И, тем не менее, это была оплошность. Умирая, наёмник успел нажать на курок. Раздался сухой треск, на голову посыпались срезанные очередью ветки и листья. Разумеется, он ни в кого не попал. Но звук выстрелов эхом пронёсся по влажному лесу.

  И тут же в ответ залаяли автоматы, басовито заговорил пулемёт. Наверно, отставший отряд наёмников принялся палить наугад. Им-то что! У них патроны куры не клюют!

  Пули свистели над головой, прошивали кусты, впивались в стволы деревьев и землю. Рон решил, что, росший в паре метров от него, толстый дуб будет надёжным укрытием. Но стоило чуть приподняться, и шальная пуля клюнула в грудь. Она была совсем на излёте, может, перед тем как попасть в Рона, прошила ствол дерева. Благодаря этому бронежилет выдержал, но солдата ощутимо шатнуло. Боль, как от удара хорошего боксёра, отозвалась в рёбрах.

  - Отходим! - крикнул Дуглас.

  Рядом замелькало, зашуршали кусты, под сапогами затрещали ветки. Таиться больше смысла не было. Рон ещё не до конца пришёл в себя после того, как поймал бронежилетом пулю. Но надо бежать, и он понёсся за остальными.

  Бежали до тех пор, пока не смолкли выстрелы. Потом ещё с километр шли быстрым шагом и, наконец, остановились. Солнце уже стояло в зените, и небольшая полянка была залита ярким светом. В изумрудной траве алели маки, желтели одуванчики.

  Так тихо, и мирно. Ничто не напоминает о недавней перестрелке. После шума боя и беготни сквозь лес, тишина казалось мёртвой и какой-то неестественной. Только тяжелое дыхание наполняло воздух.

  Оказалось, Рон не один познакомился с вражеским свинцом. Бенни повезло меньше. Пуля задела бедро. Прошла скользом, срезав кожу до мяса.

  Пока Шприц обрабатывал рану антисептиком и накладывал повязку, лейтенант отчитывал Сабрину за нарушение субординации. Отчитывал по-своему.

  - Ты, тупая сучка! Ещё одна самовольная выходка и я тебя порву на куски!

  Дуглас не кричал, он говорил медленно и холодно, а потом ударил её в лицо. Ударил как мужика. Сабрина еле устояла на ногах, из разбитой губы брызнула кровь.

  - Понятно, мразь?!

  - Да, сэр! - послушно отозвалась девушка. Но по глазам было видно - затаила обиду.

  И, наверное, лейтенант сообразил, что сказал лишнего.

  Даже на удар по лицу Сабрина обиделась бы не так сильно. А вот 'мразью' солдат называют только наёмники. Ну ничего, зато в другой раз девка подумает прежде чем самовольничать.

  Шприц тем временем закончил перевязку.

  - Ты как, солдат? - поинтересовался лейтенант у Бенни. - Идти сможешь?

  Тот буркнул в ответ что-то неразборчивое.

  - Значит - в норме. Отдыхаем пятнадцать минут. Сабрина, разведать обстановку, Али, доложить в штаб о местонахождении, остальные - вольно!

  Али достал из рюкзака рацию. Включил, послышалось шипение, словно вылили масла на раскалённую сковородку.

  - Капитан Грэгори на связи, - донеслось из динамика. Громогласный голос капитана, перекрывавший любые помехи, слышала вся группа.

  Али протянул рацию лейтенанту.

  - Докладывает лейтенант Дуглас.

  - Говорите, лейтенант.

  - Группа находится в квадрате восемь D. Потерь - нет. Один солдат получил лёгкое ранение.

  - Хорошо, как дойдёте до цели, сразу доложить и... информируйте обо всём необычном, лейтенант.

  - Есть сэр! - Дуглас свернул рацию, пробормотал:

  - Даже удачи не пожелал, ублюдок!

  Тыловых крыс здесь не любили. Особенно если они носят капитанские погоны.

  В небе, стальной стрекозой, промелькнул вертолёт. Какое-то время ещё доносился шум лопастей, потом затих.

  Хантер скинул бронежилет, осмотрел его. На том месте, куда попала пуля, красовалась вмятина. Рёбра всё ещё ныли, кожа посинела. Рон принялся растирать синяк.

  Кусты затрещали, оттуда вынырнула запыхавшаяся Сабрина.

  - Полкилометра восточнее отряд наёмников, двигаются в нашем направлении.

  - Уверенна?

  - Да, сэр!

  - Подъём, сучки! Двигаемся на юг. Бегом марш!

  Тропинки здесь не было. Бежали прямо через жидкий подлесок. Соблюдать тишину уже никак не получалось. Потому, что первым бежал раненный Бенни. Под массивной фигурой негра, кусты с треском ломались, хрустели ветки. Но зато, он почти не хромал - Шприц ещё раз доказал, какой он умелый врач.

  Запнувшись о корень, Рон кубарем полетел в заросли крапивы. Боковым зрением он видел мелькающие по бокам ноги, армейские ботинки мяли траву. Об него чуть не споткнулась Сабрина, перепрыгнула, понеслась дальше. Али протянул руку, помог подняться.

  - Спасибо, - пробормотал Хантер, но араб уже бежал за остальными.

  Рон восстановил дыхание, вытер пот и понёсся за остальными.

  Так пробежали не меньше километра.

  - Стоп! - рявкнул Дуглас.

  Бегущий впереди Али остановился так внезапно, что Рон чуть не сбил его с ног.

  Впереди тропинку перегородила колючая проволока. Ржавой нитью она тянулась сквозь лес и исчезала в кустарнике.

  - Рон, Гомес пойдёте вперёд, разведаете обстановку, остальные - пять минут отдыха, - распорядился лейтенант.

  Гомес перерезал щипцами колючку, пролез в образовавшуюся прореху. Рон последовал за ним.

  В висках стучало, ноги подкашивались после изнурительного бега. Более выносливый Гомес пошёл первым. Он двигался легким пружинистым шагом, создавалось впечатление, что он в этом лесу не впервые, а всю жизнь провёл. Рон еле поспевал за ним. Он старался быть внимательным, не упустить никакую мелочь, ведь от этого зависела его жизнь и жизни всей группы. Но первым опасность, как всегда, заметил Рамирес. Знаком он показал, что нужно лечь и сам опустился в траву. Затем пополз по-пластунски, как змея, а Рон за ним. Земля была холодной, а трава местами всё ещё мокрой - солнечный свет не проникал под густые кроны. Рон еле поспевал за мексиканцем, впереди мелькали чёрным его подошвы.

  Вскоре послышались тихие голоса. Сквозь просветы в листве виднелись двигающиеся тени. Рон и Гомес подползли чуть поближе. Теперь можно было всё хорошенько рассмотреть.

  Между деревьев расположилось несколько солдат. Всего Рон насчитал пятерых. Один - тяжелораненый, его перевязывал врач. Двое, с оружием в руках, настороженно вглядывались в кусты. Ещё один, привалившись спиной к дубу, пытался связаться по рации. Другая группа смертников.

  - Я доложу лейтенанту, - шепнул Рону Рамирес. И отступил - ни травинки не шелохнулось.

  Рон наблюдал за солдатами. Вот так и мы сидим во время привала, подумал он. И оказывается к нам не так уж и сложно подобраться. Если бы наёмники не были такими неумелыми и ленивыми, давно бы нас всех перестреляли. Впрочем, Дуглас всегда посылал кого-нибудь разведать обстановку вокруг. А эти не удосужились. Будь на нашем месте отряд наёмников, перестреляли бы всю их группу.

  Сзади послышался лёгкий шорох. Лейтенант ползал не так бесшумно, как Гомес.

  Солдаты насторожились. Залязгали затворы, автоматы повернулись на звук. Один из часовых негромко крикнул:

  - Эй, кто там? Выходи!

  Лейтенант не торопился с ответом. А вот у кричавшего, видать, нервишки были на пределе. Автомат в его руках дёрнулся, короткая очередь срезала ветки над головой Рона.

  Вот идиоты! Какими неумелыми бы не были наёмники, а пальбой привлекать их не стоит. И как только эта группа дожила до Пятого этапа?! Наверняка Пятая или Четвёртая.

  - Не стреляй олух! Говорит лейтенант Дуглас, Первая группа! Опусти оружие!

  Вояка пару секунд подумал, затем опустил ствол.

  Тогда Дуглас, а за ним и вся группа вышли из кустов.

  Прыщавый парень, тот, который стрелял, заговорил первым:

  - А, лейтенант, ты как раз вовремя...

  - Отставить! - рявкнул Дуглас, - доложить по уставу! Соблюдай субординацию, урод! Перед тобой не твой собутыльник, а офицер Первой группы!

  - Извините, сэр, есть, сэр! - затараторил тот. С виду он был намного крепче и крупнее лейтенанта, но, во-первых, про характер Дугласа слышали если не все смертники, то очень многие, а во-вторых, достаточно было посмотреть в безумные глаза лейтенанта, чтобы понять, что с таким лучше не связываться.