Внезапно Рона отбросило назад. Сразу несколько пуль нашло цель. На животе появились рваные дыры - лучший в мире бронекостюм опять не спас. Боли почему-то не было. Вернее она, конечно, была, но не та дикая боль, когда у тебя в желудке и кишках свинец. Видимо, болевые рецепторы, всё еще усыплены обезбалевающим.

  Выстрелы гремели где-то совсем рядом. Рон поднялся. Он задыхался, кислорода не хватало, в глазах медленно темнело. Пространство вокруг будто сжалось в точку. Пересохший рот жадно хватал воздух, с каждым выдохом из него выплёскивалась кровь.

  Рон знал, что уже мёртв. Шатаясь, как сильно пьяный, сделал ещё несколько шагов. Рука крепко сжимала флажок - этот глупый атрибут смертника. Колени подкосились, Хантер упал в жидкую грязь. Он потерял сознание с мыслью - во чтобы то ни стало надо дойти до черты. Он не знал, что уже пересёк её.

  ***

  Ливень стихал, немного прояснилось. Рон лежал в трёх метрах за чертой. Он не видел, как пулемётчик навёл на его тело массивный ствол. Наёмник уже хотел стрелять, но его вовремя одёрнули за плечо. Человек в униформе Шоу сказал:

  - Не надо. У нас всё по-честному, этот парень сделал свою работу.

  ***

  Рон очнулся, открыл глаза. Боли по-прежнему не было. Или его до отказа напичкали обезбаливающим или он уже помер.

  Вокруг стерильно-белые стены, какие обычно бывают в больницах. В распахнутое окошко видно кусочек неба. Чистого, ярко-синего, как на рисунке. Легкий ветерок врывается в комнату, от него прохладно и свежо.

  Было так легко и приятно. Хотелось и понежится в тёплой постели, и одновременно соскочить с неё, выбежать наружу, туда, где синее небо и вольный ветер. Дышать во всю грудь, наслаждаясь каждым глотком. Рон уже и не помнил, когда последний раз испытывал что-то подобное. Может быть, никогда? Голова кружилась, приступ эйфории всё не проходил.

  'Наверное, это потому, что остался жив', - ликовал Рон. - 'Выжил наперекор всему! Если я пересёк эту грёбанную Черту, то я свободен! Конечно, пересёк, иначе чтобы я тут делал. Я явно в лазарете, а тех, кто остался за Чертой кладут не в лазарет, а в землю. Всё, теперь я нормальный человек! Да и с работой проблем не будет. Администрация Шоу пристроит куда-нибудь. На комментатора, разумеется, не потяну, язык не такой длинный. Но сопливых новичков на Первом этапе уж смогу тренировать. И не так, как этот ублюдок Грэгари'.

  Рон на секунду закрыл глаза, а когда открыл, у кровати уже стоял плешивый очкарик, подозрительно похожий на Бартоломью Бакстора. Стоял, скрестив руки на груди и вперив скорбный взгляд прямо Рону в глаза. Молчание длилось долго. Почему-то Рону очень не хотелось заговорить первым. Наконец, очкарик вежливо поинтересовался:

  - Как ваше самочувствие?

  Голос у него оказался приятным - высоким и чистым, совсем не таким, как у Бартоломью.

  - Никогда так себя хорошо не чувствовал, - честно ответил Рон.

  - У нас так всегда.

  - Вы из администрации Шоу?

  - Да.

  Рон сглотнул и отважился задать главный вопрос:

  - Я пересёк черту?!

  Очкарик задумался.

  - Да.

  - Так я свободен?!

  - Свободен? Человек не бывает свободен. Никогда.

  - Вы это о чём? - Рон насторожился. Неужели администрация Шоу решила обмануть его?! Ведь он всё сделал. Пересёк финишную черту! Или этот парень просто шутит. Играет словами, решил поиздеваться над Роном?! Ярость медленно вскипала, бледное лицо Рона наливалось багровой краской.

  - Я выполнил свою работу! - закричал он. - По условиям контракта я свободен и могу делать, что захочу!

  - Тогда не надо было умирать, - вежливо возразил очкарик.

  - Что?!!! - у Рона потемнело в глазах, он начал задыхаться.

  - Успокойтесь, вот выпейте это, - в руках очкарика появился наполненный жидкостью стакан. Хантер был готов поклясться, что стакан появился прямо из воздуха!

  На вкус жидкость оказалась безвкусной, как вода, но через мгновение Рон почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Негативные чувства: паника, ярость, обида, покидали голову Рона, вместо них пришло спокойствие, даже умиротворение. Что они со мной делают, уроды! - промелькнула мыслишка и тут же захлебнулась в океане позитивных мыслей. А собственно чего паниковать? Самочувствие отличное, ничего не болит, очкарик - вежливый. Ну умер так умер, что с того? Все рано или поздно оказываются на том свете. Точнее, теперь уже на этом.

  - Как вас зовут?

  - По-разному. Вы можете называть меня как угодно, хоть очкариком.

  - Разве небожителям нужны очки? - удивился Рон.

  - А... нет. Это так, что б вам было привычно. У вас в голове уже сложился стереотип такого человека и теперь будет легче адаптироваться. А вообще здесь у нас всё очень переменчиво. Но для того чтобы вам было легче, модель окружающего мира построена на стереотипах из вашей головы.

  Стереотип это как стереомагнитофон что ли, подумал Рон. Допотопные стереомагнитофоны частенько попадались Рону, когда он работал в автомобильной мастерской.

  А очкарик небрежным жестом снял очки, выкинул, те исчезли прямо в воздухе.

  - Вот так вот. Сейчас я вам кое-что покажу, - он щёлкнул пальцами.

  Рон почувствовал, что вдавливается в кровать. В глазах замелькало, цвета менялись, как в калейдоскопе.

  Через мгновение мир вокруг в корне изменился. Больничная палата исчезла, как будто её и не было. А может, действительно не было?

  Бескрайняя зелёная долина. Вдалеке виднеются силуэты гор, покрытые снежными шапками. Сверху - бездонно-синее небо, по которому неспешно плывут кудрявые облака.

  На Роне был накинут больничный халат. Босые ноги утопали в мягкой траве, ещё влажной от росы. Лёгкий ветерок шевелил волосы. Цвета были такими насыщенными и в то же время естественными. Он никогда не видел подобной красоты. Какое-то время он просто стоял и наслаждался.

  - Я в раю?

  - Бог с вами! Какой рай? Вы убили около пятнадцати человек! Просто не хотелось сразу вас шокировать. А вообще здесь всё выглядит примерно так.

  Местность резко изменилась. Зелённая долина превратилась в выжженную солнцем пустыню. Вместо сочной травы - багровый песок. Вместо пышных облаков - кроваво-красный солнечный шар. Вместо свежего прохладного воздуха - удушливый зной.

  Рон зажмурился от яркого красного света. В горле сразу пересохло, горячий воздух обжигал лёгкие.

  - Вы же вроде говорили, что вы из администрации Шоу!

  - Говорил, говорил. И это правда. У нас здесь своё Шоу. Вы смертные много хорошего придумали. Когда-то у нас было так скучно! Раньше Грешников поджаривали в котлах со смолой. Но это, конечно, не то! Да и тотализатор там не устроишь! Разве что, кто быстрее сварится. Но у людей фантазия гораздо изощрённей. Мало кто сравнится с вами в жестокости.

  Я расскажу тебе немного о Шоу. По условиям контракта я должен тебя ознакомить с основными правилами и общими положениями. Остальные знания получишь перед Первым этапом. Он кстати, у нас и последний. Кое-какие правила мы изменили и усовершенствовали. Мы тоже на кое-что способны.

  Нет уж, - подумал Рон. - Ни за что не подпишу я твой адский контракт!

  Очкарик поглядел на Рона, по-шакальи хитро улыбнулся. Как будто мысли прочитал. Да почему как будто? Рон нисколько не сомневался, что эта подлая тварь способна читать мысли!

  - Там у вас есть выбор, здесь - нет. Там вы Смертники, здесь - Грешники.

  Боль скрутила и выжала из Рона все соки, его словно высушили, как египетскую мумию, а потом заполнили изнутри расплавленным металлом. Он кричал и не слышал собственного крика, изо рта брызгала кровавая пена. Казалось, это длилось дольше вечности.

  Боль ушла так же внезапно, как и пришла. Он ещё катался по песку в приступе агонии и вдруг понял, что уже ничего не болит. Боль исчезла полностью, словно её никогда и не было. Осталась лишь память о ней.