С вилами наперевес бежали краснокожие карлики. Вместе с ними мчались многоголовые псы, из разинутых пастей брызгала слюна. Ещё огромные пауки, с красными фасетчатыми глазами. А за ними строем шли рогатые парни, высокие и мускулистые, с кнутами в руках. Судя по размерам рогов, этим жёны изменяли не раз и не два.

  Запахло серой. А что удивляться, запах серы - вечный спутник адских созданий.

  - Снайпера! - скомандовал Дуглас, когда до тварей осталось не больше двух километров.

  Шульца упрашивать не пришлось. Один из передних карликов упал, нелепо раскинув руки. Другие снайпера тоже открыли огонь, состязаясь друг с другом в меткости и скорострельности. Карлики ловко перепрыгивали через падших собратьев.

  Хантер стрелял и стрелял. Теперь патроны можно не экономить.

  Но твари не кончались. Карлики уже не перепрыгивали, а бежали прямо по трупам своих, втаптывая их в землю. Эту лавину не остановить - понял Рон.

  Что-то кричал лейтенант Дуглас. Безумолку строчил пулемёт в руках Бенни. А твари всё бежали вперёд. У ног Рона уже образовалась гора из стрелянных гильз. Такая же, только в два раза больше - возле Бенни. Запах пороха мешался с вонью серы, и эта смесь пахла так, что хотелось блевать.

  Расстояние стремительно сокращалось. Ещё чуть-чуть и с тварями придётся биться в рукопашную. Рон прикрепил к автомату штыкнож. Когда первые ряды демонической армады были уже метрах в сорока, Дуглас приказал кидать гранаты. Хантер вырвал чеку, метнул что есть силы. Загрохотали взрывы. Бегущим в первых рядах, карликам пришлось несладко. Во все стороны полетели оторванные конечности, куски мяса, изломанные вилы.

  Вдруг небо содрогнулось, над пустыней скапливались чёрные облака. Несколько громовых раскатов сотрясло окрестность.

  Косматые тучи нависли над линией обороны. Небеса разверзлись, и вниз посыпался чёрный град. Приглядевшись, Рон увидел, что с неба падают скорпионы. Они падали под ноги, на голову и плечи.

  И тут заработал защитный костюм Спасителя. Ткань засветилась синим огнём, скорпионы вспыхивали едва лишь соприкоснувшись с костюмом. Шипело, воняло горелым. Рона передёргивало от омерзения.

  Потом вслед за скорпионами посыпались змеи. Гадины всех размеров и мастей сыпались с небес. Здесь были и гадюки, и кобры, и даже анаконды. Рон давил их каблуками, стрелял из автомата. Те, которые падали на костюм, сгорали и превращались в чёрный пепел. Он заметил, что большинство гадин ползут туда, где стоит Шульц. Спустя мгновение в том месте свился целый клубок из змей. Немца уже не было видно в этом шевелящемся месиве. Даже костюм не помог...

  Карлики подбежали вплотную. Грешники стреляли в упор, брызгала липкая кровь. Некоторые не успевали сменить магазин, и им приходилось отбиваться штыкножами. Их шаг за шагом теснили к огненной реке.

  Перед Роном мелькали лица и врагов, и своих, под ногами копошились змеи и скорпионы. Он не спускал палец с курка.

  Костюмы держали. Рону не раз попадали вилами в тело, но зубья отскакивали от балахона как от брони. Пока Грешники ещё сопротивлялись. Но скоро подоспеет арьергард вражеской армии. Огромные демоны - краснокожие, страшные, зубастые. Вот тогда будет ещё веселее.

  Прямо в грудь ударили вилами, Хантера откинуло назад. Но боли не было - костюм Спасителя не подвёл. Потом ещё удар и ещё. Рона подхватил поток тел. Карлики хотели смять Грешников, сбросить в огонь. За карликами напирали трёхглавые псы, они злобно рычали, некоторые из них уже прорвались вперёд и опробовали на вкус костюм Спасителя. И обломали зубы.

  Но и у костюма имелись свои недостатки, он защищал не всё тело, некоторые участки оставались открытыми. Рон видел, как адская тварь вцепилась Дугласу в ногу. Капитан дико орал, пытался отбиться ножом. Потом упал.

  Подошли рогатые здоровяки и смяли оборону в считанные секунды. Свистели кнуты, строй превратился в мешанину тел. Людской поток теснили к огненной реке. Шаг, ещё шаг. И вот Рон почувствовал, что под ногами нет опоры. Нелепо взмахнув руками, он полетел в огонь. Река была неглубокой, а он всё летел и летел и так и не коснулся огня. Уже давно должен был исчезнуть в пламени, а падение всё продолжалось.

  ***

  Рон очнулся и с трудом приподнял веки. Они были будто из свинца.

  Осмотрелся.

  У противоположной стены громоздилась куча всякой аппаратуры. Мигали разноцветные индикаторы. Светились мониторы, на которых плясали какие-то цифры и графики.

  Сам Хантер распластался на кровати, весь обмотанный проводами. Под головой лежала мягкая подушка, а на нижней части лица было что-то надето. Похоже - кислородная маска.

  Это - реанимационная, понял Рон. Попытался привстать. Не вышло. Силы покинули израненное тело. Даже просто пошевелиться было невыносимо тяжело.

  В голове промелькнула адская бойня. Алое небо в чёрных тучах, мелькающие перед лицом вилы.

  Это был сон?! Кошмар? Может и нет. Может, ему дали заглянуть и увидеть, что его ждёт на том свете. Сон или не сон, Рону почему-то было всё равно. Впервые за последний год, он не боялся. Да что там последний год! За всю жизнь он не разу не испытывал такого равнодушия к происходящему!

  Дверь открылась, вошёл очкарик. Тот самый Бартоломью Бакстор. И что у них других служащих нет?

  - Очнулся, смертник?

  - Я уже не смертник, - возразил Рон. Язык еле шевелился во рту.

  - Ах да! Извини. По условиям контракта ты теперь свободный человек. Вот, на, ознакомься.

  Очкарик развернул перед глазами Хантера какую-то бумагу.

  - Что это? - спросил Рон. Меньше всего ему сейчас хотелось читать какие-то документы.

  - Это счёт.

  - Счёт?

  - Именно. Услуги наших врачей, знаешь ли, не бесплатные.

  Рон напряг глаза, в конце бумаги стояла кругленькая сумма.

  - Хорошо, устроюсь на работу, выплачу.

  - У нас не банк, мы не даём кредиты!

  - И что вы от меня хотите?

  - Ты задолжал нам огромную сумму денег. Придётся отрабатывать. Безпрециндентный случай: смертник, прошедший финал, будет участвовать во второй раз!

  - Что?! Какой ещё второй раз?! У вас же куча вакансий! Я бы мог тренировать салаг на Первом этапе!

  - Ты уже слишком много должен, а тебе ещё лечиться и лечиться. Вся эта комната напичкана лучшей аппаратурой по жизнеобеспечению. Чтобы оклематься тебе придётся пролежать здесь ещё месяца три. Представляешь, какой будет итоговая сумма? Вот именно. А на такую зарплату вакансия у нас одна!

  Бартоломью почесал затылок и заговорил снова:

  - Пойми, солдат, мы могли тебя и не откачивать. Ты бы умер от ран на Поле. Мы вовсе не обязаны вытаскивать тебя с того света. Но такие, как ты, нужны. На тебя делают ставки, для многих ты уже к Пятому этапу стал кумиром. А после того, что ты вытворял на Поле с этой девчонкой, твой рейтинг взлетел до небес! В общем так, у тебя два варианта: или подписывай, или катись на все четыре стороны. Согласно контракту ты свободен. Мы даже простим тебе долг за то, что ты валяешься тут целую неделю.

  - Неделю?

  - Представь себе! Всё, можешь идти! Я готов поставить свою зарплату, что ты и до порога-то не доползёшь.

  Очкарик хлопнул в ладоши. В палату вошёл человек в белом халате и начал снимать с Рона кислородную маску. У Хантера потемнело в глазах, он закашлялся, и от этого по всему телу прокатилась волна боли.

  - Стойте. Я согласен, - прохрипел Рон.

  - Вот, так-то лучше. - Бартоломью подал знак, чтобы врач надел на Хантера маску, а сам подал лист с контрактом.

  Ослабевшие пальцы не хотели слушаться. Наконец, Хантеру удалось расписаться. Потом он тихо сказал:

  - Я пройду все пять этапов, пересеку Черту во второй раз, и вы меня отпустите. А потом я разбогатею и уничтожу ваше хвалённое Шоу.

  Очкарик гадостно улыбнулся: