Сказать, что Первый этап был лёгким, можно было только если сравнить его с последующими этапами. Истёртые в кровь руки, после рытья траншей, выбитые зубы и сломанные носы, после занятий рукопашным боем, а также после уроков субординации, которые охотно преподавал капитан Грегори.
По истечении двух месяцев сдавали экзамен. По результатам снова перераспределили группы. Самых лучших - в Первую. Самых худших - в Десятую. Дуглас Рамиресы и Бенни сразу попали в Первую группу. Все они имели военную подготовку до того, как очутились на Шоу. Дуглас служил в армии, причём действительно лейтенантом. Бенни тоже был воякой, хоть и рядовым. Про Рамиресов Рон точно не знал, кажется, они работали телохранителями какого-то наркобарона.
А вот Рону пришлось постигать военное искусство. Сначала его определили в Третью группу. Сюда же попал и Шульца, который раньше был врачом. И не в военном лазарете, а в обыкновенной гражданской клинике. Но на первом этапе он познакомился со снайперской винтовкой и с тех пор с ней не расставался. Оказалась - он снайпер от Бога.
Позже после каждого этапа группы переформировывали. Тех кто сражался хорошо - повышали, кто плохо - понижали, а кто подыхал, того закапывали.
Сбежать было невозможно. Это не тюрьма, откуда некоторые умудряются удрать. Как тут убежишь, если каждый твой шаг снимают на камеру и тут же показывают в прямом эфире.
Говорят, как-то группа смертников решила взбунтоваться. Это было, когда Шоу только начали показывать, может быть даже на самом первом Шоу.
Казалось, почему бы и нет, оружие в руках, терять смертникам всё равно практически нечего. Глупцы! С их допотопным оружием даже с наёмниками не очень-то повоюешь. Ни говоря уж о секьюрити Шоу. У тех имеется всё необходимое для подавления подобных восстаний. Взбунтовавшуюся группу попросту разбомбили ракетами. С вертолётов. После того случая о побеге или бунте никто и не думал.
Второй этап - оборона занятой позиции.
Все те вырытые траншеи и построенные укрепления теперь пришлось оборонять. У наёмников были танки и БТРы. Полегло больше половины смертников. Десятая группа погибла полностью.
После Второго этапа присваивали звания. Немногим. Тогда Дуглас и получил лейтенанта. Тогда и стал командовать Первой группой. А Рона перевели во Вторую.
Третий был на огромном кладбище. Да уж, фантазия у сценаристов Шоу - богатая. Телезрителю было на что посмотреть! Крупнокалиберные пули крошили камень надгробий, разносили вдребезги кресты. Разрывались гранаты и мины. Иногда могилы проваливались, и бойцы срывались в них. Кто-то пытался выкарабкаться из шести футовых ям, кто-то оставался заживо погребённым.
После, выжившие Смертники хоронили тех, кому повезло меньше, прямо тут же.
Во время Третьего этапа Рон отличился, он вытащил из-под пуль командира своей группы. За это Рона и перевели в Первую.
На Четвёртом этапе штурмовали крепость. Огромная, вытесанная из чёрного камня громадина. Бойницы ощетинились пулемётными турелями. Рону тогда прострелили предплечье, и он месяц лежал в лазарете. Как раз чтобы отойти к Пятому этапу. Предплечье до конца пока не зажило, и иногда Рон чувствовал в нём тупую застарелую боль.
С каждым этапом, групп становилось всё меньше и людей в них тоже меньше.
К Пятому в живых осталось ровно сорок бойцов. Пять групп по восемь человек. Капитан Грегори тогда ещё пошутил:
- Повезло вам, ребята, что вас ровно сорок. Было б сорок два, двоих бы расстреляли. Не честно ведь когда в группах разное количество бойцов.
А может, и не пошутил?
Третий и Четвёртый этапы были самыми страшными. Конечно, Рон тогда ещё не знал, что ждёт его в Пятом.
***
Хантер даже не понял когда уснул, так плавно воспоминания перешли в сон, а снились всё те же воспоминания. Утром проснулся с мыслью, что весь этот кошмар приснился, и сразу понял, что это не так. Жить не хотелось. Но такие мысли Рон гнал из головы поганой метлой. Сходил к ручью и ополоснулся студёной водой. Немного полегчало.
Ночь прошла без происшествий. Если не считать, что Али опять попытался залезть на Сабрину и опять получил в рыло.
Наскоро позавтракали. Рон с омерзением проглотил концентраты. Сухая пища не лезла в рот, но подкрепиться необходимо, силы ещё понадобятся.
Дуглас отправил вперёд патруль из людей Тайгера. Остальных повёл быстрым шагом. До Поля осталось меньше десяти километров.
В сочной высокой траве блестели крупные капли росы. Утреннее солнышко светило пока ещё ласково. Это ближе к обеду оно начнёт печь, так, что захочется от обжигающих лучей запрятаться в холодный погреб или прыгнуть в ледяную речку. Только придётся терпеть. Даже бронежилет снять нельзя. Хотя впрочем, никто не запрещает, хочешь - снимай. Нашпигуют тебя пулями - твои проблемы.
Физически Рон чувствовал себя неплохо. Рёбра уже почти не болели, мышцы ныли, но терпимо, не так как накануне. Только воспоминания не давали сосредоточиться.
Украдкой Рон поглядывал на тех с кем шёл бок о бок. Сколько месяцев вместе, а до сих пор не смог привыкнуть к тому, что каждый, здесь преступник, убийца. Глядя на некоторых, и не подумаешь. Например, Али вовсе не похож на убийцу. Впрочем, он и твердит постоянно, что невиновен и попал сюда по ошибке. И так считает не он один, невиновных здесь пруд пруди. По их же словам.
Зато Бенни вылитый преступник. Стукнул кого-нибудь по башке и чуть-чуть силу не рассчитал. Вот тебе и трупик на совести. Да и с лейтенантом Дугласом когда пообщаешься, понимаешь, что тот в порыве бешенства запросто может замочить.
Но это ещё что! Говорят, Шприц вообще серийный убийца! Убил больше пятидесяти! Работал доктором в больнице и вместо лекарства вкалывал пациентам яд. Впрочем, говорят много чего, всему верить - уши от лапши не отмоешь. Причём количество отправленных Шприцом на тот свет постоянно увеличивается.
Рон всегда хотел спросить у немца правда это или слухи, только смелости пока так и не набрался. Да и не принято здесь про прошлое спрашивать. Но то, что просто так сюда не попадают - это верно.
Вскоре Дуглас приказал остановиться. Здесь деревья обрывались, образуя огромную поляну. Широкая полоса отлично просматривалась со всех сторон, за ней располагался овраг, заросший ельником и папоротником.
Пели птицы, шуршал зелёной листвой ветерок. Где-то неподалёку журчал ручей. Всё это выглядело таким спокойным, мирным. Очень похоже на засаду.
- Чип, посылай вперёд своих ребят, - шепнул Дуглас.
Чип отдал приказ.
Двое солдат, оставив вещмешки, поползли в сторону оврага. Вскоре их скрыли деревья и густой кустарник. В полной тишине прошло несколько минут. Рону уже порядком надоело бездействие, когда со стороны оврага послышались крики и дробный стук автоматов. И ещё лай.
- Собаки! - прошептал Али.
Чип взглянул на лейтенанта, но тот знаком приказал оставаться на месте.
Из кустов вынырнул один из смертников, и побежал обратно через поляну. Он нёсся так, будто земля под ногами горела.
До спасительных кустов солдат не добежал совсем чуть-чуть. Сзади показалось несколько наёмников, один держал на поводке добермана. Они сразу начали палить из автоматов. От свинца не убежать, как бы быстро ты ни бегал. Перерубленный очередью смертник осел в траву.
Но и Дуглас не медлил с приказом стрелять. Бенни криво улыбнулся, в руках гиганта многоствольный пулемёт казался игрушкой. Длинная очередь заставила наёмников припасть к земле. Тех, кто чуть-чуть замешкался рассекло пополам. RN300 - оружие хоть и допотопное, но эффективное! Рон тоже нажал на курок, автомат в руках задёргало, на землю полетели стреляные гильзы. Наёмник, который держал собаку был мёртв, и доберман, в растерянности, метался по поляне. Пока и его не настигла пуля.
