- Кто главный?!

  - Сейчас я, сэр, - отрапортовал прыщавый. - Рядовой Чип Тайгер. Пятая группа. Сержанта ранили. Он без сознания, потерял много крови.

  Их командир лежал на траве лицом вниз. По лысине на затылке и обрамляющим её клочкам седых волос, было видно, что он уже немолод. Рядом с ним суетился врач, менял промокшие красным бинты, вкалывал антисептик. Рон с сержантом Пятой группы знаком не был. А вот Дуглас, похоже, его знал:

  - Довыёбывался Кирби. - прокомментировал он. - В каждой группе по восемь человек. Где ещё трое?

  - Мертвы, сэр. Мы налетели на отряд наёмников. Трое погибли в перестрелке. - Чип начал было называть имена погибших, но лейтенант, оборвал его:

  - Среди наёмников есть потери?

  - Так точно, сэр! Один мёртв. Предполагаю, есть раненые.

  - Один? Хреново вы ребята сражаетесь, - проворчал Бенни.

  Чип побагровел, но сдержался, холодно ответил:

  - Наёмников было больше, и у них снаряжение лучше.

  Солдаты сержанта Кирби недобро косились на Бенни. Понятно, с Первой группой им не тягаться, но никто не любит, когда его обвиняют в трусости. Лейтенант поднял руку, заговорил примиряющим тоном:

  - Предлагаю объединить усилия.

  Солдаты посовещались. Потом Чип сообщил, что они согласны. Наверное, это была для них честь присоединиться к прославленной Первой группе.

  - Будете пушечным мясом. Пойдёте первыми. Когда захотите, можете покинуть мою группу, это ваше право. Всё понятно?

  - Да, сэр! - откликнулся Чип.

  Лейтенант немного подумал, потом указал на Кирби:

  - Думаю, есть смысл пристрелить старика. Всё равно ему до Поля не дотянуть.

  Солдаты Пятой группы дико вылупились на Дугласа, но никто ничего не сказал. Все понимали - он прав. Наконец, Чип произнёс:

  - Я не смогу.

  - Да что это с вами, сопляки?! Шульц!

  Шприц приладил глушитель и, без лишних разговоров, пустил пулю в сержанта Кирби.

  - По крайней мере, бедолага не мучался, - проворчал лейтенант. - Почти то же самое, что и умереть во сне. Итак, наш отряд пополнился на четыре рыла. Надеюсь, все отдохнули? Тогда бегом марш!

  Шли на Юг пока не начало темнеть. Лейтенант, отправил Рамиресов искать место для ночёвки. Через час-другой солнце должно скрыться, а если продолжать идти в темноте, то можно наткнуться на врага. Наёмники вряд ли рискнут бродить по лесу ночью, а вот засаду устроить - это пожалуйста.

  Остановились возле небольшого ручейка, поправили запасы воды. Здесь же и разбили лагерь. Приказ 'вольно!' все ждали с нетерпением. Рон уже не на шутку проголодался и сразу же накинулся на сухпаёк. Даже такая отвратительная еда покажется вкусной, когда оголодал, как собака.

  Бенни нюхал табак, а Дуглас закурил дешёвую сигарету. Чип Тайгер достал из вещмешка губную гармошку и тихо заиграл унылую мелодию. Дуглас, недолго думая, отвесил Чипу подзатыльник.

  - Так я же тихонько! - возмутился тот.

  - Дело не в этом. Слуха у тебя нет, дубина, - бросил Дуглас, и ударил Чипа по затылку ещё разок.

  На этот раз тот всё понял. Гармошка скрылась в недрах рюкзака, а горе-музыкант, насупившись замолчал.

  - Ну и дисциплинка у них в группе! - шепнула Рону в ухо Сабрина. - Ничего, Дуглас живо приучит их к порядку.

  Чип выглядел, как ребёнок, у которого взрослый дядька отобрал любимую игрушку. Это развеселило всю группу. Громче и дольше всех ржал Бенни. Только Али, не обращая ни на кого внимания, подстригал аристократическую эспаньолку, а когда закончил, принялся за маникюр.

  Стемнело быстро. Солнце ушло за деревья. Какое-то время ярко-красные закатные лучи ещё сочились сквозь листву, потом небо почернело, на нём замерцали тусклые маленькие звёздочки.

  На первую вахту лейтенант поставил двоих людей из группы покойного Кирби, а также Али. Наверно, чтобы тот за ними присматривал. Вряд ли эти ребята, чего удумают, но осторожность не помешает. Особенно после того, как Шульц пристрелил их сержанта.

  Рон долго не мог уснуть, мышцы ныли, казалось, по телу разлился жидкий свинец. Он ворочался, стараясь найти положение поудобней, слышал, как от ночного холода стучит зубами араб. Рядом во всю глотку храпел Бенни. Сон всё не шёл. А когда всё-таки удалось уснуть, как всегда пришли кошмары из прошлого.

  ***

  Его вели по длинному коридору. На руках наручники, по бокам двое вооружённых до зубов конвоиров. Все встречные прижимались к стенам. С потолка светили тусклые лампочки, упрятанные в грязные плафоны.

  Коридор закончился дверью, а за ней - маленькая комнатка. В середине - стул. Электрический.

  У Рона сжалось сердце, колени сильно задрожали. В каком бы шоке он не прибывал, а жить захотелось. Очень.

  Щёлкнув замком, дверь за Роном закрылась. Он остался один. Было темно. Наручники не сняли. Сколько прошло времени, Рон не знал. Сел в угол, прислонившись к стене, попытался уснуть. Уснуть не получалось. Камень стены неприятно холодил спину. Так и сидел в полудрёме, наедине с электрическим стулом. Ему показалось, что прошло много-много часов. Может быть, его хотели запугать? В таком случае им это удалось.

  Наконец, дверь открылась, и сразу под потолком зажглось несколько лампочек, по глазам ударил свет. Кто-то вошёл.

  Когда глаза привыкли к освещенью, Рон рассмотрел вошедшего.

  Маленький такой плешивый очкарик, из тех, кого увидишь в правительстве, или на ТВ, или за шахматной доской. Правда, на плечах очкарик носил погоны. Но на настоящего вояку он был похож не больше, чем Рон на фотомодель. Такие бывают в тылу, но никогда на передовой, где пуля может размозжить плешивую голову. В общем, типичная штабная крыса.

  А вот глаза у него были неприятные, цепкие. Казалось, насквозь видит.

  Он достал пачку дорогих сигарет, предложил Рону. Рон не курил, но почему-то взял. Долго вертел в руках, потом неумело прикурил у очкарика, закашлялся.

  Тот криво улыбнулся, заговорил скрипучим голосом:

  - Меня зовут Бартоломью Бакстор. Я из администрации Шоу, - он помолчал немного, наблюдая какой эффект произвели его слова.

  Рон не отвечал, ждал продолжения. Тогда тот спросил:

  - Ты когда-нибудь видел Шоу?

  Большинство вопросов, которые задают, такие вот очкарики бывают глупыми. Что ещё ожидать от формальных вопросов. Как зовут? Когда родился? На ком женился? Будто не читал он, только что, твоё досье!

  Но этот вопрос был уж очень глупым. Шоу не видел разве что слепой. Его показывали по всем каналам. Его крутили даже в кинотеатрах. Называлось оно просто - Шоу.

  Это раньше у шоу были названия. 'Кулинарные штучки-дрючки', 'Поговорим об охоте', 'Шоу уродов' и так далее. Но постепенно Шоу вытеснило всю эту дрянь с экранов.

  Кто станет смотреть, как намазывать кетчупом хотдог, или на какого-нибудь паренька с двумя членами, когда на другом канале показывают, как убегает от наёмников здоровый мужик, как его нашпиговывают пулями? И всё на сто процентов по-настоящему! И всё справедливо. Не надо было мужику совершать серьёзное преступление.

  Нет, такое кино не надоест никогда!

  Сначала, конечно, слюнтяи из муниципалитета пытались запретить Шоу. Эти всегда говорят о чрезмерном насилии, о вреде для детской психики, много чего ещё говорят. Но только всё это ерунда! Люди смотрят Шоу и задумываются - стоит ли избивать до смерти жену или устраивать вооружённый налёт на банк. А если поймают?!

  Это раньше всё было гуманно, - пожизненное заключение, а за хорошее поведение срок могут даже скостить. Нынче строго - или электрический стул, или карьера кинозвезды. Вот только кинозвёздами там становятся почти всегда посмертно. Шансов выжить практически нет!

  А детей можно и вовсе пугать Шоу, растить из них законопослушных граждан. Будешь, сынок, себя плохо вести, попадёшь в телевизор!

  По словам экспертов, после выхода Шоу на экраны, уровень преступности даже немного упал. А что касается слюнтяев из муниципалитета, устроители Шоу быстро заткнули им рты. Кому долларом, кому кулаком.