Где-то вверху всё тише гудел двигатель удаляющегося самолёта.

  Ветер подхватил парашют, понёс в бок. Острые верхушки деревьев стремительно приближались...

  ***

  В предрассветной мгле отряд смертников пробирается сквозь густые заросли. Парашюты надёжно спрятаны, несмотря на то, что они уже не понадобятся. Компас ведёт на юг. Там за лесом Поле, которое необходимо перейти.

  Шли молча. Один за другим. Перед Роном чёрной горой возвышалась спина Бенни, в затылок дышал кто-то из Рамиресов. Лейтенант Дуглас шагал впереди.

  Кругом возвышались деревья, в утреннем полумраке они казались бесформенными громадами. Ветки цеплялись за каску, норовили попасть в лицо, расцарапать. Неприятно конечно, но это - мелочь. Лучше пусть ветка в лицо попадёт, чем свинцовая маслина. Рону казалось, что его держат на прицеле - за каждым кустом мерещился наёмник. Ощущение опасности, плотно въевшееся в подкорку за четыре этапа, не покидало ни на секунду.

  Однако пока всё было тихо.

  Прошло больше часа, когда лейтенант скомандовал привал.

  - Отдых двадцать минут, салаги. Рекомендую перекусить. Неизвестно, будет ли у вас дальше такая возможность. Рамиресы, разведать обстановку на двести метров вперёд.

  Братья, бесшумно исчезли, словно растворились в лесу.

  Рон скинул рюкзак, уселся сверху, и принялся за еду, не прекращая при этом следить за кустами. Автомат лежал под рукой. Чем ближе к Полю, тем больше шансов наткнуться на врага.

  Скупой солдатский рацион - консервы, концентраты, вода. А как хотелось бы жареной курочки с картошкой фри, да колой запить. Проклятый Пятый этап! Вот пройду его, и кошмар закончится - подумал Рон. А я обязательно пройду - пообещал он себе.

  И каждый, скорее всего, сейчас думал об этом. Хантер посмотрел на ребят. Лица напряженны, сосредоточены. Даже в минуты отдыха настоящий солдат не теряет концентрации. Один Бенни выглядит беззаботным. Но это лишь снаружи.

  Сабрина брезгливо ковырялась в банке с тушёнкой, нож противно скрёб по жестянке. Бенни, тот вообще с консервами не церемонился, открыл банку и целиком вытряс содержимое в бездонную пасть. Рыгнул, запил водичкой из фляжки. А может и не водичкой, чёрт его знает, что у него там налито. Такой, русской водки стакан хлопнет и не поморщится!

  Вскоре появились Рамиресы. Также бесшумно, как и исчезли. Один показал жестами, что всё чисто. Братья тоже быстро перекусили и принялись чистить оружие. Автомат здесь твой лучший друг. Как ты о нём позаботишься сейчас, так он о тебе позаботится потом.

  Двадцать минут прошли незаметно. Сквозь ветви было видно, как небо на востоке начало светлеть и окрасилось розовым.

  - Подъём, уроды! - рявкнул лейтенант. - Прогулка продолжается.

  К подобной грубости все давно привыкли, лейтенант с солдатами не церемонился.

  Отряд осторожно двигался дальше, ощетинившись автоматами. Стволы покачиваются из стороны в сторону, как носы ищеек. Вот учуют врага и ощерятся зубастыми пулями.

  Лейтенант Дуглас знаком приказал соблюдать тишину. Теперь все приказы будут отдаваться знаками. Что ж, и в этом есть свои плюсы: лейтенант не будет называть уродами. Мелочь, а приятно.

  Рамиресы крались на двадцать шагов впереди. Братья всегда лучше остальных справлялись с ролью разведчиков. Они двигались бесшумно, словно лесные хищники, выслеживающие жертву. За ними попятам шла остальная группа.

  Замыкал отряд Бенни. У кого не получалось не производить лишнего шума, так это у него! То коряга какая-нибудь под ногой хрустнет, то пулемётом об ствол зацепится или заденет головой ветку. И напрасно Дуглас, активно жестикулируя, обещал стереть его в порошок. Такая горилла даже если очень захочет, всё равно бесшумно по лесу не пройдёт.

  Солнце поднималось всё выше, утренняя дымка рассеялась. Но трава под ногами была ещё мокрой и скользкой, на сапогах блестела роса. В лёгкие врывался запах прелых листьев.

  Вдруг, шедший впереди Рамирес застыл, внимательно прислушиваясь. Дуглас тоже насторожился, приказал группе остановиться. Рон напряг слух, но ничего опасного не услышал. Обычные звуки леса: лёгкий ветерок шелестит листвой, стрекочут насекомые, где-то далеко стучит дятел.

  Лейтенант поднял руку, сжал в кулак - приказ рассредоточиться, залечь в засаду. Группа мгновенно растворилась в кустах. Прошло несколько долгих минут. Рон лежал в сырой траве, сверху надёжно прикрывали заросли кустарника. Он приготовил автомат, внимательно всматриваясь в просвет между кустами. Тропинка видна как на ладони. Того, кто осмелится по ней пройти, накачают свинцом.

  Теперь Рон услышал приглушённые голоса, доносившиеся с той стороны, куда направлялась их группа. А спустя минуту показались те, кому голоса принадлежали.

  Трое рослых парней, с автоматами на изготовку. Идут медленно, но уверенно, не таясь. Охотятся на человека, готовы стрелять на поражение. Видать самые смелые. И самые тупые. Они подошли довольно близко, продолжая беззаботно болтать. Рон вслушался в разговор. Один говорил:

  - ...отдать сотню баксов, за то чтобы подхватить насморк в этом сраном лесу! Нет уж, увольте!

  Да, действительно - тупица, считает, что ничего опаснее насморка здесь подхватить нельзя. Сейчас подхватит пулю.

  - Зато мясо подстрелишь и сразу штуку получишь, - откликнулся второй. - А лично я и от самого процесса получаю огромное удовольствие. Помню, на Втором этапе столько этой мрази настрелял. Почти пятнадцать кусков заработал!

  - На Втором мы все хорошо обогатились, да и на третьем тоже. Только там не надо было по кустам сырым лазить, да жопой своей рисковать!

  - И здесь не надо, - заговорил третий наёмник. - Ты сам решил, что в лесу охота будет лучше, чем в Поле.

  - Да уж, надо было с ребятами остаться. Взять снайперку и мочить мясо прямо на Поле. Конечно, не так много бабла заработаешь, но зато не заработаешь и насморк!

  - А ты б свитерок поверх камуфляжа накинул, а вместо каски шапку меховую, - пошутил второй.

  Экипированы они были отменно.

  Современное дорогое оружие, великолепный камуфляж, делающий их почти невидимыми на фоне деревьев. Под камуфляжем угадываются очертания бронежилетов. У каждого на боку рация. Да и сами они - кровь с молоком. Откормленные, мышцастые, зубы белые, аж сверкают, с такими зубную пасту можно рекламировать.

  Если бы не были настолько самоуверенными и не шли по тропинке, как по собственному огороду, возможно бы и получили обещанные баксы.

  Только не надо недооценивать мясо.

  Наёмники остановились. Рон прицелился, спусковой крючок холодил палец. Эти трое, скорее всего, здесь не одни. Они вышли вперёд, чтобы разведать обстановку, а за ними идёт отряд побольше. Обычно наёмники дорожат своими шкурами и ходят большими группами.

  Враги тем временем продолжали разговор.

  - Нет, этот этап для меня точно последний! Вот заработаю ещё тыщёнку другую и баста. Знаете, кореша, что я себе на эти денежки куплю?..

  Видимо, лежавшей рядом с Хантером, Сабрине не было интересно, что же там купит наёмник. Раздался глухой еле слышный хлопок. Она любит использовать пистолет с глушителем.

  Наёмника мотнуло назад, как будто он - марионетка, а невидимый кукловод резко дёрнул за верёвочку. На лбу появилась аккуратная алая точка.

  Мёртвое тело ещё не успело упасть, а Рамиресы уже метнули ножи. Двое оставшихся врагов даже не поняли, что произошло. У одного из горла торчала рукоятка. Не помогли ни каска, ни бронежилет. Изо рта вырвался булькающий хрип, и хлынула кровь. Глаза стекленели. Второй был ещё жив. Нож попал в глазницу, всё лицо залило кровью.

  Рон в очередной раз позавидовал мастерству Рамиресов. Он и сам прекрасно метал ножи - на Первом этапе этому обучали всех желающих. Но чтобы с такого расстояния прямо в глаз!