова офонарел, паразит. Вцепившись когтями и зубами в ногу своей хозяйки и злобно урча, он остервенело рвал и грыз ее боту!!! Клочки от обуви так и летели во все стороны, а на полу уже растекалась лужица крови. От боли и страха лицо старухи совсем помертвело. Она еще как-то сопротивлялась, пытаясь палкой и второй ногой отогнать от себя злодея, но было видно, что это совершенно бесполезно.

— Ах, ты гад! Ах, ты паразит проклятый! Ты это что же делаешь, чертово отродье!

Сатанюк в страшном возбуждении бросился назад к столу дежурного и, схватив резиновую дубинку и связку ключей от камеры, попытался одним движением открыть запор. Но у него ничего не получилось. Сердце бешено стучало, а руки от волнения ужасно дрожали, отчего ключ никак не хотел попадать внутрь замка.

Бабка же, заметив наконец-то идущую к ней помощь, жалобно застонала:

— Сыно-оок, роди-имый, помоги же мне скорей!

Просто рассвирепев на наглость кота и свою беспомощность, он наконец-то угодил ключом в личину замка и, провернув его пару раз, резко толкнул дверь вперед.