Все, кто неосмотрительно высунулся из кустов, поплатились за это жизнью.

  Но за кустами были и другие. Они открыли шквальный огонь. Излюбленная тактика наёмников, у которых боеприпас казённый. Это смертникам приходится беречь каждый патрон.

  В промежутках между выстрелами слышался собачий лай, но самих шавок видно не было. Наёмники берегли их, не выпускали под пули.

  Свинец свистел над головой, разрезая воздух, взрывал землю, кусочки дёрна подпрыгивали вверх. Смертники не отстреливались, они медленно отступали назад. Ползком, стараясь, как можно больше вжаться в землю. Рон видел, как ранило врача из группы покойного сержанта Кирби. Сам Хантер старался не высовываться из-за пня, за которым укрылся.

  Видя, что им не отвечают, наёмники осмелели. Между деревьями замелькали тени. Потом несколько выползли на поляну. И сразу застрочил RN300, кто-то из Рамиресов кинул гранату. Бабахнуло так, что уши заложило. Отстреливаясь, наёмники отступили. Вот ублюдки! Всегда трясутся за свою жизнь, в открытый бой лезут редко. Только если видят, что преимущество на их стороне.

  Выстрелы смолкли, собачьего лая слышно не было. Враг затаился, чтобы напасть позже.

  Дуглас собрал группу вокруг себя.

  Врачу из Пятой группы не повезло. Он еле двигался, пуля пробила бронежилет и застряла в грудной клетке. Парень дышал тяжело, часто кашлял, потом изо рта пошла кровавая пена.

  Шприц осмотрел его, тихонько шепнул Дугласу, что тот нежилец.

  Врач и сам это понимал.

  - Я не пойду дальше, - сказал он, харкая кровью.

  Шприц навёл пистолет.

  - Нет, не надо... просто оставьте меня здесь...

  Лейтенант кивнул, Шприц опустил оружие.

  - Я хочу умереть сам... - прошептал врач.

  Что ж, это его право - выбирать смерть.

  Лейтенант сверился с компасом, его группа вынужденно отклонилась от маршрута на запад. Теперь придётся идти на юго-восток.

  Чтобы не наткнуться на наёмников Дуглас решил сначала пройти два километра на юг, а потом взять восточнее.

  Шли споро. Кто до ночи не перейдёт Поле, останется здесь навсегда, как врач Пятой группы. Таковы правила последнего этапа, чтобы стать свободным нужно пересечь финишную черту. И успеть это сделать необходимо до так называемого Звонка, который будет ровно в девять вечера.

  Иногда с востока доносились звуки выстрелов, собачий лай, пару раз громыхнула граната. Это Вторая, Третья или Четвёртая группа натыкалась на наёмников. Интересно доберётся ли кто-нибудь из них до цели или всех перестреляют? За смертников Рон не особо переживал - каждая группа сама за себя. Лишь бы наёмников побольше положили.

  Местность постепенно менялась. Деревья росли теперь реже, начали попадаться огромные серые валуны. За такими самый раз устроить засаду. Поэтому пошли медленно, очень осторожно, опасаясь каждого камня. Лейтенант то и дело посылал вперёд, на разведку юрких Рамиресов.

  Наверно это было мудрое решение - двигаться по западной части леса. По крайней мере, обошлось без приключений. До самого Поля.

  Солнце стояло в зените, когда деревья расступились, и глазам предстала цель похода.

  В чью безмозглую башку стукнуло назвать это - Полем?!

  Группа стояла на опушке. Лес оборвался внезапно - будто топором обрубило. Дальше лежала исполинская долина. Холмистая, покрытая камнями разных размеров, канавами, ямами и трещинами. Далеко, на той стороне, виднелись очертания сторожевых вышек. Там снайпера и пулемётчики, прожектора и бинокли.

  Лейтенант сразу приказал укрыться за камнями, благо их вокруг было предостаточно.

  Вся группа спряталась за одним огромным валуном. Здесь лейтенант раскрыл план дальнейших действий. Развёрнутая карта легла на каменистую землю. На ней - детальное изображение местности. Каждый крупный камень, каждая лощинка, а также вышки на противоположной стороне и доты в середине Поля.

  - Итак, салаги, всё самое интересное начнётся здесь и сейчас! То, что было в лесу так, цветочки, жалкая прелюдия. А вот на Поле кто-то обязательно сдохнет! Причём очень даже вероятно, что подохнем мы все! Обратите внимание на вышки. Там засели снайперы, готовые пустить пулю в башку, любого, кто высунется. Они будут очень стараться, потому что каждая пробитая башка принесёт им по штуке баксов! Здесь и здесь - доты, - грязный палец Дугласа коснулся карты. - Они расположены в самом центре Поля, так, что мимо них мышь не прошмыгнёт! Придётся штурмовать.

  - Это нереально! - проворчала Сабрина.

  - Вот это, девочка ты верно сказала. Но у нас нет выбора, обойти доты будет сложно, а оставлять врага в тылу просто нельзя. Так что придётся надрать им жопы! Но доты это ещё не всё. Есть и другие сюрпризы. Тут - минное поле. Кто доживёт, тому придётся поиграть в сапёров. Ну а дальше - финишная прямая! Метров двадцать, где и укрыться толком негде. Зато, кто дойдёт до красной черты...

   На карте и впрямь была начертана жирная красная черта. Лейтенант полез в рюкзак, вынул оттуда восемь белых флажков. Один бросил обратно, остальные раздал членам группы.

  - Кто занесёт флажок за черту - выжил! Мало того - полностью прощён.

  Вообще-то все это знали и без Дугласа, но тот, видать, напоминанием об амнистии, решил поднять боевой дух.

  - Чёрт! - выругался Чип. - Мой флажок остался у Кирби.

  - Дубина! - высказался Бенни.

  - Ничего страшного! - успокоил Чипа Дуглас. - Всё равно тебе до черты не дойти. Ха-ха!

  Чипу было не до смеха.

  - Да не переживай ты так. На Поле этих флажков будет, как грибов после дождя. Заберёшь у какого-нибудь покойника. Если меня пришьют, можешь взять мой! - лейтенант зловеще улыбнулся, - А теперь слушайте все, что я скажу! Да, нам придётся несладко. Наёмников больше, их оборудование и оружие гораздо современнее и эффективнее нашего! Но и мы сильнее во многом. Каждый из вас уже профессиональный солдат. Далеко не всякий вояка может похвастаться таким количеством боевых операций. Наёмникам такое умение и не снилось. А ещё мы везучие! Фортуна на нашей стороне. Если кто и достоин дойти до конца, так это Первая группа! И самое главное - наш стимул сильнее! Если наёмники сражаются только за бабки, то мы дерёмся за свою жизнь! Каждый из нас мечтает выжить. Каждый лелеет эту мечту. Каждый хочет выбраться отсюда, чтобы начать новую жизнь. Да, раньше мы совершили ошибку и попали сюда. Но мы сполна искупили те грехи. Собственной кровью и смертями друзей. А наёмники так и останутся сволочью, их уже ничто не исправит. Мы дойдём!

  Вся группа приосанилась, в глазах загорелся огонь. Появилась надежда!

  Надо же пять этапов вместе, почти три месяца в одной казарме и плечом к плечу в бою, а Рон и не знал, что лейтенант настоящий оратор. Думал, он только морды бить умеет, да ругаться изощрённо.

  Дуглас продолжил:

  - Есть и ещё один козырь, пожалуй, самый весомый. Кто-то ведь должен победить. Если сразу всех смертников перебьют, какое ж это Шоу? Зритель будет недоволен, а те, кто ставки сделали - и подавно. Надо чтобы смертники помирали по одному, да ещё красиво, чтобы как в кино. И чтобы кто-то обязательно дошёл, выиграл. Иначе их тотализатор загнётся. Поэтому и вышки и доты поставлены абсолютно неправильно - с них вся местность не просматривается. Да и всяких канав да траншей здесь столько нарыто, что, в принципе, подобраться и к дотам и к черте можно. Сложно, конечно, но реально. Ещё пулемётчикам и снайперам иногда приказывают не стрелять. Опять же для того, чтобы у нас хоть какой-то шанс имелся, а точнее не у нас - на смертников им наплевать, а у тех козлов, кто ставки делает.

  Дуглас прав - это весомый козырь, мысленно согласился Рон.

  - Теперь Али, свяжись со штабом, - распорядился лейтенант.

  Ничего интересного капитан Грегори не сказал. Только рявкнул напоследок:

  - Докажите, что Первая группа не зря называется Первой!